— Хлоп! — раздался резкий звук, разорвавший тишину, в которую погрузились собравшиеся, слушая самодовольные речи прекрасной наложницы Чжао.
— Цяо-эр, ты чересчур дерзка! — воскликнул Чжао Цзыхэн. — Как ты смеешь, ничтожная наложница, так клеветать на императрицу-мать и Его Величество?
Чжан Мэнцзе уловила в его голосе боль и беспомощность и поняла: он явно очень любит младшую сестру. А то, что он осмелился отчитать её и даже назвать по детскому имени при самом императоре и императрице-матери — несмотря на то что та уже стала наложницей Его Величества, — ясно говорило о глубоком доверии Лун Тинсяо к нему. По манере речи и поведению Чжао Цзыхэн производил впечатление человека, чётко различающего добро и зло.
— Брат, ты изменился! — заплакала прекрасная наложница Чжао. — Ради какой-то посторонней ты меня бьёшь! Больше я с тобой не разговариваю!
— Посторонней? — холодно переспросил Чжао Цзыхэн. — Ты осмеливаешься называть императрицу-мать посторонней? В таком случае прошу Ваше Величество разрешить мне забрать сестру обратно в дом Чжао после празднования дня рождения императрицы-матери.
Он повернулся к сестре:
— Не смей утверждать, будто до сих пор не помнишь, где жемчужина Восточного моря. Завтра ты обязательно преподнесёшь её императрице-матери в качестве подарка ко дню рождения.
— Раз ты всё равно собираешься увезти меня в дом Чжао, — обиженно всхлипнула наложница, — зачем мне дарить столь драгоценную жемчужину ей? Да и если я вернусь в дом Чжао, смогу ли я после этого хоть куда-то показаться? Я уверена, Его Величество, учитывая заслуги рода Чжао перед империей, не согласится на мой отъезд. Верно ведь, Ваше Величество?
Лун Тинсяо ещё не успел ответить, как Чжао Цзыхэн уже строго одёрнул её:
— Какое «ей, ей, ей»! Перед тобой — императрица-мать! И как ты смеешь в присутствии Его Величества, императрицы-матери и императрицы называть себя «я»? Куда подевались все правила, которым тебя учили? Стоит тебе попасть во дворец — и ты тут же забываешь всё, чему тебя учили гувернантки! Через несколько лет, пожалуй, ты и брата своего не станешь уважать. Хватит! После празднования дня рождения императрицы-матери ты немедленно возвращаешься в дом Чжао. Если тебе станет стыдно показываться перед людьми — не выходи из дома. Уверен, род Чжао сумеет прокормить тебя.
Он глубоко вздохнул и, обратившись ко всем присутствующим, продолжил:
— На этом всё. Ваше Величество, Ваше Величество-матушка, Ваше Величество-императрица, завтра же день рождения императрицы-матери, во дворце ещё столько дел! Из-за непонимания сестрой этикета мы так долго задержались и до сих пор не ужинали. Прошу прощения за неё перед всеми вами!
— Раз уж генерал Чжао так сказал, — вмешался Су Янь, — то я, пожалуй, и вправду проголодался. Надеюсь, во дворце Луаньфэн для меня оставили ужин?
Чжан Мэнцзе поняла, что Су Янь таким образом даёт Чжао Цзыхэну возможность сохранить лицо:
— Конечно! Во дворце Луаньфэн как раз ждут вас к ужину. Матушка, не желаете ли и вы присоединиться?
Когда все уже направились к дворцу Луаньфэн, господин Лунного Света спросил:
— Ваше Величество-императрица, не сочтёте ли вы за дерзость, если я попрошу разрешения присоединиться к вам за ужином?
Как ни как, он спас ей жизнь, и Чжан Мэнцзе не могла отказать:
— Если господин Лунного Света не побрезгует скромной трапезой во дворце Луаньфэн, мы будем рады видеть вас.
— Раз императрица-мать и господин Су не считают её скромной, — улыбнулся господин Лунного Света, — то как простому смертному мне возражать?
Су Янь, заметив, что господин Лунного Света тоже идёт с ними, обратился к Лун Тинсяо:
— В таком случае, Ваше Величество, не составите ли и вы нам компанию?
Чжан Мэнцзе думала, что император откажет, но тот без колебаний согласился.
— Мы с сестрой должны поговорить наедине, — сказал Чжао Цзыхэн. — Позвольте нам не сопровождать вас.
— Генерал Чжао, конечно, искренне желает забрать сестру, — заметил Су Янь, — но раз она уже стала женщиной Его Величества, распоряжаться судьбой обитательниц гарема должна императрица.
Чжан Мэнцзе поняла, что Су Янь предоставляет ей шанс утвердить свой авторитет:
— Главное — чтобы Его Величество был доволен. Однако, генерал Чжао, вы ведь знаете, как много трудов взвалил на себя Его Величество ради процветания Лунчэна. Хорошо ещё, что на этот раз прекрасная наложница Чжао усомнилась лишь во мне и господине Су. А если бы она заподозрила дочь одного из высокопоставленных чиновников, это могло бы вызвать недовольство среди министров и привести к разногласиям между вами и другими сановниками, что лишь усложнило бы положение Его Величества. Надеюсь, ваш разговор с сестрой не повредит вашим братским узам.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество-императрица! — поклонился Чжао Цзыхэн.
Так все, кроме Чжао Цзыхэна, отправились во дворец Луаньфэн. Чжан Мэнцзе взяла с собой только Циньфэн, остальные служанки остались во дворце. Цинъюй и другие не ожидали, что их госпожа вернётся из Сада Имэй с такой компанией. Узнав, что все пришли ужинать, они тут же принялись расставлять новые приборы.
Из-за шума, устроенного прекрасной наложницей Чжао, к моменту возвращения во дворец Луаньфэн уже начало темнеть, и ужинать на открытом воздухе было невозможно. Хотя Су Янь пришёл именно поужинать, поначалу он не сел за стол, но Лун Тинсяо настоял, и тогда он присоединился к остальным.
Когда все расселись, Чжан Мэнцзе сказала:
— Повара нашей маленькой кухни, конечно, не сравнятся с мастерами императорской кухни. Если блюда окажутся не по вкусу — прошу простить. Матушка, это же ваши любимые раки-богомолы! Попробуйте ещё парочку.
Она положила одну раковину в тарелку Му Жунсюэ.
Су Янь тем временем подал Лун Тинсяо кусок рыбы:
— Ваше Величество, это же ваша любимая рыба.
Му Жунсюэ, в свою очередь, положила кусок рыбы Чжан Мэнцзе:
— Раков-богомолов я, пожалуй, не уступлю, а рыбу оставлю вам.
Чжан Мэнцзе поняла, что императрица-мать хотела положить рыбу Лун Тинсяо, но Су Янь оказался быстрее. Она, конечно, не стала это озвучивать:
— Благодарю, матушка!
— Девочка, — спросила Му Жунсюэ, отведав рака, — откуда ты узнала, что я так люблю раков-богомолов?
— Сегодня, когда я забирала продукты в управлении снабжения, об этом упомянул господин Цянь. Но наша маленькая кухня, конечно, не сравнится с императорской. Надеюсь, после этого ужина вы не разлюбите раков-богомолов.
— Ваше Величество-императрица слишком скромна, — вмешался господин Лунного Света. — По моему мнению, повара вашей маленькой кухни ничуть не уступают поварам императорской кухни, а даже превосходят их! Я объездил множество земель, но никогда не пробовал столь изысканной трапезы. Говорят, вы лично выбирали поваров? Ваш вкус поистине безупречен! Надеюсь, впредь мне часто удастся заходить к вам на ужин. Не откажете ли в гостеприимстве?
— В мире мало чего удостаивается одобрения господина Лунного Света, — ответила Чжан Мэнцзе. — Вы всегда желанный гость во дворце Луаньфэн.
Лун Тинсяо внешне оставался невозмутимым, но внутри кипел от злости: «Всё-таки она — моя жена, пусть и только по имени. Не получив моего внимания, она осмеливается при мне так весело болтать с другим мужчиной! Настоящая кокетка!» Чем больше он думал об этом, тем хуже чувствовал вкус еды. В этот момент он услышал, как Чжан Мэнцзе спрашивает:
— Ваше Величество, разве вам не кажется, что картофель на вкус странный?
Она ведь ещё не успела дожарить картофель, который заново нарезала Чуньлань, как пришёл Сунь Дэхай. Забыв предупредить слуг, она увидела на столе сырую картошку и решила, что в присутствии всех будет неловко её убирать. Поэтому она специально села рядом с этой тарелкой, рассчитывая, что по этикету никто не станет брать еду из-под её носа. Но кто-то нарушил все ожидания. Неужели он не чувствует, что картофель сырой?
Лун Тинсяо, наконец, заметив, что Чжан Мэнцзе обратила на него внимание, немного успокоился:
— А что с этим блюдом не так?
— Разве Ваше Величество не чувствует, что оно…
— Да что с ним такое?! — раздражённо перебил он.
Тут вмешалась Цинъюй, смутившись:
— Ваше Величество, разве вы не заметили, что картофель сырой? Это моя вина…
И она вкратце объяснила, что случилось.
Лун Тинсяо почувствовал, что все смотрят на него:
— Мне нравится есть сырой картофель! Что тут такого?
И он взял ещё один кусок.
— Я воспитывал Его Величество с детства, — сказал Су Янь, — и никогда не видел, чтобы он ел сырые овощи. Неужели я не знаю вкусов Его Величества или за эти годы они изменились?
Чжан Мэнцзе поняла, что Лун Тинсяо вовсе не любит сырой картофель, а просто не хочет терять лицо:
— Сырые овощи вредны для здоровья. Вашему Величеству лучше есть их поменьше.
Цинъюй тут же сообразила:
— В таком случае, пусть Его Величество пожалует нам эту тарелку картофеля! Заранее благодарю!
Она убрала блюдо, и Лун Тинсяо ничего не сказал.
Му Жунсюэ, видимо, чтобы сменить тему, поддразнила Цинъюй:
— Не ожидала, что Цинъюй, покинув мою сторону, научилась готовить!
— Не хвалите её, матушка! — вмешалась Циньфэн. — Вы бы видели, как она чуть не сожгла маленькую кухню!
— Сожгла кухню? — удивилась Му Жунсюэ. — Как это случилось?
Циньфэн рассказала остальным, что произошло на кухне.
— Выходит, сегодняшний ужин в основном приготовила ты, девочка? — обратилась Му Жунсюэ к Чжан Мэнцзе. — Я ведь уже говорила тебе: пусть кухней занимаются слуги! Почему ты не слушаешь? И Цинъюй — маленькая кухня тебе явно не подходит. Ты чуть не сожгла кухню, которую я для тебя устроила! Разве у вас нет поваров? Впредь обе держитесь подальше от кухни.
— За пределами дворца готовка была для меня одним из главных удовольствий, — ответила Чжан Мэнцзе. — Теперь это помогает скоротать время. Правда, сейчас не хватает некоторых ингредиентов. Например, для баклажанов очень не хватает соуса из ферментированных бобов.
— У нас же есть соевый соус! — удивилась Цинъюй. — Разве баклажаны с ним не вкусны?
— Не соевый соус, а именно бобовый. Сначала замачивают жёлтые бобы, потом варят до мягкости, сливают воду, посыпают мукой и оставляют бродить, пока не покроются белым налётом. Затем сушат на солнце. Когда подсохнут, кладут в чистую глиняную посуду, заливают холодной водой и солью — примерно две цяня соли на один цзинь бобов. Если есть арбуз — ещё лучше. Потом плотно закрывают и ставят в тёплое солнечное место. Через два месяца соус готов.
— Какая возня! — удивилась Му Жунсюэ. — Да и разве заплесневелые бобы можно есть?
— Я бы не стала вас обманывать, матушка. Жаль только, сейчас не сезон сбора бобов. Иначе я бы обязательно сделала вам баночку.
— Ладно, ладно, — улыбнулась императрица-мать. — Ты просто не можешь сидеть без дела. В последние годы урожаи в Лунчэне хорошие. Я спрошу в управлении снабжения, не осталось ли лишних бобов. Но помни: когда будет время, заходи ко мне в дворец Куньнинь. Старость — не радость, и мне часто бывает одиноко.
— Обязательно, матушка. А если вам станет скучно — заходите ко мне во дворец Луаньфэн.
— Императрица-мать и императрица — лучший пример гармоничных отношений между свекровью и невесткой, — сказал господин Лунного Света. — Достойны подражания во всей империи! После того как я попробовал блюда, приготовленные императрицей, уверен: соус из бобов будет восхитителен. Жаль, мне не суждено его отведать.
— Вы уезжаете? — удивилась Чжан Мэнцзе. — Вы спасли мне жизнь, а я ещё не успела как следует поблагодарить вас!
— Я оказался во дворце по приглашению Его Величества и случайно оказался рядом в нужный момент. Благодарите лучше Его Величество. Я не состою на службе при дворе, поэтому не могу долго здесь задерживаться. После празднования дня рождения императрицы-матери я покину дворец.
— Его Величество и императрица — единое целое, — сказал Су Янь. — Поэтому всё, что делает император для императрицы, — естественно. Но долг жизни не искупить одним скромным ужином. Господин Лунного Света, если вам что-то нужно — просите! Если для ваших целительских практик потребуются редкие травы или лекарства, всё, что есть во дворце, Его Величество с радостью вам подарит.
— Весь мир знает: я лечу не ради богатства. Но моё заветное желание, пожалуй, может исполнить только Его Величество. Пока не время говорить об этом, но если понадобится — я обязательно попрошу.
— Не ожидал, что твоё заветное желание связано со мной, — сказал Лун Тинсяо. — Что же это за желание?
Господин Лунного Света взглянул на Чжан Мэнцзе:
— Возможно, то, что для Его Величества не имеет значения, для меня — самое ценное. Надеюсь, однажды мне удастся его исполнить.
По поведению господина Лунного Света Лун Тинсяо уловил намёк: заветное желание, вероятно, связано с Чжан Мэнцзе. Эта мысль вызвала в нём раздражение, но, вспомнив, что господин Лунного Света скоро покинет дворец, он тут же почувствовал облегчение.
Но кто-то думал иначе:
— Многие мечтают принять у себя господина Лунного Света. Если вы вновь окажетесь в Лунчэне — заходите во дворец. Уверена, Его Величество будет рад вас видеть. Тогда у вас будет шанс попробовать бобовый соус. Но я всё ещё не знаю, как отблагодарить вас за спасение моей жизни. Если вам что-то понадобится — и я смогу помочь — не стесняйтесь просить.
http://bllate.org/book/3006/330835
Готово:
