— Возможно, Его Величество уже давно вернулся во дворец. Не обязательно всё так, как вы думаете, Ваше Высочество…
Голос Сюэ Су прозвучал хрипло и горько:
— В Великой империи Юн я единственный наследный принц, но отец так холоден ко мне… Наверняка у него где-то есть другой ребёнок.
— Ваше Высочество, будьте осторожны в словах, — предостерёг Бу Чэнжэнь. Однако и сам он в глубине души усомнился, даже начал соглашаться с мальчиком. Госпожа императрица всегда строга с наследником, даже жестока — в этом нет ничего удивительного: такова её натура, и никто не удивляется. Но Его Величество по природе добр и особенно милосерден к детям: даже грязного нищего мальчишку с улицы он возьмёт на руки и заговорит с ним ласково, без малейшего раздражения. А к наследнику… слишком жесток. Целый год — и ни разу не удосужился повидать сына.
Они с трудом карабкались вверх по склону, когда вдруг в поле зрения мелькнул нежно-зелёный силуэт — лёгкий, словно облачко, или стриж, что порхнул над кустарником.
— Пирожки с лотосом, цветы жасмина,
Три части чая — семь воды,
Девчушка с корзинкой спускается с горы,
В лавке вина покупает «Восемнадцать бессмертных».
«Восемнадцать бессмертных» — роса на золотом блюде,
Цянь, лиан, цзинь — всё потратила вмиг.
Рукава пусты, нечего делать —
Ученица продаст себя за вино,
Чтоб напоить пьяницу-учителя!..
Звонкий, чистый голосок пронзил туман. Бу Чэнжэнь и Сюэ Су застыли, словно деревянные истуканы, пока девочка не поравнялась с ними и не издала лёгкое «ай?».
— Как вы смеете подниматься в такую грозу? Здесь, на склоне, молнии часто бьют в деревья — полусгнившая ветвь до сих пор торчит вон там. Дядюшка велел паломникам не ходить в горы во время грозы.
Не дожидаясь ответа, она сама же и перебила:
— Так вы, наверное, издалека? Ах, какие глупенькие! В храме Баоэнь давно не слышно молитв — даже подняться сюда — и то устанешь до смерти…
Сюэ Су, бледный, с лицом, скрытым под капюшоном, оставил открытыми лишь глаза и внимательно разглядывал её. Сначала показалось, будто девочка одета в зелёное, но, подойдя ближе, он понял: это зелёный зонт с двадцатью четырьмя спицами крутился у неё в руках.
Маленькая фигурка пряталась под огромным зонтом. На голове — два круглых пучка, перевязанных алыми лентами, один повыше, другой пониже: видимо, причёсывал её не слишком умелый мастер.
Она моргнула, глядя на него с искренним любопытством и лёгкой хитринкой.
Сюэ Су резко бросил:
— А ты сама зачем спускаешься в такую погоду?
Девочка ахнула, задумалась, зажав ручку зонта между шеей и плечом, хлопнула ладонью по кулаку и воскликнула:
— Учитель велел купить вина! Ах, вот оно что! Наверняка именно так…
Она вдруг замолчала и с подозрением уставилась на Сюэ Су:
— Ты, часом, не хочешь, чтобы я проводила тебя? Здесь есть тропинка, ведущая прямо к храму. Дядюшка говорил, что знают о ней только он да я.
— Мелочная натура! Кто просил твоей помощи?! — возмутился Сюэ Су.
— Ну ладно, тогда я пошла! До свидания! — Девочка снова закрутила зонт и, подпрыгивая, побежала вниз по склону. Худенькая, кажущаяся хрупкой, она несла тяжёлый зонт, легко шагая сквозь дождь и ветер.
Бу Чэнжэнь тоже почувствовал нечто странное и тихо сказал:
— Эта девочка, вероятно, служанка какого-то отшельника, живущего в горах. Стоит отнестись к ней с уважением.
Крупные капли дождя хлестали Сюэ Су по лицу. В голове мальчика не было ни одной разумной мысли — лишь одна навязчивая фраза крутилась без конца:
«Почему она не оставила зонт? Ведь в сказках и повестях всегда так!»
Когда Бу Чэнжэнь донёс его до храма, Сюэ Су уже горел в лихорадке и бредил. Маленький монах сказал, что сегодня никто не поднимался в гору, хотя, возможно, кто-то прошёл к задним склонам — там есть тропа, ведущая к уединённым кельям двух дядей-наставников.
— Молодой господин сильно болен. Пусть сначала примет ванну и переоденется в медитационной келье. Я сейчас позову наставника Хуэйкуня — он осмотрит вас.
Бу Чэнжэнь боялся, что жар повредит разум наследника, и, услышав это, поспешил поблагодарить.
Говорили, что наставник Хуэйкунь — лучший лекарь в храме Баоэнь и будущий настоятель.
Вскоре появился добродушный монах лет тридцати. Он не только определил, что Сюэ Су подхватил простуду, но и заметил, что мальчик неправильно совмещает учёбу и боевые упражнения, изнуряя себя до изнеможения, и предупредил: такой образ жизни может привести к ранней смерти.
Бу Чэнжэнь прекрасно знал: телом наследника владеют одни болезни за другими. Но императрица требует слишком многого, и мальчик, желая заслужить одобрение матери и отца, часто упрямо терпит недуги, не давая себе передышки. Годы такого напряжения оставили глубокие следы.
— Лучше остаться в храме на несколько дней, чтобы я мог немного поправить ваше здоровье, — предложил монах.
— Это… — Бу Чэнжэнь замялся. Они из дворца, и бегство наружу — уже риск. А переночевать за его стенами? Исчезновение наследника вызовет настоящий переполох при дворе.
Но Сюэ Су, лёжа в постели с закрытыми глазами, вдруг произнёс хриплым, приглушённым голосом:
— Хорошо, благодарю вас, наставник.
Бу Чэнжэнь изумился, но, проводив Хуэйкуня, вернулся и спросил:
— Ваше Высочество, как это возможно?
— Если отец может, то и я могу, — прошептал Сюэ Су, укрывшись одеялом. В его голосе слышалась обида.
Бу Чэнжэнь сжал сердце, и он больше не стал возражать.
К вечеру дождь наконец прекратился. За окном медитационной кельи росли банановые пальмы, и Сюэ Су смотрел, как капли медленно стекают с кончиков листьев. В душе у него неожиданно воцарилось лёгкое, радостное чувство.
Во двор вновь ворвался звонкий, словно пение иволги, голосок:
— Саньнэн, ты же говорил, что в храм пришёл знатный и красивый юноша? Где же он?
— Тс-с! Сестрица, умоляю, он же болен! Если ты его разбудишь, он точно не захочет с тобой знакомиться…
Сюэ Су замер. Он думал, что монах скажет: «разбудишь — будет невежливо», но оказалось, что этот Саньнэн — такой же проказник, как и та девчонка.
— Да ладно! Я дам ему конфетку — он сразу станет молчаливым, как рыба!
За стеной послышалось чмоканье и невнятное бормотание:
— Конфеты сестрицы вкуснее, чем у дядюшки.
— Глупыш Саньнэн, дядюшка добавляет в сироп горькую полынь, чтобы ты не объедался сладким!
— А откуда ты знаешь?
Сюэ Су даже сквозь стену представил, как девочка гордо скрестила руки на груди и тычет пальцем в лоб монашонка:
— Посмотри на себя — все зубы повыпадали, а всё ещё лезешь за конфетами!
* * *
После исчезновения Сюэ Су Бу Чэнжэнь остался в Чунхуа-гуне и ждал его возвращения. Через полмесяца правда всплыла, и Сюэ И в гневе приказала запечатать дворец. Он обнял дерево корицы во дворе и отказался уходить — так и ждал восемь лет.
Глядя на Сюэ Су, Бу Чэнжэнь с грустью сказал:
— Госпожа императрица в детстве часто играла здесь, в Чунхуа-гуне…
Ли Юнь вдруг вспомнила: Бу-гун — старый слуга этого дворца, значит, он видел поддельного наследника. А теперь она — самозванка под чужим именем…
— Кхм-кхм… — кашлянула Ли Юнь и бросила Сюэ Су взгляд, полный мольбы. — Раз императрица знакома с Бу-гуном, почему бы не посидеть и не вспомнить старые времена?
Сюэ Су сел и сказал:
— Его Величество два года назад был отравлен и впал в забытьё. Проснулся лишь вчера и не помнит Бу-гуна. Однако в бытность наследником Бу-гун был ему предан душой и телом, заботился о нём лучше всех во дворце — об этом знали все.
Ли Юнь с облегчением ухватилась за подсказку:
— Прошлое мне действительно неясно… Но, увидев вас, Бу-гун, я сразу почувствовал симпатию, будто встречался с вами раньше. Чунхуа-гун давно пришёл в упадок — вы, верно, немало натерпелись здесь?
Бу Чэнжэнь склонил голову:
— Когда Его Высочество был здесь, жизнь не была легче. А после его ухода… старому слуге стало спокойнее.
Ли Юнь заинтересовалась, но спрашивать не посмела. С тех пор как она очнулась несколько дней назад, всё в дворце казалось странным: императрица — странная, наследник — странный. Самой нормальной выглядела Сунь Жунъэр, чьи попытки завоевать расположение императора постоянно заканчивались провалом.
Казалось, все безоговорочно верят, что она — настоящий наследник, но в то же время всем наплевать, кто она на самом деле.
Голова Ли Юнь раскалывалась, и она лишь сказала:
— Прошлое… я почти ничего не помню.
Бу Чэнжэнь колебался, но наконец заговорил:
— Госпожа императрица-матушка строго требовала от Его Высочества. Заданий было столько, что он часто сидел до третьего часа ночи. Помню зимой, когда он не выдержал и заснул. Наутро Цзыцзин, служанка императрицы, пришла проверять уроки. Я умолял её скрыть правду, но вечером императрица всё равно приказала наследнику писать иероглифы на снегу во дворе — писать так, чтобы чернила ложились и тяжело, и в то же время изящно… Ему было всего семь или восемь лет, он едва держал чернильный брусок в руках. Чернила в чернильнице замёрзли. Я тайком принёс горячей воды и увидел: на ресницах у него висели сосульки, глаза пустые, но он всё ещё крепко сжимал кисть и выводил знак за знаком до самого рассвета. С тех пор его суставы болят при дожде и снеге, а боевые упражнения стали для него мучением. Императрица лишь насмехалась, мол, у него нет таланта к бою… Старому слуге было так больно за него…
Ли Юнь опустила голову и погладила маленькую ручку Ли Цуэя. Под пальцами она нащупала несколько мозолей. Бедный «поддельный наследник» — как и она сама — с рождения нес на плечах бремя государства и страдал от того, что не под силу сверстникам.
Вспомнив своё беззаботное детство в храме Баоэнь, она вдруг подумала: может, отец и не вернул её во дворец, чтобы уберечь от таких мук.
— Прошлое прошло, — спокойно сказал Сюэ Су. — Не стоит грустить, Бу-гун.
— Значит, отец раньше так мучился? — Ли Цуэй поднял на Ли Юнь большие, влажные глаза, полные сочувствия.
Гораздо больше, чем он сам. Ведь его мать никогда не заставляла его писать на снегу и не била.
Ли Юнь поддразнила его:
— Если быть наследником так тяжело, почему все на свете мечтают стать императором? После всех страданий приходит радость. Вот я, например, владею Тремя дворцами и Шестью павильонами, у меня множество прекрасных наложниц — разве не блаженство?
— Кхм-кхм… — Бу Чэнжэнь и Сюэ Су неловко закашлялись.
Ли Цуэй почесал подбородок и задумался всерьёз:
— Но я видел, как наложницы недовольны цветочными указами. Например, когда указ сливовой ветви попал в Дворец Вэйян, на следующий день госпожа наложница приказала вырубить все сливовые деревья. А мать разбила несколько ваз с изображением сливы. Разве не бывает так: если любишь дом — любишь и собаку, а если ненавидишь — и собаку ненавидишь?
Во дворце, чтобы пригласить наложницу разделить ложе, использовали свежесрезанные цветы соответствующего сезона, оформляя их в виде указа — знак благоприятствия и изящества.
Как только Ли Цуэй договорил, воздух в комнате словно застыл. Только шестилетний ребёнок мог при императоре сказать, что наложницы не хотят его внимания. Любой другой давно бы был наказан.
Но Ли Юнь не отправляла цветочные указы, так что ей было не неловко. Напротив, она с интересом потянула Ли Цуэя за разговором о тайнах гарема:
— Значит, есть наложницы, которые не стремятся к милости императора? Им не страшно разгневать Его Величество? Даже такая спокойная императрица ревнует?
— В тот день она не ревновала, — вдруг пояснил Сюэ Су. — Просто вспомнились старые времена… Она рассеялась и случайно уронила вазу.
Сказав это, он тут же замолчал, чувствуя, что объяснение прозвучало неуклюже. Хотел выразить искренние чувства, а получилось будто пытается оправдаться.
Цзэ.
Ли Юнь бросила на неё взгляд и с грустью подумала: императрица так предана «Ли Юню», даже не подозревая, что её возлюбленный — тоже женщина.
Ли Цуэй переводил взгляд с Ли Юнь на Сюэ Су и чувствовал: между ними что-то странное.
Не то чтобы они были чужими — скорее, между ними будто стена. Но и не совсем чужие — в них чувствовалась общая черта.
Ли Юнь заметила, как его глаза бегают туда-сюда, и не удержалась — потрепала его по голове:
— Ты прямо белочка! Такой милый!
Ли Цуэй смутился до невозможности. Этот отец совсем не похож на императора — скорее на беззаботного юношу из знатного рода, даже менее зрелого, чем он сам. Он громко возмутился:
— Мне уже семь лет по счёту! Меня нельзя называть «милым»! И ещё: разве достойно императора сравнивать людей с белками?!
Ли Юнь удивилась и широко распахнула глаза:
— Милота не зависит от возраста! Она остаётся с тобой на всю жизнь. Я считаю милой даже императрицу, милым — Бу-гуна, милым — весь Чунхуа-гун!
Её искреннее убеждение, сказанное с таким серьёзным видом, напомнило Сюэ Су их первую встречу.
Тогда она была такой же — беззаботной, чистой, видящей мир таким, какой он есть, полной радости и лишённой коварных расчётов.
http://bllate.org/book/3005/330802
Готово:
