Господин Лунного Света сказал:
— Надеюсь, в следующий раз, когда я приеду в Лунчэн, всё окажется именно так, как сказала государыня императрица: его величество согласится принять меня в императорском дворце. Сегодня мне посчастливилось отведать блюда, приготовленные вами, и теперь всё, что я ел раньше, кажется мне пресным и невкусным. Не сочтёте ли вы за труд разрешить мне, пока я пробуду во дворце, принимать пищу здесь, во дворце Луаньфэн?
Чжан Мэнцзе ответила:
— Если господин Лунного Света не побрезгует скромной трапезой во дворце Луаньфэн и не откажется есть за одним столом со всеми нами, то, конечно, вы всегда желанный гость.
Господин Лунного Света удивился:
— Со всеми? Разве во дворце Луаньфэн ожидаются ещё гости?
Чжан Мэнцзе взглянула на Лун Тинсяо и Му Жунсюэ:
— Гостей как таковых нет. Но нас здесь и так немного. У меня во внешнем мире почти не осталось родных, так что я решила считать их своей семьёй. Отныне мы будем есть за одним столом.
Господин Лунного Света кивнул:
— Понятно. Я всего лишь простой человек, и лишь бы вы не возражали против моего присутствия во дворце Луаньфэн.
Лун Тинсяо, видя, как они всё больше сближаются в разговоре, чувствовал всё большее раздражение и с нетерпением ждал окончания ужина. Не заметив, как тарелки опустели, он облегчённо вздохнул, когда Му Жунсюэ сказала:
— Сегодня я наелась лучше, чем за весь год. Мне ещё нужно подготовиться к завтрашнему банкету, так что не стану вас больше задерживать.
Лун Тинсяо тут же подхватил:
— А мне пора в императорскую кухню по делам службы.
Чжан Мэнцзе прекрасно понимала, что он не хочет задерживаться во дворце Луаньфэн, и встала, чтобы проводить гостей. Господин Лунного Света, разумеется, ушёл вместе с ними.
Проводив всех, Чжан Мэнцзе вернулась и услышала, как Цинъюй ворчит:
— Ни кусочка не осталось! Когда вы готовили, я стояла рядом и так слюни текли… Думала, наконец-то поем, как только вы вернётесь из Сада Имэй, а в итоге — ни крошки!
Чжан Мэнцзе, глядя на её расстроенное лицо, подумала, что в современном мире из неё вышла бы настоящая гурманка:
— Ну что ж, сегодня не получилось. Но ведь я никуда не денусь — в следующий раз обязательно накормлю. Хотя… сегодня осталось ещё немало еды. Может, вы сами что-нибудь приготовите? Например, жареный рис с яйцом?
Цинъюй обрадовалась:
— Точно! Как я сама не додумалась! Ведь вы же всё время были с нами!
Циньфэн поддразнила её:
— Да что с тобой такое? Неужели теперь ты хочешь, чтобы государыня каждый день стряпала для нас?
Чуньлань подхватила:
— Именно! А мне тогда что делать? Ведь я отвечаю за маленькую кухню! И потом, разве мы можем есть яйца? Сегодня ведь остался картофель — давайте лучше жареный рис с картошкой!
Чжан Мэнцзе знала, что в этом мире нет промышленных птицеферм и искусственных яиц, поэтому яйца — большая роскошь:
— Чуньлань, когда вы пришли во дворец Луаньфэн, я сказала: раз вы здесь, значит, вы для меня как братья и сёстры. Когда нет посторонних, здесь нет госпож и слуг. Больше не хочу слышать от вас «рабыня» или «слуга». Не переживай, маленькая кухня по-прежнему твоя. Я лишь изредка буду готовить для вас. А то вдруг вам надоест моя стряпня? Сегодня я не стану вмешиваться в ваш ужин — готовьте сами. Вы ведь проголодались? Тогда, Чуньлань, иди, приготовь ужин, а уборку пусть сделают остальные.
Распорядившись, Чжан Мэнцзе вышла во двор и увидела там человека. Подойдя ближе, она узнала Су Яня:
— Господин Су, вы здесь? Разве вы не ушли вместе с его величеством?
Су Янь ответил:
— Государыня ведь обещала приютить старого слугу. Неужели теперь сожалеете и считаете, что я вам обуза, что ем и пью даром?
Чжан Мэнцзе возразила:
— Что вы! Вы пользовались доверием как императора-предка, так и нынешнего государя. Я лишь боюсь, что вам будет не по себе во дворце Луаньфэн.
Су Янь сказал:
— Раз государыня не гнушается старым слугой, мне и радоваться надо. Я уже в годах, и мне достаточно лишь укрытия над головой.
Чжан Мэнцзе спросила:
— Получается, вы не собираетесь покидать дворец и воссоединяться с семьёй?
Су Янь вздохнул:
— На самом деле у меня во внешнем мире уже нет родных. В детстве моя семья была богата, но родители умерли, когда мне было всего четыре года. Дядя, пристрастившийся к азартным играм, завладел всем нашим имуществом и даже хотел продать меня. К счастью, дед нынешнего императора выкупил меня, обеспечил уход и наставников по учёбе и боевым искусствам. Я мечтал вернуть наследство, но не успел — дядя всё проиграл. Тогда я решил поступить во дворец. Там есть два пути: либо стать стражником, либо… эвнухом. Для меня стража не был лучшим выбором — вдруг получилось бы, как с императрицей-матерью и вашим отцом…
Он не стал продолжать.
Чжан Мэнцзе сказала:
— Я верю, что отец и матушка невиновны. Но меня удивляют их отношения с императором. Ясно, что матушка искренне заботится о нём, но почему они так отчуждены?
Су Янь ответил:
— В детстве императрица-мать действительно была холодна к государю. Почему — не знаю. Но к вам её забота настоящая. Может, стоит спросить у неё самой? Возможно, вы сумеете наладить их отношения.
Чжан Мэнцзе покачала головой:
— Вы же знаете: из-за отношений между матушкой и моим отцом император ко мне предвзят. Боюсь, я бессильна. Кстати, господин Су, у меня к вам ещё один вопрос: бывали ли случаи, когда наложницы покидали дворец?
Су Янь насторожился:
— Государыня спрашивает потому что…?
Чжан Мэнцзе решила быть откровенной:
— Раз вы человек чести, скажу прямо: я вошла во дворец лишь по последней воле отца. Сейчас ясно, что, не будь меня здесь, отношения между императором и матушкой, возможно, не дошли бы до такого разлада. Может, государю и вовсе хочется, чтобы я ушла.
Су Янь мягко возразил:
— Государыня, делать выводы пока рано. И неужели вы оставите императрицу-мать одну?
Чжан Мэнцзе ответила:
— Я думала и об этом. Если император и матушка согласятся, я готова увезти её с собой.
Су Янь сказал:
— На этот вопрос старый слуга ответить не может. Есть ли у государыни ещё вопросы?
Чжан Мэнцзе, ожидая такого ответа, не стала настаивать и задала другой вопрос:
— Мне непонятно другое: прекрасная наложница Чжао — всего лишь наложница. Чем обусловлена такая её вседозволенность? Почему все во дворце льнут к ней, как к повелительнице?
Су Янь объяснил:
— Всё дело в золотой табличке помилования, дарованной императором-предком семье Чжао.
Су Янь увидел, что Чжан Мэнцзе ждёт продолжения, и продолжил:
— Семья Чжао действительно служила трону поколениями. Но если говорить о заслугах, то больше всех отличился ваш отец. Вы ведь знаете, как он погиб, защищая императрицу-мать от убийц. Император-предок хотел даровать вашей семье золотую табличку помилования, но перед смертью ваш отец отказался. Он просил лишь похоронить его с вашей матерью и обеспечить вам спокойную жизнь. Поэтому табличку вручили старому генералу Чжао, который сопровождал императора в той поездке.
Чжан Мэнцзе спросила:
— Значит, из-за этой таблички прекрасная наложница Чжао так себя ведёт?
Су Янь кивнул:
— Да. Государыня… не сожалеете ли вы о решении вашего отца?
Чжан Мэнцзе ответила:
— Табличка помилования — всего лишь оберег от смертной казни. Поведение наложницы Чжао переходит все границы. Ещё более странно, что столько людей льстят ей. По её характеру ясно: в беде она никого не спасёт своей табличкой.
Су Янь сказал:
— Такова человеческая натура. Эта табличка — мечта любого чиновника. Получив её, семья Чжао вызывает зависть. А старый генерал передал её наложнице Чжао, поэтому ей и льстят. От этого её самомнение раздулось: она думает, что табличка даёт ей всё. Но, государыня, ведь эта табличка защищает лишь от законов империи, а не от убийц-наёмников. Продолжая так себя вести, она не только погубит себя, но и опозорит старого генерала.
Чжан Мэнцзе кивнула:
— Я не завидую наложнице Чжао. На мой взгляд, сама идея таблички помилования противоречит законам государства. Обычно её получают лишь высшие сановники, которые ставят интересы империи выше всего. Если такой сановник и совершит проступок, мудрый правитель предпочтёт дать ему шанс искупить вину, а не казнить. Поэтому для них табличка — скорее символ, чем реальная защита. Передав её потомкам, они не думают, что те станут вести себя, как наложница Чжао.
Су Янь восхитился:
— Государыня мыслит глубже многих. Большинство на вашем месте обижались бы на отца за отказ.
Чжан Мэнцзе улыбнулась:
— Лучше дать потомку навыки выживания, чем наследство. Я благодарна родителям за жизнь, но рада, что они не оставили мне огромного богатства. Иначе, столкнувшись с трудностями, я могла бы впасть в отчаяние. Богатство предков — плод их труда. Если сам не приложишь усилий, любое наследство рано или поздно расточишь. Поэтому я выбираю первый путь.
Су Янь поклонился:
— Таких взглядов я ещё не слышал. Наличие государыни в Лунчэне — благословение для народа и для самого императора.
Чжан Мэнцзе скромно ответила:
— Вы слишком хвалите меня. Думаю, счастье императора не со мной. Уверена, однажды он найдёт свою судьбу. Надеюсь, в тот день он отпустит меня из дворца.
Су Янь спросил:
— Государыня, не хотите ли дать себе и императору шанс?
Чжан Мэнцзе сказала:
— У меня нет великих стремлений. Дворцовая жизнь мне не подходит. Если представится возможность, я хочу просто найти человека по душе и прожить с ним тихую, спокойную жизнь. Кстати, господин Су, у меня никогда не было братьев и сестёр, поэтому я искренне считаю всех во дворце Луаньфэн своей семьёй. Здесь нет госпож и слуг. Вы — старейший из придворных. Если не сочтёте за труд, считайте меня своей младшей родственницей.
Су Янь растрогался:
— Как может старый слуга презирать такую благородную особу? Уже поздно, а завтра — банкет по случаю дня рождения императрицы-матери. Государыне пора отдыхать.
Чжан Мэнцзе кивнула:
— Вы тоже устали с дороги и не отдыхали как следует. Не стану вас задерживать.
Су Янь бросил взгляд на небольшую рощу неподалёку, и они вместе направились к своим покоям.
На следующее утро Цинъюй уже одела Чжан Мэнцзе к банкету. Поскольку это был день рождения императрицы-матери, наряд был торжественным: парадное платье с вышитыми золотыми и серебряными нитями фениксами и птицами луань, на рукавах — яркие пионы. Чёрные, как смоль, волосы уложены в высокую веерообразную причёску, украшенную золотой диадемой с фениксом и подвесками-шармами. На шее — ожерелье из нефрита и жемчуга, в ушах — серьги с кристаллами.
Это был первый раз, когда Чжан Мэнцзе взяла с собой всех слуг из дворца Луаньфэн. У выхода она увидела Су Яня, будто дожидавшегося их:
— Господин Су, вы пойдёте с нами?
Су Янь спросил:
— Неужели государыня не рада моему обществу?
Чжан Мэнцзе поспешила заверить:
— Напротив! Мне очень приятно. Это мой первый дворцовый банкет, и я надеюсь, вы подскажете, если я чего-то не знаю.
Су Янь учтиво пригласил:
— Тогда прошу вас, государыня!
У входа в зал банкета Чжан Мэнцзе увидела Лун Тинсяо и господина Лунного Света. Она уже собиралась подождать, когда раздался громкий возглас:
— Его величество император! Государыня императрица!
Войдя внутрь, Чжан Мэнцзе увидела огромный зал. В центре возвышения стояли три пустых трона, а все остальные места были заняты. Господин Лунного Света занял первое попавшееся свободное место.
Чжан Мэнцзе не знала, куда сесть, как вдруг снаружи прозвучало:
— Императрица-мать прибыла!
Она увидела, как Му Жунсюэ вошла в зал и, подойдя к ней, сказала:
— Девочка, ты сегодня прекрасна!
Взяв её за руку, императрица-мать повела к возвышению и усадила на правый трон. Сама она заняла левый, а Лун Тинсяо уже стоял посередине.
Как только они заняли свои места, все присутствующие встали и поклонились:
— Ваше величество! Да здравствует император, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! Да здравствует императрица-мать, тысяча лет, тысяча раз по тысячу лет! Да здравствует государыня императрица, тысяча лет, тысяча раз по тысячу лет!
http://bllate.org/book/3006/330836
Готово:
