Чтобы как следует использовать этот комплект стола и стульев, Чжан Мэнцзе велела поставить его в тенистом уголке возле маленькой кухни. Так будет удобно обедать, да и сама обстановка напоминает современный кемпинг — отчего у тех, кто здесь ест, поднимается настроение.
Чжан Мэнцзе понимала: чтобы по-настоящему запустить маленькую кухню, нужны продукты и дрова. Хотя формально она и была императрицей, в её нынешнем положении вряд ли кто-то добровольно станет ей всё это предоставлять.
По идее, у неё должна быть ежемесячная выдача, но она ведь совсем недавно вошла во дворец — успела ли вообще её получить? Всё же предки этого тела были купцами, а отец служил стражником. Неужели он ничего ей не оставил?
— Циньфэн, а мой дорожный мешок ещё есть? — спросила Чжан Мэнцзе, хотя сама не знала, был ли у неё такой мешок, просто спросила на всякий случай у стоявшей рядом Циньфэн.
— Есть, — ответила Циньфэн. — Простите, государыня, забыла вам сказать: я положила его в деревянный сундучок под вашим туалетным столиком в спальне.
Услышав, что дорожный мешок действительно существует, Чжан Мэнцзе захотела поскорее узнать, что в нём лежит. Она велела слугам убирать остатки после обеда, а сама отправилась искать мешок.
Открыв сундучок и вынув мешок, она обнаружила внутри несколько платьев, несколько комплектов украшений и мелкую серебряную монету. Серебра казалось немало, но в пересчёте на юани она не могла даже приблизительно оценить, сколько же это на самом деле. «Ладно, — подумала она, — спрошу об этом у Циньфэн и Цинъюй».
Рассматривая платья, Чжан Мэнцзе почувствовала, что одно из них отличается от остальных, но не могла понять, чем именно — просто казалось странным. Она взяла это платье и внимательно его осмотрела. Вскоре заметила, что во внутреннем шве спрятан зашитый карман, в котором явно что-то лежит.
Взяв ножницы с туалетного столика, она распорола карман и обнаружила внутри серебряные векселя. Пересчитав, она ахнула: более миллиона лянов! Вместе с мелкой монетой это составляло внушительную сумму. Не зная, оставил ли это ей родовой капитал или накопила сама прежняя Чжан Мэнцзе, она всё же решила, что та, вероятно, жила неплохо.
Если же прежняя Чжан Мэнцзе сама заработала такие деньги, то за пределами дворца она могла бы жить вольготно. Платья же выглядели довольно скромно — явно не от человека, гоняющегося за роскошью. Значит, она вошла во дворец не просто так? Все, кто знал правду, уже умерли. Возможно, из-за того, что теперь в этом теле живёт она, Чжан Мэнцзе чувствовала сильное желание исполнить последнюю волю прежней хозяйки тела.
Раньше она планировала накопить достаточно денег и потом найти способ покинуть дворец. Теперь с деньгами проблем нет — но осталась загадка: зачем прежняя Чжан Мэнцзе вообще сюда пришла?
— Государыня! Государыня! — раздался голос Цинъюй. — Мы почти всё убрали. Пойдёте посмотрите, как мы справились?
Чжан Мэнцзе подняла голову и увидела, как к ней подходят Циньфэн и Цинъюй.
— Не нужно, — сказала она. — Я и так вам доверяю. Кстати, раз вы здесь, помогите мне пересчитать мелкую монету.
Циньфэн и Цинъюй пересчитали и сообщили: сто семьдесят пять лянов и тридцать два цяня.
После уборки Циньфэн сказала:
— Государыня, если больше ничего не нужно, мы откланяемся.
— Раз уж вы обе здесь, скажу вам о своих планах, — ответила Чжан Мэнцзе. — Отныне Циньфэн будет отвечать за все дела во дворце Луаньфэн, а Цинъюй — за мои повседневные нужды.
— Государыня, а что значит «повседневные нужды»? — спросила Цинъюй.
— Это значит, что ты будешь помогать мне одеваться и причесываться, а также отвечать за закупку продуктов для маленькой кухни и всего необходимого для дворца Луаньфэн.
Цинъюй недовольно нахмурилась:
— Почему именно я?
— Потому что ты милая, и все тебя любят! — улыбнулась Чжан Мэнцзе. (Конечно, на самом деле она выбрала Цинъюй за её разговорчивость и умение ладить с людьми.) — Ладно, раз так, вот вам серебро. — Она положила векселя и мелкую монету в одну стопку и протянула служанкам.
Циньфэн и Цинъюй, увидев сумму на векселях, переполошились. Особенно Цинъюй — её рот раскрылся так широко, что, казалось, в него можно было засунуть целое яйцо. Наконец Циньфэн пришла в себя:
— Государыня, это… наверное, не совсем правильно.
— Я вам доверяю. Серебро создано, чтобы его тратить. А вы теперь управляете дворцом — без денег не обойтись.
— Не в этом дело, — возразила Циньфэн. — Просто… куда нам столько векселей прятать? И в нашем дворце столько серебра всё равно не понадобится. Да и мелкую монету можно будет пополнять из вашей ежемесячной выдачи.
Чжан Мэнцзе вдруг вспомнила про эту самую выдачу:
— Верно. Тогда всё, что пришлют ежемесячно, оставляйте себе.
С этими словами она положила векселя под шкатулку с драгоценностями, а затем попросила вынуть пять лянов мелкой монеты:
— Пойдёмте со мной в управление снабжения. И помните: отныне я — та самая «ничего не имеющая» императрица.
Чжан Мэнцзе отправилась в управление снабжения вместе с Циньфэн, Цинъюй и Чжоу Ли. Управляющий управлением евнух Цянь Сань, услышав о её приходе, тут же вышел встречать:
— Раб Цянь Сань кланяется вашему величеству! Да здравствует императрица, тысячу лет, десять тысяч лет!
— Вставай, Цянь-гунгун, не нужно церемоний, — сказала Чжан Мэнцзе.
Цянь Сань поднялся:
— Прошу вас, государыня, входите!
Когда они вошли, Цянь Сань заметил, что императрица привела всего троих человек, а в комнате и так полно его подчинённых. Он тут же скомандовал:
— Что вы все тут стоите? По местам! И подайте императрице чай!
Когда все вышли, он спросил:
— Скажите, государыня, по какому делу вы сегодня пожаловали в управление снабжения?
Чжан Мэнцзе, убедившись, что в комнате никого больше нет, прямо сказала:
— Не стану ходить вокруг да около, Цянь-гунгун. Вы ведь знаете, что матушка-императрица распорядилась устроить мне маленькую кухню во дворце Луаньфэн. Теперь она готова к работе, и я не хочу обесценивать её доброту. Не могли бы вы отныне доставлять продукты прямо в мой дворец?
Цянь Сань нахмурился:
— Государыня, вы ставите меня в трудное положение…
Чжан Мэнцзе незаметно подмигнула Цинъюй. Та тут же вынула мелкую монету и сунула её Цянь Саню:
— Гунгун, ведь все во дворце знают, что матушка-императрица устроила императрице маленькую кухню. Если мы её просто оставим пустовать, люди начнут болтать. Разве не так?
Глаза Цянь Саня загорелись при виде серебра:
— Нельзя брать подарки без заслуг! Это недопустимо!
Но Чжан Мэнцзе заметила его реакцию:
— Как это без заслуг? Вы столько трудитесь ради управления снабжения! Да, пожалуй, никто во всём дворце не заслуживает награды больше вас, Цянь-гунгун.
Цянь Сань, конечно, немного поотнекивался, но в итоге взял серебро. Увидев это, Чжан Мэнцзе поняла, что дело сделано:
— Тогда как насчёт продуктов?
— Цинъюй права, — сказал Цянь Сань. — Все знают про кухню. Оставлять её без дела — неправильно. Пойдёмте, я сам покажу вам, где всё хранится.
Он провёл их к месту, где хранились овощи. Сейчас был ранний летний сезон, и свежих овощей было немного — ведь в отличие от современности, здесь не было теплиц, где растут овощи круглый год.
Чжан Мэнцзе выбрала картофель, помидоры, огурцы, баклажаны, спаржу, стручковую фасоль, водяной бамбук, ламинарию, чёрные грибы, яйца, рыбу и креветки. Так как на улице уже становилось жарко, она взяла также копчёное мясо и попросила Цянь Саня привозить свежее мясо по мере надобности.
Чжан Мэнцзе и её слуги уже собирались возвращаться во дворец Луаньфэн с продуктами, когда Чжоу Ли напомнил:
— Государыня, а дрова?
В современном мире в основном используются электроплиты и газ, и Чжан Мэнцзе совершенно забыла, что здесь всё ещё топят дровами.
— Цянь-гунгун, можно ли сегодня же получить и дрова?
— Конечно, — ответил Цянь Сань. — Следуйте за мной.
Но когда Чжан Мэнцзе увидела объём дров, риса и муки, которые полагалось забрать, она приуныла:
— Цянь-гунгун, сегодня я привела с собой всего нескольких человек, да и во дворце Луаньфэн нас немного. Не могли бы мы получать дрова, рис и муку понемногу, каждый день?
Цянь Сань покачал головой:
— Государыня, я вас понимаю, но и вы поймите меня. Во дворце много людей и ещё больше языков. Я уже пошёл вам навстречу, разрешил использовать маленькую кухню. Но если вы будете забирать припасы понемногу, другие начнут спрашивать — почему вам делают поблажки?
«Действительно, без власти и влияния даже императрица — ничто», — подумала Чжан Мэнцзе. Она вынула из рукава золотую шпильку и вложила её в руку Цянь Саню:
— Я понимаю, что доставляю вам хлопоты, Цянь-гунгун. Но кроме расположения матушки-императрицы у меня во дворце ничего нет. Эта шпилька — наследство от предков, особой ценности не представляет. Пусть ваши подчинённые выпьют за мой счёт. К тому же все и так знают, что матушка устроила мне кухню, так что никто не посмеет вас упрекать.
Цянь Сань, сумевший занять свою должность не без причины, быстро сообразил:
— Пусть будет так, как вы сказали, государыня. Эй вы, раз уж сегодня дел нет, помогите императрице донести припасы! — обратился он к своим людям. — Но, государыня, я могу помочь только до этого момента. Постарайтесь как можно скорее забрать всё положенное.
— Благодарю вас, Цянь-гунгун, — сказала Чжан Мэнцзе. — Впредь, если понадобится что-то, я пошлю к вам Цинъюй. Спасибо и вам, господа.
Дворец Луаньфэн находился довольно далеко от управления снабжения. По дороге туда они шли с пустыми руками и ничего не чувствовали, но теперь каждый нес тяжёлую ношу. Пройдя чуть больше половины пути, все уже выбились из сил. Увидев впереди беседку, Чжан Мэнцзе предложила сделать передышку.
Они только уселись, как к беседке направилась прекрасная наложница Чжао со свитой из служанок и евнухов. Заметив, что беседка занята, она на мгновение замялась, но жара взяла верх — она вошла внутрь вместе со своей доверенной служанкой Хунлянь.
Как только они вошли, все, кроме Чжан Мэнцзе, встали. Но лишь встали — больше ничего не сделали. Лицо прекрасной наложницы Чжао сразу потемнело от недовольства. Хунлянь, конечно, прекрасно понимала свою госпожу:
— Кто это тут загородил дорогу? Какие-то слуги, даже не кланяются перед госпожой!
Чжан Мэнцзе наконец поняла, что значит «собака, что лает на хозяина»:
— Сама рабыня и гордится этим, да ещё и повторяет это на каждом шагу. Неужели не понимает, что тем самым сама себя рабыней и называет? Ах, это ведь вы, прекрасная наложница Чжао! Вижу, вы вся в поту. Мои слуги устали, таская продукты из управления снабжения во дворец Луаньфэн, так что давайте все отдохнём. Садитесь же, не стойте!
Хунлянь спросила у своей госпожи:
— Прекрасная наложница, разве «государыня» — не титул императрицы? Простите мою необразованность, но когда же его величество назначил новую императрицу?
Прекрасная наложница Чжао ответила:
— И я не слышала, чтобы его величество назначал кого-то императрицей. Говорят лишь, что одна служанка императрицы-матери ещё при жизни околдовала покойного императора и матушку, чтобы та убедила императора назначить её дочь нынешней императрицей. Но сам император никогда этого не признавал — печать императрицы до сих пор у него! На её месте я бы стыдилась выходить даже из собственного дома!
Хунлянь подхватила:
— Да уж, некоторые совсем без стыда! До вступления во дворец разгуливала где попало, «первая красавица Лунчэна»! Всё лицо как у лисицы-обольстительницы! Разве можно сравнить с вами, прекрасная наложница? А теперь, войдя во дворец, возомнила себя настоящей госпожой! Но небеса справедливы: кому суждено быть слугой — тот слугой и останется.
Чжан Мэнцзе спокойно слушала эту перепалку, но Цинъюй не выдержала:
— Вы врёте! Государыня совсем не такая!
— О, да это же Цинъюй! — воскликнула Хунлянь. — Раньше ты была звездой при дворе императрицы-матери, а теперь служишь какой-то нищей госпоже. Жалко тебя! Говорят, прежняя служанка этой «императрицы» погибла за неё. Вам бы лучше беречься — вдруг и вам придётся умереть такой же бессмысленной смертью?
— Это не твоё дело! — возразила Цинъюй. — Государыня — лучшая госпожа на свете! Я готова умереть за неё!
— Все умеют льстить, — насмешливо сказала Хунлянь. — Но стоит ли так усердствовать ради той, кого император никогда не приблизит?
Цинъюй уже собиралась ответить, но Чжан Мэнцзе остановила её:
— Цинъюй, я верю тебе. Но запомни: жизнь каждого человека бесценна. Твоя жизнь так же важна, как и моя. Если когда-нибудь настанет такой день, я не хочу, чтобы ты пожертвовала собой ради меня. Поняла?
http://bllate.org/book/3006/330832
Готово:
