Чжан Мэнцзе, увидев на лице Му Жунсюэ выражение безысходности, поняла: та вовсе не так безразлична к Лун Тинсяо, как утверждают окружающие. Спрашивать сейчас о причинах было невозможно. Ладно, будем решать всё по мере поступления.
Ещё три дня Чжан Мэнцзе провела в постели, и лишь благодаря её упорству Циньфэн и Цинъюй наконец разрешили ей встать. Конечно, и эти дни она не сидела без дела — бегло прочитала «Исторические записки», которые Циньфэн принесла из Академии Ханьлинь.
Сначала Чжан Мэнцзе боялась, что не поймёт древнекитайский текст, но, к счастью, там использовались лишь традиционные иероглифы. Некоторые знаки ей были незнакомы, однако общий смысл уловить удалось.
В то время власть над землёй делили два главных центра — Лунчэн и Чанъи. Лунчэн контролировал добычу руды, а значит, и экономику, включая производство золота, серебра и нефрита. Чанъи же управлял производством оружия — оттуда поступало вооружение для всех земель. Остальные мелкие владения её особо не интересовали.
Впервые взглянув на себя в зеркало, она наконец увидела своё нынешнее отражение. Раньше, глядя на Му Жунсюэ, она считала, что слухи о «первой красавице Лунчэна» сильно преувеличены. Но теперь перед ней стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати: тонкие брови, изогнутые, как полумесяц, большие влажные глаза, прямой нос и маленький ротик цвета вишни — всё это идеально гармонировало на лице размером с ладонь. Кожа белоснежная, словно молоко. Неужели у всех древних людей такая совершенная кожа? Сама она даже залюбовалась своим отражением: в современном мире она была лишь миловидной, а эта внешность, пожалуй, и вправду величайший дар судьбы!
— Госпожа, готово! Вам нравится? — спросила Цинъюй, завязав длинные волосы фиолетовым шёлковым шнуром и аккуратно закрепив их нефритовой шпилькой с тонкой цепочкой жемчужин, которая мягко покачивалась на ветру. Фиолетовое платье идеально сочеталось с причёской. Цинъюй, хоть и была ветрена по характеру, оказалась настоящим мастером в укладке волос.
— Если бы я могла поменяться с тобой руками, я бы, пожалуй, и вправду отрубила твои и приладила себе, — сказала Чжан Мэнцзе, по-своему выражая восхищение.
— Госпожа и пальца не посмела бы поднять на мои руки! Ведь вы — самая добрая госпожа на свете, — легко отшутилась Цинъюй.
Циньфэн вмешалась:
— Госпожа, только посмотрите, как вы её распустили!
— Циньфэн, я понимаю, что вам трудно сразу отказаться от строгих правил и иерархии. Но я искренне отношусь к вам обеим как к сёстрам и надеюсь на взаимность. Ты понимаешь? — Чжан Мэнцзе знала, что Цинъюй вольна в обращении, тогда как Циньфэн, более сдержанная, привыкла к чёткому соблюдению границ между госпожой и служанками.
— Служить вам — великая удача для меня… — начала было Циньфэн, но, заметив, как изменились лица обеих, тут же поправилась: — Ладно, я сдаюсь! Так сойдёт? Госпожа, разве вы не собирались осмотреть печь? Пойдёмте скорее!
— Вот это уже лучше, — одобрительно кивнула Чжан Мэнцзе.
Она искренне восхищалась мастерством придворных ремесленников: место для печи выбрали безупречно, да и находилась она совсем недалеко от её покоев. Увидев готовую печь, Чжан Мэнцзе первой мыслью было немедленно её использовать. Заметив рядом колодец, она направилась за водой.
— Госпожа, что вы делаете? — удивилась Циньфэн.
— Разумеется, мою её и приведу в рабочее состояние. Неужели её построили только для того, чтобы вы на неё любовались?
— Госпожа, вы и вправду собираетесь сами готовить? — воскликнула Цинъюй.
— Конечно! Разве вы с Циньфэн умеете готовить?
— Мы не умеем, но это не значит, что никто не умеет. Госпожа, разве вы не собирались набрать новых слуг?
— Точно! Как я об этом забыла! Вместе веселее и легче. Пошли выбирать людей!
Поскольку Чжан Мэнцзе требовалось всего две служанки и два евнуха, подбор занял совсем немного времени. Из служанок выбрали Чуньлань — та отлично готовила, и Цюйцзюй — искусную в шитье. Что до евнухов Лу Дэшуна и Чжоу Ли, то их способностей никто не знал, однако имена их содержали иероглифы, означающие «успех» и «благополучие», а это сулило удачу, так что их и взяли.
Чжан Мэнцзе направилась с ними обратно во дворец Луаньфэн. По пути они проходили мимо павильона, где сидели пять красавиц и, судя по всему, о чём-то оживлённо беседовали. Двух из них Чжан Мэнцзе знала — это были дочь великого министра Ли Чанцина Ли Юйци и приёмная дочь министра военных дел Чжуан Фэнси, наложница Чжуан Синьянь.
Подойдя ближе, она услышала, как одна из девушек в светло-голубом платье сказала:
— Через два дня день рождения императрицы-матери. Наложница Ли прекрасно поёт и танцует, наложница Чжуан — виртуозно играет на музыкальных инструментах, а у прекрасной наложницы Чжао есть брат-генерал, который её прикрывает. А мы с прекрасной наложницей Су совсем в отчаянии: на что мы годны, чтобы выступать перед императрицей-матери? Это же будет позор! А подарки… Вы же знаете наше положение. Что может понадобиться императрице-матери? Обычные украшения — не вариант. Сестры, подскажите, что нам делать?
Наложница Чжуан ответила:
— Прекрасная наложница У, главное — искренность. Если вы от всего сердца поздравите императрицу-мать, она наверняка оценит ваше внимание, а не подарок.
— Легко вам говорить! — возразила другая красавица в травянисто-зелёном шелке. — Неужели мы должны выйти на пиру и сказать: «Сегодня день рождения императрицы-матери, но мы не знаем, что подарить, поэтому пришли с чистым сердцем»? Весь двор над нами смеяться будет! Если бы это был семейный ужин, ваши слова имели бы смысл. Но ведь отношения между императором и императрицей-матерью настолько напряжены, что, возможно, пир и вовсе отменят… Ах, моя жемчужина Восточного моря!
Тут вмешалась прекрасная наложница Су:
— Жемчужина Восточного моря? Прекрасная наложница Чжао, вы раздобыли её? Значит, собираетесь подарить её императрице-матери на день рождения?
— Да! Столько усилий пришлось приложить, чтобы добыть её! Если бы не ради собственного достоинства, никогда бы не рассталась с ней! — явно с сожалением произнесла прекрасная наложница Чжао.
Седьмая глава. Интриги женского двора
— Мой день рождения вызывает у вас столько тревог, а у прекрасной наложницы Чжао — такие жертвы… Видимо, это моя вина. Прекрасная наложница Чжао, раз наши отношения с сыном так напряжены, как вы говорите, то, если я попрошу его отменить пир, он, вероятно, будет очень доволен? — никто не ожидал, что Му Жунсюэ появится именно в этот момент. Судя по каплям воды на её бровях, она уже давно стояла здесь.
Прекрасная наложница Чжао, ничуть не смутившись, ответила:
— Императрица-мать так заботится об императоре! От лица императора и от себя лично благодарю вас за заботу о моей жемчужине Восточного моря.
— Императрица-мать бережлива, а император милосерден. Весь двор уже несколько дней готовится к завтрашнему празднику. Разве осмелились бы они так поступать без одобрения императора? «Из ста добродетелей главная — благочестие». Император просто выбрал иной путь, чтобы выразить почтение матери. Поэтому я уверена: он не согласится отменить пир. Даже если бы он и согласился, благодарить императрицу-мать от его имени должна была бы я, а не какая-то прекрасная наложница. Невестка кланяется матери! — Чжан Мэнцзе не знала, насколько влиятельна прекрасная наложница Чжао, но её высокомерие крайне раздражало.
Чжан Мэнцзе слегка поклонилась Му Жунсюэ, не зная, правильно ли она выполнила ритуал. Этикет был для неё тёмным лесом: в современном мире она никогда не училась придворным правилам, а с тех пор как очутилась в этом теле, почти всё время провела в постели, и никто не требовал от неё знания церемоний.
— Дитя моё, наконец-то ты здорова! Подойди, дай взглянуть! — обрадовалась Му Жунсюэ. — Отлично! Лицо у тебя румяное, видно, что всё в порядке. Ты права: бережливость — добродетель, но расточительство — порок. Двор так старался ради моего дня рождения… Отмена теперь лишь обидит их и приведёт к ненужным потерям.
— Благодаря дню рождения императрицы-матери мы, наши родители и дети сановников получаем возможность собраться во дворце, продемонстрировать свои таланты и насладиться блюдами придворных поваров. Всё это — ваша милость, — ловко сгладила напряжение Ли Юйци, заодно дав понять, что и она собирается выступать на празднике.
— Танцы наложницы Ли известны по всему государству, но, проживая в одном дворце, я так и не имела счастья увидеть их. Наконец-то мечта сбудется! — сказала Му Жунсюэ.
— Императрица-мать слишком скромна. Для меня — честь танцевать перед вами, — ответила Ли Юйци.
— Выходит, у меня нет ни талантов, ни подарков, — сказала Чжан Мэнцзе. — Остаётся лишь повторить слова прекрасной наложницы Чжао: «Я пришла с искренним сердцем, чтобы поздравить мать». Мне даже неловко стало…
— Ничего подобного! — возразила Му Жунсюэ. — Твоё выздоровление — лучший подарок для меня. Прекрасные наложницы У и Су, не переживайте: я ценю ваше желание порадовать меня. А раз у прекрасной наложницы Чжао есть жемчужина Восточного моря, какие ещё подарки мне нужны? Завтра я с нетерпением жду её! Раз пир состоится, мне пора заняться делами. Прощайте.
С этими словами Му Жунсюэ бросила взгляд на прекрасную наложницу Чжао и ушла.
— Да что она так важничает! Лучше бы сумела заставить сердце императора биться только ради неё! — проворчала прекрасная наложница Чжао вслед уходящей императрице-матери.
Чжан Мэнцзе, не желая заводить знакомства и не зная, о чём говорить с ними, собиралась уйти, но тут Ли Юйци обратилась к ней:
— Госпожа императрица, правда ли, что вы поручили придворной кухне приготовить блюдо, которое пробудило аппетит у императрицы-матери, страдавшей от его отсутствия?
— Если у наложницы Ли тоже пропал аппетит, она может попросить придворных поваров приготовить то же самое.
— Значит, это правда! — обрадовалась Ли Юйци.
— Да. Если больше ничего не нужно, мне пора идти, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Ну и что тут особенного? Всего лишь несколько блюд! Разве это сравнится с мастерством придворных поваров? Наложница Ли, неужели вы хотите этому учиться? — насмешливо спросила прекрасная наложница Чжао.
— Хотела бы. Только не знаю, согласится ли госпожа императрица меня обучить. А если получится, может, император разрешит устроить маленькую кухню и в моём Цисюйском павильоне, как у вас во дворце Луаньфэн?
— Не понимаю вас! Если все начнут готовить сами, зачем тогда придворная кухня? — презрительно фыркнула прекрасная наложница Чжао.
— Прекрасная наложница права, — ответила Чжан Мэнцзе. — Мои кулинарные навыки не идут ни в какое сравнение с мастерством придворных поваров. Если наложница Ли хочет учиться, лучше обратиться к ним. Хотя… приготовление этого блюда занимает много времени. Вы, наложница Ли, столь нежны и добродетельны, наверняка скоро обретёте расположение императора. Не стоит рисковать, упуская возможность провести с ним время ради кухни.
— Госпожа императрица слишком скромна. Если даже придворный повар Лю похвалил ваше блюдо, значит, ваше мастерство далеко не обычное. Я хочу учиться не ради кого-то, а ради себя. Придворная кухня не всегда успевает обслужить всех, и, если я сама смогу готовить, мне не придётся голодать.
— Раз наложница Ли так настаивает, приходите во дворец Луаньфэн, когда будет время, — сказала Чжан Мэнцзе. Она не собиралась скрывать свои кулинарные секреты: если Ли Юйци искренне захочет учиться — она с радостью научит; если же преследует иные цели — это уже не её забота. К тому же сейчас ей не стоило отталкивать потенциальных союзников.
— Госпожа императрица согласна обучать меня — это большая удача! Значит, я буду часто навещать вас во дворце Луаньфэн, — обрадовалась Ли Юйци.
Чжан Мэнцзе, заметив, что уже поздно, и не зная, о чём ещё говорить, добавила:
— Приходите, когда захотите учиться. Сегодня у меня ещё дела, не стану вас задерживать.
С этими словами она ушла со своей свитой.
Когда они вернулись во дворец Луаньфэн, как раз настало время обеда. Циньфэн и Цинъюй, расставив тарелки и палочки, привычно сели за стол вместе с Чжан Мэнцзе. Четверо новых слуг — Чуньлань, Цюйцзюй, Лу Дэшунь и Чжоу Ли — растерянно застыли у двери.
— Вы что, не голодны? Садитесь есть вместе с нами, — сказала Чжан Мэнцзе.
Они нерешительно посмотрели на Циньфэн и Цинъюй и неуверенно присели за стол.
— Вы, вероятно, слышали о моём положении во дворце, — продолжила Чжан Мэнцзе. — Возможно, вы, как и многие, не хотели служить мне. Сейчас я хочу сказать: если вы действительно не желаете оставаться, скажите прямо — я никого не удержу. Но если решите остаться, знайте: во дворце Луаньфэн нет госпож и слуг. Здесь мы — как братья и сёстры. Вы будете есть то же, что и я, и в то же время.
После обеда все семеро быстро прибрали дворец. Затем Лу Дэшунь, неизвестно где раздобыл древесину, и вместе с Чжоу Ли смастерил комплект лёгкой и удобной мебели. Глядя на стол и стулья, Чжан Мэнцзе подумала, что выбрала людей не зря.
http://bllate.org/book/3006/330831
Готово:
