Во всём гареме, кроме императрицы-вдовы, больше всех власти принадлежало Сюэ Су. Если она пожелала, чтобы кто-то исчез с глаз долой и жил в тишине, кто ещё осмелится поднять волну?
Ли Юнь долго размышляла и вдруг почувствовала к Сюэ Су жалость. Она похлопала её по плечу и утешающе сказала:
— Не стоит завидовать госпоже Цзян. Цуэй записан на твоё имя и вырос у тебя на руках — он, несомненно, привязан именно к тебе. В будущем он признает лишь тебя своей матерью-императрицей. Просто я слышала, что госпожа Цзян слаба здоровьем, а Дворец Пэнлай, стоящий у воды, сыроват и холоден. Мне стало её жаль, вот и решила дать тебе пару наставлений.
Сюэ Су отвела взгляд, раздражённо отвернувшись. Ли Юнь была ниже ростом и не могла разглядеть её лица, но по движениям уловила лёгкую радость.
Ли Юнь про себя вздохнула: «Не люби меня — ничего не выйдет…»
— Если император жалеет госпожу Цзян, то я, разумеется, подчинюсь. Однако дела во дворце запутаны и сложны. Порой то, что видишь глазами, не всегда правда. Пусть император будет осторожен и не даст себя вести за нос.
Ли Юнь восприняла это как добрый совет и, не задумываясь, кивнула.
Они переступили порог Чанчунь-гуна, как вдруг заметили группу служанок, которые в панике метались по дворцовой аллее, будто что-то искали.
Сюэ Су тихо предупредила:
— Это Дунъюй, служанка при наследнике.
Ли Юнь остановила их:
— Почему вы не исполняете свои обязанности при наследнике, а бегаете тут без толку?
Дунъюй была одета в зелёное платье служанки первого ранга. На голове у неё красовались два пучка, а на ушах — капюшон из кроличьего меха, что указывало на высокий статус. Однако по лицу было видно, что ей не больше семнадцати–восемнадцати лет, и черты её ещё хранили детскую наивность.
Такая юная служанка первого ранга — явление редкое.
Ли Юнь сразу почувствовала неладное, но скрыла подозрения и дождалась, пока Дунъюй, опустившись на колени и всхлипывая, доложила:
— Ваше величество, мы ищем наследного принца. После завтрака я проводила его в кабинет для занятий, но спустя мгновение, вернувшись, обнаружила, что его нет… Он очень подвижен и часто убегает, когда за ним никто не смотрит…
— Ли Цуэй и вправду шаловлив, — вмешалась Сюэ Су. — То и дело пропадает без вести, и весь дворец приходится обыскивать, прежде чем найдёшь его в каком-нибудь заброшенном уголке. Это я, ваша супруга, плохо воспитала его. Прошу наказать меня за это.
Первым, кого увидела Ли Юнь, очнувшись в этом мире, был именно Ли Цуэй. Мальчик был живым, озорным и сразу пришёлся ей по душе. Хотя он и не был её родным сыном, Ли Юнь не придавала значения кровным узам. Она уже поняла от Сюэ И: родственные связи ничто перед соблазном власти.
Если родная мать способна бросить новорождённого в метель, а странствующий даос, чужой человек, готов ради ребёнка отказаться от своих поисков и остаться, чтобы вырастить его, — тогда одержимость наследованием внутри одного рода теряет всякий смысл.
Если однажды ей удастся уйти в отставку, а Ли Цуэй проявит способности к правлению, она передаст ему трон Юнъго. Она была уверена: Ли Яо тоже этого хотел бы.
Ведь мальчик всего лишь немного шаловлив. Сама-то она в детстве была куда непослушнее.
— Я вовсе не упрекаю императрицу. Но сейчас глубокий снег, а Ли Цуэй мал и слаб. Если он застрянет где-то в сугробе, это может быть опасно.
Сюэ Су, однако, оставалась невозмутимой:
— Этого не случится. Ли Цуэй очень сообразителен. Он знает, где безопасно, а где нет, и где можно спрятаться. До часа обеденного он сам вернётся.
По тому, как Ли Цуэй вёл себя с Сюэ Су, было ясно: он её побаивается. А она с ним — строга и сдержанна. Но при этом она досконально знала все его привычки, что говорило о тайной заботе.
Их отношения будоражили любопытство.
— Куда Ли Цуэй обычно убегает?
— Ему нравятся заброшенные дворцы. Чаще всего он бывает в… — Сюэ Су на мгновение замялась, затем продолжила: — Чаще всего он бывает в Чунхуа-гуне.
— Может, ему слишком много задают уроков? Оттого и бунтует?
— Кто в восточном дворце решает, сколько ему учиться? Он делает то, что хочет, и не делает того, что не нравится. Даже слуг и стражников выбирает по своему усмотрению. Я его ничем не стесняю. Возможно… возможно, он скучает по родной матери?
Каждый раз, когда речь заходила о Ли Цуэе, Сюэ Су начинала запинаться. Она могла окружить его заботой и исполнить любое желание, но так и не понимала, чего он на самом деле хочет.
Ли Юнь выросла в монастыре, где было множество младших братьев — от младенцев до подростков. Она любила шалить и всегда водила за собой эту ватагу. Её даже прозвали «предводительницей детей». С такими упрямыми ребятами она умела обращаться лучше всех.
— Синьи, передай тайфу, пусть подождёт меня в императорском кабинете. Я сама пойду за наследником.
Синьи ушла выполнять поручение. Хэ Сюй подскочил к Ли Юнь, съёжившись от холода и выдыхая белое облачко пара:
— Ваше величество так заботитесь о сыне! Наследник наверняка почувствует это. Пойдём скорее в Чунхуа-гун?
Ли Юнь пнула его:
— Язык без костей! Веди уже дорогу!
Чунхуа-гун она знала, но никогда там не бывала. Этот дворец в её времена до восшествия на престол считался запретным. Там жил бывший наследный принц — тот самый мальчик, который заменил её.
Этот «ложный наследник» тоже был жертвой обстоятельств. Сразу после рождения его семью истребили. Весь детский возраст он провёл в коварных интригах императорского гарема, став орудием в руках императрицы-вдовы Сюэ И. Каждый день в четыре часа утра его поднимали на тренировки, а лишь спустя час позволяли позавтракать. После еды его тут же заставляли учиться, и к этому добавлялись бесконечные задания от Сюэ И. Здоровый от природы ребёнок постепенно измучился до болезни. До девяти лет он был сообразительным и живым, но потом сошёл с ума. Часто прятался в заброшенных дворцах, залезал на самые высокие деревья и целыми днями смотрел на плывущие облака.
Говорили, однажды он так сильно восстал против принуждения Сюэ И, что откусил ей кончик мизинца. В ярости она дала ему пощёчину, и у него на одно ухо пропал слух. Этого ей показалось мало: она заставила мальчика стоять на коленях в метель три часа подряд в одной рубашке. Пальцы на ногах почернели от холода, и он чуть не лишился их. С тех пор «наследник» стал вести себя как сумасшедший — бормотал бессвязные слова и вёл себя одинаково странно и при людях, и наедине. Сюэ И сочла это позором и заперла его в полуразрушенном Чунхуа-гуне, запретив всякое общение с внешним миром.
К тому времени Ли Яо уже знал о существовании Ли Юнь и, естественно, не собирался защищать самозванца. Так мальчик провёл в одиночестве ещё семь–восемь лет, пока в десятый год эпохи Чэнхуа, после смерти Ли Яо, Сюэ И не получила указ от Ли Юнь и не выпустила его из заточения, чтобы возвести на трон.
Когда Ли Юнь жила в народе, она часто слышала о нём. Хотя они никогда не встречались, ей всегда было его жаль. Родившись в самой знатной семье Поднебесной, он не знал ни отцовской, ни материнской любви и был обременён непосильными ожиданиями. Жизнь такая — не жизнь. Лишь позже она узнала, что этот ребёнок принял на себя её судьбу.
Раз теперь «одержимая духом» Ли Юнь заняла место ложного наследника, куда же делся он сам?
Ли Юнь мысленно пожелала ему покоя и благополучия.
Сюэ Су осталась на месте, наблюдая, как Ли Юнь, заложив руки за спину, важно шагает по дорожке, но при этом нарочно пинает снег у обочины. Хэ Сюй перед ней то и дело уворачивается, и оба весело забавляются.
Дунъюй поклонилась Сюэ Су и сказала дрожащим голосом:
— Простите, государыня. Это моя вина — я не уследила за наследником.
— Это не твоя вина, — тихо ответила Сюэ Су, опустив голову. Её окутала тень уныния. — Чунхуа-гун… пора закрыть.
Дунъюй не поняла, но, увидев, что император уходит всё дальше, напомнила:
— Ваше величество, вы тоже пойдёте искать наследника?
— Да, — Сюэ Су разжала сжатый кулак. На снег упала капля крови — ярко-алая, но боль осталась невидимой для других.
Через полчаса они добрались до Чунхуа-гуна. Место было глухое и заброшенное, снег на аллеях никто не убирал, идти было трудно. Но на белоснежной поверхности чётко виднелись маленькие следы, ведущие прямо к заднему дворцу.
Значит, Ли Цуэй действительно здесь.
Но его мастерство в лёгких шагах уже достигло немалого уровня. Такому Чжан Хэн, грубый воин, точно не научил бы.
Едва войдя в задний дворец, Ли Юнь увидела сцену: маленький мальчик с хвостиками и старик с седыми волосами сидели у костра и весело болтали.
Старик был одет в рваную служанскую одежду, волосы растрёпаны, но Ли Цуэй, не обращая внимания, прижимался к нему и сиял от радости.
— Бу-гунгун?
Сюэ Су вздрогнула и с изумлением раскрыла глаза.
Ли Юнь подошла ближе. Ли Цуэй моргнул большими глазами, длинные ресницы трепетали. Он выглядел растерянным:
— Отец? Или мать?
Ли Юнь поскользнулась и подумала, что он раскусил её женскую сущность. Она поспешила хлопнуть себя по груди:
— Отец! Конечно, отец! А это твоя мать…
Она подтащила оцепеневшую Сюэ Су поближе. Искры от костра, разгоравшегося всё сильнее, упали к ногам старика. Сюэ Су машинально отступила на шаг. Старик прищурился и незаметно подкинул в огонь ещё дров.
Ли Цуэй протянул:
— А-а…
И снова уставился на золотисто-румяный хлеб, который жарил старик. От него шёл аромат свежей пшеницы.
«Сяо Цуэй», такой послушный и милый вчера, сегодня стал холоден и отстранён. Возможно, это и есть его настоящая натура, просто он умеет притворяться. Ли Юнь не удивилась. Родную мать нельзя приблизить, отец — самозванец, а приёмная мать не понимает его душевных терзаний. Выросший в глухом дворце, без поддержки и опоры, он, конечно, замкнут и одинок. Такова уж судьба восточной столицы — она заперла слишком многих.
Сюэ Су пояснила:
— У Ли Цуэя агнозия. Издали он даже пол не различает.
Значит, у него агнозия. В этом он похож на старого даоса, хотя Усянцзы просто не удосуживался запоминать лица, а у мальчика — настоящее расстройство.
Ли Юнь облегчённо вздохнула и села рядом:
— Что случилось? Тайфу задал слишком много уроков? Если хочешь отдохнуть — пожалуйста, но зачем молчать перед прислугой?
— Я просто гулял… — Ли Цуэй надул щёки, и вдруг глаза его наполнились слезами. — Если бы я сказал им, меня бы не выпустили. Я же с шэгуном договорился!
— С шэгуном?
В этот момент старик у костра тихо рассмеялся и, сложив руки, поклонился мальчику:
— Старому слуге не подобает зваться «шэгуном». Просто его высочество очень похож на одного человека из моего прошлого, и я осмелился научить его кое-каким приёмам самозащиты.
Ли Юнь сказала:
— Гунгун скромничает. Как вас зовут и из какого вы дворца?
— Ваше величество, конечно, не помнит старого слугу… — Он поднял край своей рваной одежды и, дрожа, опустился на колени перед Сюэ Су: — Старый слуга Бу Чэнжэнь. Я уже более двадцати лет служу в Чунхуа-гуне… Возможно, государыня помнит меня? Служу здесь с тех пор, как пришёл во дворец, и никуда не уходил. Ждал, когда вернётся мой маленький принц!
Сюэ Су стояла неподвижно, её лицо выражало сложные чувства. Она не знала, что сказать, и долго молчала, прежде чем наконец пробормотала:
— Бу-гунгун был главным управляющим Чунхуа-гуна, назначенным самим императором. Я видела вас несколько раз в детстве.
Бу-гунгун понял её намёк. Он не знал, почему Сюй Су переоделся женщиной и почему, будучи истинным наследником, стал императрицей. Но он знал: у Сюй Су были свои причины.
Наследный принц с детства отличался проницательностью и гибкостью. Все при дворе восхищались его умом. Когда ему исполнилось полгода, император тайно отправил Бу Чэнжэня в Чунхуа-гун, чтобы тот присматривал за ребёнком и не дал Сюэ И испортить будущего правителя Юнъго.
Но когда Сюй Су исполнилось девять лет, всё изменилось. Император узнал, что мальчик не его сын, и нашёл во внешнем мире маленькую принцессу. И без того отстранённый от Сюй Су император стал ещё холоднее к Чунхуа-гуну, хотя и не приказал вернуть мальчика.
Принц решил, что просто недостаточно старался, чтобы заслужить отцовскую любовь. Он начал усердно учиться днём и ночью, изнуряя себя до болезни. Его мучили кошмары, и он часто просыпался с криком.
Однажды император тайно выехал из дворца, чтобы навестить маленькую принцессу. Бу Чэнжэнь заметил это и рассказал Сюй Су. Тот, несмотря на жар, с трудом поднялся с постели и упрямо заявил:
— Я должен увидеть, кто там, за пределами дворца, удерживает отца…
Бу Чэнжэнь умолял его остаться, но не смог удержать. Пришлось взять больного мальчика на спину и тайком вывести из дворца.
Был летний день, и лил проливной дождь.
Густая зелень скрывала десять тысяч ступеней, ведущих к храму Баоэнь. Сюй Су держал над ними разбитый зонтик, едва прикрывая плечи Бу Чэнжэня.
Бу Чэнжэнь вытер дождь с лица, глаза его застилала вода:
— Ваше высочество, вернёмся! Вы ещё больше простудитесь!
— Нет! Я должен найти отца…
http://bllate.org/book/3005/330801
Готово:
