Слова Чжан Мэнцзе вызвали у присутствующих министров искреннее восхищение её смелостью. Хотя Лун Тинсяо прямо велел им сегодня вечером отбросить все условности, в ту эпоху, когда государь повелевал — и подданный должен был умереть без ропота, кто осмелился бы при нём самом открыто заявить, что при неспособном правителе следует свергнуть династию?
Воцарившееся молчание нарушила прекрасная наложница Чжао:
— Всё это лишь предлог! Ты просто пользуешься чужим именем, чтобы выразить собственное недовольство императором и двором!
— Независимо от того, веришь ли мне, прекрасная наложница Чжао, я говорю лишь правду, — спокойно ответила Чжан Мэнцзе. — Юэ Фэй — реальный исторический персонаж. Хорош или плох император, хорош или плох двор — это очевидно каждому. Разве слова одной меня что-нибудь изменят?
Её доводы настолько обескуражили прекрасную наложницу Чжао, что та не нашлась, что возразить, и умолкла.
Чжан Мэнцзе уже собиралась заговорить, чтобы разрядить тяжёлую атмосферу, как вдруг раздался гневный окрик прекрасной наложницы Чжао:
— Проклятая служанка! Ты совсем жизни не ценишь?
Перед ней на коленях стояла молодая служанка и умоляла:
— Прекрасная наложница Чжао, пощадите! Прекрасная наложница Чжао, пощадите!
Служанка не смела поднять головы, и лицо её оставалось скрытым. Рядом с ней лежал чайник — вероятно, именно он стал причиной беды. Однако на одежде прекрасной наложницы Чжао не было и следа воды, значит, в лучшем случае на неё лишь брызнули.
— Пощадить? — презрительно фыркнула та. — Жизнь такой ничтожной служанки стоит того, чтобы её щадить?
По тому, как всё сильнее дрожало тело служанки, Чжан Мэнцзе поняла, насколько мало прекрасная наложница Чжао ценит жизни подчинённых.
Му Жунсюэ строго одёрнула её:
— Прекрасная наложница Чжао, разве не видишь, какой сегодня день? Стоит ли из-за такой мелочи устраивать весь этот шум?
— Мелочь? — возмутилась та. — Если служанка даже чай налить не умеет, зачем она вообще нужна?
— Я не заметила, чтобы с тобой случилось что-то серьёзное, — парировала Му Жунсюэ. — Если одежда промокла — переоденься. Если обожглась — пусть придворный лекарь осмотрит.
— Мне нравится именно это платье, и сегодня я его ношу! — настаивала прекрасная наложница Чжао и, указав на служанку, приказала Хунлянь: — Возьми чайник и вылей всю воду ей на голову! Пусть сама почувствует, каково быть облитой кипятком!
Все присутствующие невольно затаили дыхание: ведь вода в чайнике только что закипела! Если вылить её целиком на человека, последствия будут ужасны.
Когда Хунлянь действительно потянулась за чайником, Му Жунсюэ резко остановила её:
— Стой! Прекрасная наложница Чжао, что ты задумала?
— Разве ты сама не видишь? — холодно ответила та.
Му Жунсюэ разгневалась:
— Ты…!
Чжан Мэнцзе хлопнула ладонью по столу:
— Наглец! Как ты смеешь так себя вести, прекрасная наложница Чжао?
— Вот так и веду! Что ты сделаешь? — вызывающе бросила та.
Чжан Мэнцзе указала на служанку:
— Так ты действительно собираешься при императоре, императрице-матери, при мне и при всех присутствующих расправиться с ней подобным образом?
— Да! — равнодушно ответила прекрасная наложница Чжао. — Это моя собственная служанка. Тебе какое дело? К тому же разве не ты сама только что при императоре говорила о свержении власти? В сравнении с этим моё дело — пустяк!
— Мои слова были гипотетическими, а твои действия — прямое попрание человеческой жизни! В худшем случае это даже можно назвать самовольным устроением пыточной!
— Ну и что? Я всё равно это сделаю. Что ты можешь против?
Чжан Мэнцзе обратилась к Лун Тинсяо:
— Ваше величество, я сейчас императрица?
— Разве я не велел евнуху Су передать тебе печать императрицы? — ответил он.
— Значит, у меня есть право управлять гаремом?
Лун Тинсяо молча кивнул.
— Отлично, — сказала Чжан Мэнцзе и обратилась к собравшимся: — Среди вас есть чиновники из Министерства наказаний. Скажите, какое наказание полагается за самовольное устроение пыточной? И какое — за попрание человеческой жизни?
Увидев, что никто не откликается, она назвала имя:
— Господин Ху Дэцзы, вы — министр наказаний. Никто здесь не знает законы лучше вас. Поясните, пожалуйста.
Ху Дэцзы дрожащим голосом встал:
— Доложу Вашему Величеству: наказание за самовольное устроение пыточной зависит от тяжести деяния. В тяжких случаях — смертная казнь, в лёгких — пятьдесят ударов палками в назидание. Что до попрания человеческой жизни, обычно применяется принцип «жизнь за жизнь». Однако…
Чжан Мэнцзе поняла, что он сейчас скажет: мол, действия прекрасной наложницы Чжао ещё не дотягивают до пыточной и не являются убийством. Поэтому она перебила его:
— Благодарю вас, господин Ху. Можете садиться!
Ху Дэцзы не ожидал такой решительности и, не успев договорить, вынужден был сесть.
Чжан Мэнцзе повернулась к Циньфэн:
— Циньфэн, какое наказание полагается в гареме за оскорбление старших?
Цинъюй ответила вместо неё:
— Доложу Вашему Величеству: зависит от разницы в рангах. Если разница незначительна — удары по лицу. Если существенна — палочные удары!
Чжан Мэнцзе кивнула и обратилась к прекрасной наложнице Чжао:
— Слышала, прекрасная наложница Чжао? Что мне с тобой делать? Похоже, палочных ударов тебе не избежать. Сколько, по-твоему, тебе следует назначить?
С этими словами она взяла чашку, дунула на чай и собралась пить.
— Ты посмеешь?! На каком основании?! — закричала прекрасная наложница Чжао, указывая на неё.
Чжан Мэнцзе отставила чашку:
— На каком основании? Даже не говоря о том, как ты распорядилась служанкой, твоё грубое отношение к императрице-матери и ко мне само по себе заслуживает наказания! Неужели ты думала, что я просто шучу? Стража!
Двое стражников вошли:
— Прикажите, Ваше Величество!
— Выведите прекрасную наложницу Чжао и назначьте ей сто ударов палками!
Стражники переглянулись на Лун Тинсяо и прекрасную наложницу Чжао, не зная, исполнять ли приказ.
Прекрасная наложница Чжао воспользовалась заминкой:
— Ты и вправду осмелишься наказать меня?
Прекрасная наложница Су поддержала её:
— Ведь речь идёт всего лишь о жизни служанки! Разве её жизнь можно сравнить с жизнью прекрасной наложницы Чжао?
Прекрасная наложница У добавила:
— Именно! Кто-то ведь только что говорил о том, как дорожит жизнью, а сам при этом считает, что кроме своей, все остальные жизни ничего не стоят. Чего тебе бояться, прекрасная наложница Чжао? У тебя же есть… — и она сделала жест, будто держит в руке золотую табличку.
Увидев, что кто-то встаёт на её сторону, а стражники всё ещё не двигаются, прекрасная наложница Чжао обнаглела:
— Ты думаешь, кто-то осмелится тронуть меня?
— Сегодня я покажу вам всем, что я ценю не только свою жизнь, но и чужие! — заявила Чжан Мэнцзе, обращаясь к прекрасным наложницам Чжао, Су и У. — И покажу, что жизнь придворной дамы ничем не выше жизни служанки! А также покажу, осмелится ли кто-нибудь тронуть тебя! — повернулась она к стражникам. — Вы что, не слышали моего приказа?
Стражники снова посмотрели на Лун Тинсяо. Тот спокойно пил чай, будто происходящее его вовсе не касалось. После недолгого колебания они направились к прекрасной наложнице Чжао.
Та, поняв, что на этот раз ей не избежать наказания, испугалась и поспешно вытащила золотую табличку помилования:
— Стоять! Кто посмеет?!
Стражники вновь замерли.
— Вы что, не видите, кого собираетесь трогать? — возмутилась прекрасная наложница Су. — Быстро уходите!
Чжан Мэнцзе холодно усмехнулась:
— Какая же ты, прекрасная наложница Су, важная! Тогда скажи мне, когда именно применяется золотая табличка помилования?
От её усмешки прекрасную наложницу Су бросило в дрожь. Она вцепилась в край стола, пытаясь сохранить хладнокровие:
— Разве это не очевидно? Когда совершаешь смертное преступление.
— Так я что, требую смерти прекрасной наложницы Чжао? — спросила Чжан Мэнцзе.
Прекрасная наложница Су замялась:
— Кажется… нет.
— Вот именно! — сказала Чжан Мэнцзе и снова обратилась к стражникам: — Чего же вы ждёте?
Прекрасная наложница Чжао, увидев, что стражники снова двинулись к ней, поняла: на этот раз ей не спастись.
В этот момент из толпы вышел Чжао Цзыхэн, всё это время сидевший неподалёку от сестры:
— Прошу Ваше Величество простить! Моя сестра невежественна — вина лежит на нашем семействе Чжао, которое плохо её воспитало. С детства она не знала лишений, тем более — телесных наказаний. Отец и мать уже умерли, а старший брат теперь — как отец. Пусть наказание понесу я вместо неё!
— Генерал Чжао, — ответила Чжан Мэнцзе, — если ваша сестра ошиблась в доме Чжао, как её наказывать — ваше дело. Но раз она вошла во дворец, должна соблюдать дворцовые правила. Раз виновата она — наказание должно понести она. Если вы сегодня спасёте её, сможете ли вы делать это каждый раз?
Чжао Цзыхэн упал на колени:
— Прошу милости, Ваше Величество!
Хунлянь, стоявшая рядом с прекрасной наложницей Чжао, тоже опустилась на колени:
— Прошу милости, Ваше Величество! — и потянула за край одежды прекрасной наложницы Чжао, заставив и ту преклонить колени.
— Прекрасная наложница Чжао, осознала ли ты свою вину? — спросила Чжан Мэнцзе.
Прекрасная наложница Чжао, хоть и привыкла держать всех в чёрном теле, в критический момент оказалась не совсем глупа:
— Я… то есть… виновата! Не должна была проявлять неуважение к Вашему Величеству. Прошу простить!
— А ещё? — не отступала Чжан Мэнцзе.
Прекрасная наложница Чжао обратилась к Му Жунсюэ:
— Виновата ещё больше перед Вами, Ваше Величество! Не должна была проявлять неуважение к императрице-матери. Прошу простить!
— Раз осознала вину — хорошо, — сказала Му Жунсюэ. — Впредь не смей так поступать!
— А ещё? — снова спросила Чжан Мэнцзе.
Прекрасная наложница Чжао растерялась: она искренне не понимала, в чём ещё провинилась. Увидев её замешательство, Чжан Мэнцзе пояснила:
— За ошибки слуг достаточно лёгкого наказания. Нельзя без причины посягать на чужую жизнь. Мы с тобой обе принадлежим императору, а значит, считаемся одной семьёй. В частной обстановке ты можешь игнорировать меня, но не забывай: императрица-мать — твоя старшая родственница! Обычно я не обращаю внимания на такие мелочи, но сегодня ты осмелилась при императоре, императрице-матери, при мне и при всех присутствующих так распорядиться служанкой. Где твоё уважение к закону? Именно потому, что все слишком потакали тебе, на прошлом банкете в честь дня рождения императрицы-матери ты так обошлась со мной. Помни: будучи членом императорской семьи, ты должна понимать — позорить себя или меня на таком мероприятии — значит позорить весь Лунчэн!
— Виновата! Прошу милости, Ваше Величество! — воскликнула прекрасная наложница Чжао.
Чжан Мэнцзе, решив, что достаточно, смягчилась:
— Учитывая заслуги рода Чжао перед государством, учитывая, что сегодня не время проливать кровь, и учитывая, что ты ещё не совершила непоправимого, я сегодня прощаю тебя. Вставайте!
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили трое и поднялись.
Чжан Мэнцзе отпустила стражников:
— Можете идти.
Когда стражники вышли, она заметила, что служанка всё ещё стоит на коленях:
— Всё в порядке. Вставай!
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю прекрасную наложницу Чжао! — сказала та.
— Сегодня я прощаю, — объявила Чжан Мэнцзе, — но впредь в гареме любой, кто без причины посягнёт на чужую жизнь, будет сурово наказан. Никакие просьбы и ходатайства не помогут.
Затем она обратилась к Лун Тинсяо:
— Ваше величество, у меня немного кружится голова. Позвольте мне удалиться на покой. Пусть евнух Су заменит меня и будет сопровождать вас и гостей.
— Конечно, — ответил Лун Тинсяо. — Заботься о здоровье. Если нужно — позови придворного лекаря.
— Благодарю, Ваше величество. Со мной всё в порядке, просто отдохну немного.
Му Жунсюэ тоже встала:
— Я уже в годах, и силы не те, что раньше. Пусть вы, молодые, наслаждаетесь луной и вином. Я тоже пойду отдыхать.
Лун Тинсяо поднялся:
— Сын проводит мать. Идите осторожно!
Когда Чжан Мэнцзе и Му Жунсюэ вышли за пределы банкетного зала, они услышали, как Лун Тинсяо говорит гостям:
— Дорогие наложницы и уважаемые чиновники! Сейчас луна в зените. Забудем всё неприятное и продолжим веселье! Кто владеет искусством — показывайте, неважно, хорошо или плохо. Сегодня вечером все должны отпустить себя и веселиться от души!
Пройдя немного, Чжан Мэнцзе спросила Му Жунсюэ:
— Матушка, вы, наверное, не наелись? Не хотите ли заглянуть ко мне во дворец Луаньфэн? Я приготовлю вам что-нибудь.
— Хорошо! — отозвалась та. — Раз уж ты заговорила, мне и вправду захотелось твоих блюд. Но сначала зайдём ко мне во дворец Куньнинь — выбери две пары шёлковых тканей. Я велю доставить их тебе.
— Уже поздно, а готовка займёт время, — возразила Чжан Мэнцзе. — Давайте сначала отправимся во дворец Луаньфэн. А ткани пусть выбирает матушка — я полностью доверяю вашему вкусу.
Му Жунсюэ подумала и согласилась:
— Пожалуй, так даже лучше!
Цинъюй спросила:
— Ваше Величество, во дворце столько вкусного — почему вы не поели досыта перед уходом?
— Глупышка! — улыбнулась Чжан Мэнцзе. — Обычно ты такая сообразительная, а сегодня вдруг глупишь. Если бы я осталась, разве банкет смог бы продолжаться?
Цинъюй задумалась:
— И правда… Но Ваше Величество, вы просто молодец! Вам удалось заставить прекрасную наложницу Чжао преклонить колени — даже императрице-матери это не удавалось!
— Цинъюй, — с лёгким упрёком сказала Му Жунсюэ, — ты что, меня осуждаешь?
— Я говорю правду! — засмеялась Цинъюй. — После этого случая прекрасная наложница Чжао, надеюсь, станет менее высокомерной?
— Сложно сказать, — ответила Чжан Мэнцзе. — Как говорится: «горы легко сдвинуть, а нрав — нет». Если вокруг неё и дальше будут льстить и поддакивать, её истинная сущность обязательно проявится.
http://bllate.org/book/3006/330845
Готово:
