Лун Тинсяо произнёс:
— Сегодня банкет устраивается исключительно в честь дня рождения матушки-императрицы. Прошу всех чувствовать себя свободно и занимать места!
Гости хором ответили:
— Благодарим Его Величество! Желаем императрице-матушке счастливого дня рождения, пусть каждый год будет таким же радостным, а каждый день — таким же светлым!
Такая слаженность вызвала у Чжан Мэнцзе подозрение: не репетировали ли они заранее? В этот момент она заметила, что помимо знакомых ей Ли Юйци, Чжуан Синьянь, прекрасной наложницы Чжао, прекрасной наложницы У и прекрасной наложницы Су рядом с ними собралось ещё с десяток изящных женщин. По их нарядам было ясно — все они принадлежали императорскому гарему.
Кроме того, многие министры привели с собой детей. Чжан Мэнцзе также обратила внимание на несколько пустующих мест в первом ряду. Неужели должны прибыть ещё какие-то важные гости?
Едва она погрузилась в размышления, как у входа раздался громкий голос придворного глашатая:
— Прибыли Его Высочество наследный принц государства Юйша, пятый и восьмой принцы!
Слова ещё не успели развеяться в воздухе, как в зал вошли трое юношей в сопровождении слуг, несших большой деревянный ящик.
Юноша посередине был лет двадцати пяти–шести, облачённый в золотистый длинный халат. Его внешность отличалась благородной строгостью, но особенно поражали пронзительные миндалевидные глаза, сверкающие холодным блеском звёзд, и густые чёрные брови, будто выкрашенные кистью. Чжан Мэнцзе сразу почувствовала в нём что-то зловещее, вызывающее инстинктивное отвращение.
Слева стоял юноша лет двадцати с тонкими чертами лица. Его облик излучал странную двойственность: благородство сочеталось с лёгкой мягкостью, а в глазах читалась едва уловимая грусть.
Справа — подросток лет пятнадцати–шестнадцати с белоснежной кожей, высокой причёской, чётко очерченными бровями, слегка приподнятыми на концах, и длинными, чуть вьющимися ресницами, под которыми сияли глаза, чистые, как утренняя роса.
Стоя посередине, старший из братьев слегка поклонился вместе с младшими и произнёс:
— Юй Сичжао от государства Юйша, вместе с пятым братом Юй Сияо и восьмым братом Юй Силаном, приносит поздравления императрице-матушке Лунчэна по случаю её дня рождения! Желаем Вам, Ваше Величество, долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, равной долговечности горы Наньшань! В качестве подарка от нашего государя и государыни мы привезли новейший шёлк, произведённый в Юйша. Надеемся, он не покажется Вам недостойным!
Му Жунсюэ ответила:
— Ваше Высочество слишком скромны. Кто не знает, что лучший шёлк в Поднебесной производится именно в Юйша? Его так мало, что многие готовы отдать целое состояние за один лишь отрез. Получить сегодня столько шёлка — для меня великая радость, ни о каком неуважении не может быть и речи. Прошу, садитесь, дорогие гости, вы проделали долгий путь!
— Мы рады, что подарок пришёлся по вкусу, — ответил Юй Сичжао, дав знак слугам передать ящик стражникам Лунчэна. Затем трое принцев заняли места в первом ряду.
После них один за другим прибыли послы соседних государств. Когда все они преподнесли дары, настала очередь придворных чиновников и обитательниц гарема. Особенно всех поразила жемчужина Восточного моря, подаренная прекрасной наложницей Чжао.
Лишь после этого начался банкет. Сначала выступили придворные танцовщицы, а затем те, кто владел каким-либо искусством, поочерёдно демонстрировали свои таланты: читали стихи, писали картины, сочиняли парные строки, играли на цитре, пели. Перед гостями предстали все умения, какие только полагается знать благородным юношам и девицам. Умные люди понимали: такой банкет — прекрасная возможность проявить себя и добиться признания.
Чжан Мэнцзе, однако, не испытывала особого интереса к подобным «талантам» древних, поэтому лишь наблюдала за выступлениями, не собираясь участвовать сама.
Когда большинство уже выступило, Ли Юйци, взяв за руку Чжуан Синьянь, встала и сказала:
— В последние дни я вместе с наложницей Чжуан подготовила для императрицы-матушки особый танец под её игру на цитре. Надеемся, наш подарок придётся Вам по душе.
Чжан Мэнцзе только сейчас заметила, что сегодня Ли Юйци одета не так вызывающе, как обычно: на ней был изумрудный шёлковый халатик, юбка с сотнями складок, напоминающая туман над зелёной травой, и лёгкая прозрачная накидка цвета нефрита. Видно, она действительно приложила усилия ради сегодняшнего выступления.
Му Жунсюэ сказала:
— Давно слышала: если танцы наложницы Ли занимают второе место в Лунчэне, то никто не осмелится претендовать на первое. А игра на цитре наложницы Чжуан считается безупречной. Очень жду вашего выступления!
Пока слуги расставляли цитру, Чжуан Синьянь уже села перед инструментом. Как только Ли Юйци заняла позицию, музыка началась.
Ли Юйци, вращаясь вокруг правой руки, плавно расправила длинные рукава. Её тело закружилось в танце, ускоряясь в такт музыке. Внезапно она взмыла в воздух, словно снежинка, падающая с небес, чистая и изящная, будто небесная дева, вышедшая из лотоса. Приземлившись, она вдруг держала в руках нефритовый веер. В этот момент музыка замедлилась, и Ли Юйци, делая мелкие шаги, двигалась, словно лёгкое облако. Когда она полуприкрыла лицо веером и слегка повернулась вполоборота, звуки цитры резко оборвались.
Эта поза, скрывающая лицо наполовину, подчеркнула её обворожительность и грацию до совершенства. Надо признать, выступление Ли Юйци и Чжуан Синьянь затмило всё, что было до этого. Их безупречная синхронность сделала это представление лучшим за весь вечер.
Особенно Ли Юйци — её изящные движения очаровали многих министров и юношей, а также вызвали зависть у всех наложниц и благородных девиц.
Но только Чжан Мэнцзе поняла: цель Ли Юйци — Лун Тинсяо. Она ясно видела, как та то и дело бросала кокетливые взгляды в его сторону. Чжан Мэнцзе не верила, что император не замечает этих уловок. Он делал вид, будто ничего не происходит. Неужели ему неловко проявлять чувства при стольких людях? Или он просто обладает железной волей?
— Прекрасно! — раздался голос Му Жунсюэ, прервавший все размышления. — Наложницы Ли и Чжуан подарили мне истинное наслаждение! Я очень довольна!
Аплодисменты императрицы-матушки вернули всех к реальности, и зал дружно захлопал.
— Рады, что подарок понравился, — сказала Ли Юйци и вместе с Чжуан Синьянь вернулась на своё место.
Му Жунсюэ спросила:
— Кто ещё желает порадовать меня в день моего рождения?
Хотя многие хотели продемонстрировать свои таланты, никто не решался выйти, опасаясь опозориться. Атмосфера начала становиться неловкой.
Лун Тинсяо, заметив это, немедленно вмешался:
— Господа послы прибыли сюда специально ради дня рождения матушки, некоторые только сегодня приехали и ещё не успели отдохнуть. Предлагаю сегодня закончить здесь, чтобы вы могли хорошенько выспаться. Продолжим завтра, согласны?
Все присутствующие были достаточно умны, чтобы понять: император лишь ищет предлог, чтобы избежать неловкой паузы. Гости уже начали собираться уходить, но кто-то остался недоволен:
— Сегодня день рождения императрицы-матушки! Все либо поднесли дары, либо продемонстрировали таланты. Я слышал, что именно благодаря императрице-матушке нынешняя императрица заняла свой трон. Мы, послы, впервые в Лунчэне, и если сейчас уйдём в гостиницу, чем нам заняться?
Юй Силан добавил:
— Верно! Мы так и не увидели, чем порадовала нас императрица. Неужели она кроме внешней красоты ничего предложить не может?
Юй Сияо укоризненно произнёс:
— Восьмой брат, не говори глупостей! Возможно, императрица уже преподнесла подарок императрице-матушке лично, и мы просто не в курсе.
Юй Силан презрительно фыркнул:
— В такой важный день кто станет дарить подарки тайно? Разве что подарок чем-то особенный… или у дарителя какие-то скрытые цели.
Все в зале были не глупы: одни делали вид, что пьют вино и едят сладости, будто ничего не слышали, другие же явно провоцировали:
— Похоже, кто-то, пользуясь особой милостью императрицы-матушки, вообще ничего не подготовил.
Чжан Мэнцзе не знала, о чём вчера говорили брат с сестрой Чжао. Как Чжао Цзыхэн убедил прекрасную наложницу Чжао добровольно подарить жемчужину Восточного моря Му Жунсюэ? Что у неё в голове? Разве она не понимает, что сейчас им нужно держаться вместе? Ведь они — из одного государства!
Понимая, что молчать дальше нельзя, Чжан Мэнцзе сказала:
— На этот раз я подготовила для матушки особый подарок, но кое-чего не хватает, и без этого он будет неполным. Поэтому я преподнесу его завтра. Надеюсь, матушка не будет на меня в обиде?
Прекрасная наложница Чжао язвительно заметила:
— Если нет подарка — так и скажи прямо. Завтра, наверное, придумаешь ещё одну отговорку, и тогда будет ещё хуже.
Му Жунсюэ спокойно ответила:
— Я уверена, завтра получу подарок от императрицы. Главное — искренность, а не сам дар.
— Не волнуйтесь, — сказала Чжан Мэнцзе, — завтра матушка обязательно получит мой подарок. Раз все ещё не хотят расходиться, а здесь собрались одни образованные люди, предлагаю развлечься. У меня есть верхняя строка парной надписи. Кто сумеет подобрать нижнюю — получит в подарок танец, поставленный мной для придворных девушек. Согласны?
Юй Сичжао усмехнулся:
— Интересно! Но если кто-то угадает, почему бы вам самой не станцевать? Разве это не было бы убедительнее?
— Признаюсь честно, — ответила Чжан Мэнцзе, — я знаю мелодию, но танцевать не умею. Мой танец, скорее всего, испортит всем настроение. Ну что, попробуете?
Юй Силан воскликнул:
— Да что там сложного — сочинить парную строку? Пятый брат у нас в Юйша считается королём парных надписей! Только не делайте слишком просто, а то все подряд угадают!
— Восьмой брат, не дерзи! — одёрнул его Юй Сияо.
Юй Силан надулся, но больше ничего не сказал и сел.
Чжан Мэнцзе уже собиралась произнести свою строку, как вдруг в зале раздался голос:
— Опоздали, опоздали!
Все обернулись и увидели двух вошедших мужчин. Первый был лет двадцати, с узкими миндалевидными глазами, густыми бровями и безупречно чистой кожей. Увидев его, Чжан Мэнцзе подумала лишь одно: «Какой соблазнительный красавец!» На нём был белоснежный халат, отличавшийся от того, что носил Господин Лунного Света, но всё же она предпочитала неземную элегантность последнего.
За ним следовал мужчина лет тридцати, широкоплечий и мощный, как настоящий генерал, с узелком в руке.
Первый из вошедших поклонился:
— Дунфан Цзюэ из Чанъи кланяется Его Величеству императору Лунчэна и императрице-матушке! Прошу прощения за опоздание.
Лун Тинсяо ответил:
— Князь Дунфан, вы проделали долгий путь. Прошу, садитесь.
Усевшись, Дунфан Цзюэ спросил:
— Кажется, я услышал, что кто-то собирается сочинять парные строки?
Юй Сичжао кратко объяснил ситуацию.
Выслушав, Дунфан Цзюэ сказал:
— Ага! Тогда я тоже хочу знать, какова верхняя строка. Если никто не сумеет подобрать нижнюю, я подарю Лунчэну меч, недавно выкованный в Чанъи. Он сделан из столетнего чёрного железа и режет сталь, как масло. Это мой самый ценный клинок. Тому, кто угадает — он достанется!
Чжан Мэнцзе почувствовала раздражение: ведь это её загадка, и условия должна ставить она! К тому же Дунфан Цзюэ, похоже, ещё не преподнёс подарка. Неужели этот меч и есть его дар? Если так, то раздавать его кому попало — значит оскорблять Лунчэн!
Юй Сичжао добавил:
— Раз князь Дунфан так щедр, я тоже ставлю в заклад меч «Юйсюань» из Юйша!
Юй Сияо в ужасе воскликнул:
— Второй брат! Как ты можешь ставить «Юйсюань»?!
— Почему нет? — невозмутимо ответил Юй Сичжао. — Отец сказал, что сегодня всё решает я.
Юй Сияо, видя упрямство старшего брата, лишь безнадёжно замолчал.
Тогда мужчина, пришедший вместе с Дунфан Цзюэ, сказал:
— Раз уж так, Лунчэн тоже должен проявить щедрость.
Му Жунсюэ без колебаний ответила:
— Хорошо! Я ставлю жемчужину Восточного моря!
— Матушка, этого нельзя! — воскликнула Чжан Мэнцзе.
— Ничего страшного, — сказала Му Жунсюэ. — Говори свою строку.
— Я хотела лишь развлечь гостей, — возразила Чжан Мэнцзе. — Ставки слишком высоки. Прошу, отмените их.
Дунфан Цзюэ возразил:
— Ставки уже сделаны. Неужели ты сомневаешься в своей загадке?
Чжан Мэнцзе действительно не была уверена на сто процентов — ведь эта парная строка пришла из древности. Поэтому, вздохнув, она сказала:
— Хорошо. Моя верхняя строка такова: «Восемь гуа Неба, восемь гуа Земли, шестьдесят четыре гуа всего — в каждом судьба уже предопределена».
http://bllate.org/book/3006/330837
Готово:
