Сюэ Су с коробкой для еды в руках только подошёл к двери, как увидел на оконной занавеске высокую, худощавую тень, нависшую над более низкой и округлой. Из-за стёкол доносился искренний, радостный смех.
Аромат супа из свиных рёбер с лотосовым корнем тонкой нитью просачивался из коробки.
Он растерянно смотрел на свой роскошный придворный наряд — парчовый халат, расшитый пионами и фениксами, золотыми бабочками и цветочными гирляндами, исполненный величия и пышности. Но он не принадлежал ему.
С тех пор как ему исполнилось три года и он начал помнить себя, Сюэ И говорила ему, что этот халат королевы однажды унаследует благородная девушка из знатного рода — скромная, добродетельная и достойная. Она будет сопровождать его до конца дней, и они вместе упокоятся в императорском мавзолее, навеки неразлучные.
Он — наследный принц, а она — его невеста. Станет он императором — она станет императрицей. Они станут самой возвышенной парой Поднебесной.
Никто не мог предположить, что в итоге именно он сам окажется в этом наряде — ни мужчина, ни женщина. И лишь Бу Чэнжэнь знал, что некогда он был тем самым одарённым наследным принцем из Чунхуа-гуна, клявшимся перед Небом принести процветание государству Юн, даровать мир и благополучие всему народу.
Рана на ладони, ещё не зажившая, вновь разорвалась. Предупреждение мастера Хуэйкуня звучало в ушах: «Пинъань с детства выросла в храме Баоэнь. Ты хочешь спасти её — и это радует меня, но как врач я обязан сказать: если ты станешь сосудом для яда „Павлиний яд“, твоё тело будет слабеть с каждым днём. Любая мелкая рана не будет заживать, а обычная простуда может стоить тебе жизни».
«Мастер, делайте всё, что в ваших силах. Пока в ней живёт этот злой дух, она — не она. Всю свою жизнь я поступал так, чтобы не стыдиться ни перед Небом, ни перед людьми. Лишь перед ней я виноват. Даже если…»
Ли Юнь одной рукой опиралась на подлокотник кресла-каталки Чу Цзиня, другой вытаскивала из-под его воротника жирную, пухлую моль и удивлённо воскликнула:
— Учитель, да разве у тебя ниже шеи вообще что-то чувствует? Такая огромная моль сидит на тебе — и ты даже не заметил?
Чу Цзинь прищурился и пронзительно уставился на неё.
Ли Юнь онемела и, наконец, закрыла рот, перестав болтать без умолку.
Ли Юнь выкатила Чу Цзиня из покоев. Дворцовые слуги уже подготовили экипаж — толстые войлочные покрывала плотно обтягивали пурпурное сандаловое дерево кареты, делая её внешне неприметной.
Девушка заинтересовалась и подбежала, чтобы откинуть занавеску. Внутри карета оказалась роскошной и удобной, хоть снаружи и выглядела скромно.
— Учитель, вы всё такой же! — воскликнула Ли Юнь с мечтательной улыбкой.
Чу Цзинь кашлянул. Ли Юнь вздрогнула, быстро обернулась и, с трудом поддерживая его, помогла усесться в карету. Несмотря на то что ноги Чу Цзиня были парализованы и он едва передвигался, он не выглядел ни растерянным, ни униженным — наоборот, спокойно и достойно. Одной рукой он оперся на плечо Ли Юнь, другой — ухватился за поручень, и в своей простой тёмной одежде плавно переместился внутрь.
Ли Юнь снизу смотрела на каждое его движение и вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Чу Цзинь легко сказал, что перенёс на себя её яд. Но Ли Юнь прекрасно понимала, какая за этим стояла мука.
К тому же он всегда был совершенством во всём — словно безупречная нефритовая статуя. А теперь из-за неё на нём появились неизгладимые изъяны: он лишился свободы и достоинства, заперт в этом маленьком городе восточной столицы, изнуряя себя ради её мира и спокойствия.
Чу Цзинь уже устроился в темноте кареты.
— Времена изменились. Чтобы выбраться из дворца, нужно всё тщательно продумать. Перед Сюэ И держи себя в руках, не шали. Если что — посылаешь весточку.
— О-о-о… — протянула Ли Юнь и, уже улыбаясь, добавила: — Пусть ваш путь будет благополучным, учитель.
Чу Цзинь, казалось, слегка сжал губы. Неизвестно, повторил ли он её слова или просто назвал её по имени:
— Пинъань.
Карета оставляла за собой извилистый след в снежной пелене, уводя всё дальше от четырёхугольных стен запретного города.
Когда Ли Юнь вернулась во Дворец Тайшан, внезапно началась метель. Её паланкин пришлось заменить крытым экипажем.
У ворот её уже ждала Сюэ Су с фонарём в руке. За её спиной стояли служанки и стражники в алых одеждах, а свет фонарей мерцал в снежной мгле.
— Ваше Величество, вам не холодно?
Ли Юнь выпрыгнула из кареты и, заметив изумлённые взгляды придворных, поспешила изобразить неуклюжесть. Сюэ Су поверила и шагнула вперёд, чтобы поддержать её.
— Со мной всё в порядке, всё в порядке… — пробормотала Ли Юнь, врезаясь в объятия Сюэ Су. От её тела исходило тепло, и на мгновение зрение Ли Юнь затуманилось.
Уголки губ Сюэ Су слегка приподнялись:
— Ваше Величество, будьте осмотрительнее.
Ли Юнь отстранилась и, заложив руки за спину, направилась в покои, бормоча:
— В следующий раз обязательно, в следующий раз обязательно…
Она говорила небрежно и не заметила порога — раздался громкий удар: «Бум!»
— Ха-ха!
Все рассмеялись, но, помня, что перед ними император, постарались отвернуться и сдержать смех изо всех сил.
Ли Юнь огляделась, решив, что никто ничего не заметил, и потёрла лоб, делая вид, будто ничего не случилось. Однако её комичный вид видели все.
Сюэ Су последовала за ней внутрь.
Синьи как раз расстилала постель и зажигала благовония. Увидев Ли Юнь, она улыбнулась и подошла, чтобы помочь снять верхнюю одежду. Больше она ничего не сказала, лишь кивнула Сюэ Су и вышла.
Ли Юнь уже собиралась плюхнуться на мягкую, широкую императорскую кровать, но вдруг заметила Сюэ Су — она стояла прямо и изящно, словно картина на стене. В огромных покоях они остались одни.
— Императрица, я собираюсь спать.
Императрицам, конечно, свойственно держать лицо: перед людьми — величественны и неприступны, а наедине — не желают уступать. Ли Юнь не решалась прямо прогнать её — вдруг кто-то из придворных узнает и пойдут слухи об «ослаблении отношений между императором и императрицей»?
Сюэ Су молчала, просто стояла, опустив голову, и вдруг показалась такой обиженной.
— Я… я не то имела в виду… — запнулась Ли Юнь, растерявшись.
— На улице сильный снегопад.
Ли Юнь сразу сникла. Это было слишком убедительное оправдание. Сюэ Су заботилась о ней, и она, в свою очередь, должна была позаботиться о Сюэ Су. Что, если та простудится по дороге обратно в Главный дворец? Ли Юнь будет чувствовать себя виноватой.
К тому же разве не естественно, что императрица остаётся ночевать в покоях императора?
Щёки Ли Юнь слегка порозовели.
Однако она всё же попыталась спастись:
— Императрица, вы такая высокая… Вам, наверное, часто приходится сталкиваться с неудобствами? Например, эта кровать во Дворце Тайшан, скорее всего, вам мала?
Во всём огромном дворце наверняка найдётся ещё одна кровать.
Спустя мгновение…
Ли Юнь лежала в постели и горько жалела о своей болтливости. Из-за поспешных слов она дала Сюэ Су повод доказать, что кровать во Дворце Тайшан вполне подходит даже для её «восьми чи» роста, и та настаивала на том, чтобы лечь рядом с ней.
Дыхание Сюэ Су было ровным, а сердце билось размеренно: «Тук… тук… тук…». Ли Юнь, чувствуя вину, прижалась к краю кровати и не смела приблизиться, надеясь, что та скоро уснёт, и тогда она сможет тихо сбежать в боковые покои.
Она напряжённо смотрела на лицо Сюэ Су и постепенно оказалась заворожена её губами — мягкими, блестящими.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным: Сюэ Су нахмурилась и перевернулась на бок, лицом к Ли Юнь. Её черты, способные заставить побледнеть само небо и землю, теперь предстали перед Ли Юнь во всей красе. Та затаила дыхание, боясь пошевелиться.
Ли Юнь пролежала так всю ночь, становясь всё бодрее. Как же так получается, что эта женщина прекрасна с любого ракурса и в любой позе?
Единственное, чего ей не хватало, — серёжек: ни жемчужных подвесок, ни капель из нефрита.
Ли Юнь потрогала свои уши — у неё тоже их нет.
В двенадцать лет она сидела на кривом дереве перед главным залом храма Баоэнь вместе с Усянцзы и наблюдала, как новое поколение монахов проходит обряд посвящения. Один за другим лысые головы мальчиков покрывались тёмными точками — знаками монашеского обета. Некоторые плакали от боли, и старшие монахи метались между ними, пытаясь и выполнить ритуал, и утешить новичков. Вокруг стоял гвалт: плач, жалобы, увещевания.
Ли Юнь веселилась от души.
Вдруг Усянцзы сказал:
— Вчера на гору поднялась госпожа Цинь.
Сердце Ли Юнь ёкнуло. Супруги Цинь владели десятками му рисовых полей у подножия горы и выращивали лотосы. У них не было детей, и они искренне почитали Будду, считая монахов без родителей своими детьми. Особенно они заботились о Ли Юнь — единственной девушке на горе.
С детства вся её одежда, цветочные ленты в волосах, вышитые игрушечные «тигриные головки», утыканные серебряными иголками, — всё это приносила ей госпожа Цинь.
Она мечтала, чтобы Ли Юнь стала настоящей благовоспитанной девицей, но та не имела к этому ни малейшего стремления и при виде иголок с нитками убегала прочь.
Лицо Усянцзы стало серьёзным:
— Она сказала, что когда у девочки начинаются месячные, пора прокалывать уши.
Ли Юнь широко раскрыла глаза и, прикрыв уши руками, закачала головой:
— Прокалывать уши? Ни за что! Это же больно!
— Она говорит, что чем старше станешь, тем больнее будет.
— Зачем мне эти серёжки? Братья-монахи будут смеяться!
— Я ведь не умею растить девочек. Всё это — по наставлению госпожи Цинь. Хочешь — прокалывай, не хочешь — не надо. Но завтра она приходит с лотосовыми корнями и наверняка захочет тебя увидеть.
Ли Юнь спрыгнула с трёхчжановой ветки и бросилась бежать:
— Я попрошу Саньнэня сторожить у ворот храма. Как только увидит её — сразу предупредит меня, и я спрячусь у учителя. Только не выдавай меня!
— Я по натуре честный человек и не умею врать. Думаешь, госпожа Цинь не догадается, где ты?
Усянцзы никогда не мог с ней справиться: если Ли Юнь чего-то не хотела, он никогда не настаивал, разве что подшучивал.
— Всё равно, если ты прямо не скажешь, ей будет неловко беспокоить учителя. Хи-хи.
— Кстати, она ещё сказала…
— Что сказала?
— Ничего особенного. Иди гуляй. Только не забудь вернуться к ужину — в кухне уже вянут стебли водяного бамбука.
— Я договорилась с братом Ицином спуститься в город за карамелью от Чжан Эрлуня! Готовься есть сам!
Ли Юнь уже исчезла, оставив за собой лишь звонкий голос, эхом разносившийся по храму.
Воспоминания, словно разлитые чернила, постепенно расплывались.
— Ах… — Ли Юнь тихо вздохнула про себя и перевернулась на спину. Усянцзы с таким трудом её вырастил, а она столько лет не подавала ему весточку, даже не знала, что он давно покинул горный хребет Лаогуа в поисках своей возлюбленной. Какая она неблагодарная!
Водяные часы пробили третий час ночи. За окном ветер усилился, и Ли Юнь слышала, как снег ломает ветви сосен и бамбука во дворе, и шелест падающих иголок.
Снег всегда напоминал ей о многом.
Например, о том, как её, новорождённую, бросили в снежной яме на кладбище. Там рос сад слив, питавшийся человеческой жизненной силой и цвётший особенно пышно и ярко. Усянцзы любил сливовые цветы и ради них провёл всю ночь в снегу, согреваясь вином. Когда вино кончилось, он замёрз, покрылся снегом и стал похож на снежную статую.
Старый евнух, несший Ли Юнь, в панике не заметил его и бросил младенца в снег, бормоча:
— Простите меня, маленькая принцесса… Не вините старого слугу, вините лишь то, что родились не от той матери!
Евнух убежал, а Ли Юнь плакала и плакала, пока небо не потемнело, а солнце не скрылось. Её плач разбудил почти заснувшего Усянцзы.
— Будда сказал: не надо ничего насильно требовать. Ты хоть и малышка, но должна понимать: будить других — неправильно.
— Пи-и-и! — тёплый поток пропитал пелёнки младенца.
Старый даос снял с себя рваную зимнюю одежду и, держа ребёнка подальше, принялся разворачивать пелёнки, ворча:
— Цы! Я же говорил — не надо насильно! Теперь ты ещё и мою сливовую рощу осквернишь… Малец, твоя карма слишком мелка… А, так ты девочка! Девочки — это хорошо. В шестнадцать лет наденешь фениксовый венец и алый наряд, сядешь в свадебные носилки… С этого дня ты станешь моей ученицей. Даоимя… Даоимя будет… «Пинъань».
— Пинъань, в восточной столице снова идёт снег.
Утром Сюэ Су снова исчезла. Ли Юнь с облегчением выдохнула и позвала Синьи.
Синьи принесла тёплую воду и полотенце, помогла Ли Юнь умыться и тихо доложила:
— Вчера Ваше Величество приказали перевести госпожу Цзян из Дворца Пэнлай. Сегодня утром Хэ Сюй лично туда отправился и обнаружил, что слуги во дворце крайне ленивы и дерзки: не только не заботились о госпоже Цзян, но даже присвоили её положенные по рангу уголь и тёплую одежду! Хэ Сюй не стал дожидаться доклада и уже наказал всех по уставу.
http://bllate.org/book/3005/330804
Готово:
