— Кстати, разве император не объявил, что хуаньгуйфэй тяжело больна? Прошло уже столько дней… Неужели он до сих пор верит, будто она жива? — спросил он, словно между прочим.
— Е Ли Чжэнь никогда не позволил бы ей остаться в живых… — в глазах императрицы медленно проступила печаль. — Но император упрямо обманывает самого себя: пока он не объявит о её смерти, ему кажется, что она однажды вернётся к нему. Какой же он всё-таки преданный человек…
— Если бы он был так предан, — спокойно произнёс Вэнь Хэн, — он бы не отправил её на риск.
Императрица горько усмехнулась:
— Со мной он не проявляет и половины той доброты, что оказывал ей. Если даже к ней это не считается преданностью, то что же я для него?
Вэнь Хэн на мгновение растерялся, не зная, как её утешить. Его глаза постепенно окутались тенью печали. После долгого молчания он хрипло спросил:
— Что я могу для тебя сделать?
Императрица безразлично улыбнулась, и грусть в её взгляде медленно рассеялась, словно дым:
— Ты думаешь, мне всё ещё важно это? Я — императрица. Даже если Оуян Жань жива, она никогда не сможет встать выше меня. Я не сумела удержать сердце императора, но зато могу удержать власть в своих руках. А у тебя теперь есть военные заслуги, и роду Вэнь нужен выгодный брак.
Вэнь Хэн задумчиво спросил:
— Сестра, как ты относишься к князю Цзянся?
Императрица слегка удивилась:
— Почему ты вдруг заговорил о князе Цзянся? У отца с ним ведь нет никаких связей.
— Несколько дней назад его наследник, Ся Юй, навещал меня. Ты упомянула о браке, а у князя Цзянся есть дочь подходящего возраста, так что я и подумал об этом.
Императрица скептически отмахнулась:
— Хотя у князя Цзянся и есть дочь подходящего возраста, его положение всё же недостаточно высоко. Вчера я осторожно выяснила намерения императора — он хочет выдать за тебя принцессу Юньси.
Принцесса Юньси была дочерью прежнего императора, ей шёл шестнадцатый год, и она ещё не была замужем. Услышав это, Вэнь Хэн слегка нахмурился:
— Но я не могу жениться на ней.
— Почему? — пристально посмотрела на него императрица, и её взгляд вдруг стал пронзительным. — Потому что ты не можешь забыть Оуян Жань? Ты до сих пор винишь отца? Или, может, винишь меня? — к концу её голос стал резким и пронзительным.
Вэнь Хэн спокойно взглянул на неё:
— Я никогда не винил тебя. И не хочу скрывать: Оуян Жань жива.
Он вкратце рассказал императрице о том, что произошло в ту ночь, и в завершение серьёзно подчеркнул:
— Я женюсь на ней. Я упомянул князя Цзянся, потому что хочу попросить его усыновить её.
Тело императрицы дрогнуло, в её глазах застыло неверие и шок. Ей потребовалось долгое молчание, чтобы хоть как-то осознать его слова.
— Ты хочешь, чтобы князь Цзянся усыновил Оуян Жань, а потом женился на ней?
— Это вполне разумно, — пояснил Вэнь Хэн, — и не навредит роду Вэнь.
Да, в этом действительно не было ничего неправильного… но всё же это было безумием! Императрица с разочарованием посмотрела на него:
— Но принцесса Юньси подходит тебе гораздо лучше. К тому же император уже высказал своё желание. А если принцесса сама захочет выйти за тебя замуж, как ты откажешься? Скажешь императору, что у тебя есть возлюбленная? Не боишься, что принцесса тайно начнёт расследование? Если бы тебе понравилась дочь князя Цзянся — ещё можно было бы понять, но ведь речь идёт именно об Оуян Жань — о женщине, чьё существование должно оставаться в тени!
Вэнь Хэн усмехнулся:
— Ты слишком много думаешь. Даже если император и желает этого брака, пока он официально не объявил о нём, разве принцесса Юньси станет настаивать на замужестве?
Императрица рассмеялась от злости:
— Откуда ты знаешь, что принцесса не влюблена в тебя? Разве мало женщин, которые тебя желают?
— Я ещё не слышал ни об одной женщине, которая бы настаивала на замужестве со мной, — спокойно ответил Вэнь Хэн, не желая продолжать эту тему.
— А если она всё же настоит? — упрямо спросила императрица. Она ни за что не допустит, чтобы Вэнь Хэн женился на Оуян Жань!
Вэнь Хэн не хотел спорить с ней из-за чего-то, что, по его мнению, никогда не случится:
— Посмотрим тогда.
Императрица поняла, что он просто уходит от ответа. Сейчас она не могла давить на него слишком сильно. Вздохнув, она тихо сказала:
— Я уже не в силах управлять твоими делами. Могу лишь надеяться, что мои опасения не сбудутся.
В императорском кабинете Ся Цзыси холодно смотрел на Вэнь Хэна, стоявшего на одном колене:
— Юньси всё рассказала мне. Я думал, что делаю вам одолжение, но если у тебя в сердце другая, зачем ты вводил её в заблуждение?
Его ледяной голос упал на пол, как камень. Вэнь Хэн опустил голову, уже догадываясь, как всё произошло, но не мог открыто объяснить. Он принял вину на себя:
— Ваш слуга был неразумен и не должен был позволять принцессе ошибаться. Прошу наказать меня, но я не могу вступить в брак с принцессой.
Ся Цзыси смотрел на него, и в его глазах вспыхнула тёмная ярость. Он холодно усмехнулся:
— Если бы не твои военные заслуги, я бы немедленно лишил тебя должности и отдал под суд. Я не отдам свою сестру за тебя. Останься на ступенях перед покоем и обдумай своё поведение.
— Благодарю вашего величества, — сказал Вэнь Хэн, поднялся и вышел.
Ся Цзыси смотрел, как его силуэт исчезает за дверью, и сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. В глубине его глаз вспыхнуло мрачное, горькое торжество.
Весть о том, что Вэнь Хэн наказан коленопреклонением перед императорским кабинетом, достигла дворца императрицы. Она в панике помчалась туда, но у входа услышала от евнуха, что император уже ушёл, а Вэнь Хэн всё ещё стоит на каменных ступенях. Подойдя ближе, она с болью в сердце уставилась на его бледный профиль:
— Ахэн, что всё это значит?
Вэнь Хэн взглянул на неё и бесстрастно ответил:
— Разве сестра до сих пор не поняла, в чём дело?
Императрица выпрямилась и резко приказала окружающим:
— Все прочь!
Слуги отошли в сторону. Она тихо спросила:
— Так в чём же причина?
Вэнь Хэн посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло сочувствие:
— Император приказал обручить меня с принцессой Юньси. Я отказался и разгневал его. Разве он тебе не сказал?
Императрица покачала головой, и её лицо побледнело ещё сильнее. Значит, он ненавидит её до такой степени?
— Император сказал, что принцесса сама попросила его об этом, — продолжал Вэнь Хэн. — Но я никогда не общался с принцессой наедине. Откуда у неё могла возникнуть мысль, будто я к ней неравнодушен? — Он многозначительно посмотрел на императрицу. — Неужели это твоих рук дело? Ты заставила принцессу поверить, что я ею увлечён?
Значит, перед императором он ничего не объяснял, молча принимая на себя её вину… Сердце императрицы сжалось от боли, и она с недоверием посмотрела на него:
— Ахэн, раз ты так защищаешь меня, почему не слушаешься? Чем плоха принцесса Юньси? Почему ты предпочитаешь страдать, а не исполнишь указ?
Вэнь Хэн горько усмехнулся, его голос стал приглушённым и сдержанным:
— Я тоже хочу спросить тебя: чем она плоха? Почему ты не можешь допустить, чтобы мы были вместе?
Императрица задрожала от ярости, прикусила губу и, собрав все силы, произнесла по слогам:
— Потому что она слишком опасна! А если князь Цзянся откажет тебе, что ты сделаешь? Я не хочу, чтобы ты слишком глубоко в это втянулся.
— Даже если князь Цзянся откажет, у меня есть другие пути.
Императрица глубоко вздохнула, не в силах поверить:
— Какие пути? Ты — наследник маркиза, и хочешь взять в жёны женщину без ясного происхождения? Не боишься, что император заподозрит тебя?
— Императору безразличны семейные дела подданных, — с глубоким разочарованием в голосе ответил Вэнь Хэн. — Это ты поставила меня в центр всеобщего внимания. Без этого указа о помолвке у меня ещё был бы шанс уговорить князя Цзянся. А теперь, после того как я ослушался императора, на его помощь уже не рассчитывать.
В глазах императрицы мелькнуло раскаяние. Она сжала кулаки:
— Ахэн, признаю, я поступила опрометчиво, но теперь это уже случилось. Даже если отец не согласится, император уже заподозрил тебя в тот самый момент, когда ты отказался от помолвки. Ради рода Вэнь и ради твоего будущего ты должен отпустить её.
Вэнь Хэн промолчал, но отвёл взгляд.
Императрица смотрела на его упрямый профиль, и разочарование в её сердце переполнило чашу. Это был её родной брат, с которым она с детства делила все тяготы и радости, а теперь он из-за другой женщины так её ненавидит, противится ей и совершенно не считается с её чувствами.
Она резко повернулась и вытерла холодную слезу на щеке.
Её паланкин остановился у врат императорского дворца. Покои были ярко освещены, но воздух словно застыл, став ледяным и подавляющим. Императрица опустилась на колени перед императором и со слезами умоляла:
— Прошу вашего величества, вспомните, что Вэнь Хэн ещё не оправился после ранений, и простите его в этот раз.
Ся Цзыси смотрел на неё без малейшего сочувствия. Через мгновение он холодно рассмеялся:
— Неужели императрица настолько глупа? Я не верю, что Вэнь Хэн осмелился бы на такое сам. Кто хотел сделать его моим зятем? Кто он защищает? Разве тебе не ясно?
Императрица замерла. Он всё понял. Два самых важных мужчины в её жизни оказались такими проницательными, но ни один из них не ценил её.
Она поднялась и устало сказала:
— Раз ваше величество всё поняли, почему не накажете меня?
— Наказать тебя? — холодно уставился на неё Ся Цзыси. — Если ты устала быть императрицей, я с радостью избавлю тебя от этого бремени.
Слова ударили её, словно молотом. Она застыла на месте, и все чувства в её сердце обратились в пепел.
Она посмотрела на императора, в её глазах не было печали, лишь насмешливая улыбка скользнула по губам:
— Если я не ошибаюсь, ваше величество давно невзлюбили Вэнь Хэна.
Ся Цзыси словно окаменел. В следующее мгновение он подошёл к ней, его глаза налились кровью, и он пристально уставился на неё:
— Что ты сказала?
В её сердце бушевал холодный смех, но она отвела взгляд.
Ся Цзыси схватил её за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза:
— Императрица, это последний раз, когда я терплю тебя. Больше не испытывай моё терпение.
Бросив эти слова, он отпустил её и ушёл, гневно взмахнув рукавом.
Весть о том, что Вэнь Хэн ослушался указа, быстро распространилась среди чиновников. Услышав об этом, Оуян Жань поняла, что вина не на нём, но сильно за него переживала. Она написала письмо и послала слугу отнести его в дом Вэнь, назначив Вэнь Хэну встречу.
Ночью Вэнь Хэн прибыл к условленному месту — на берег реки за городом. Было уже далеко за полночь, и берега были погружены в тишину. На воде покачивались несколько рыбацких лодок, их огни мерцали в темноте. Одинокая расписная лодка стояла у берега, фонарь на носу тихо освещал окрестности.
Вэнь Хэн подъехал к борту, спешился и поднялся на палубу. У лодки стояли несколько человек, и одна из них — девушка с изящными чертами лица — направилась к нему. Он узнал в ней служанку Оуян Жань, Мо Лань.
— Моя госпожа давно ждёт вас в каюте, — вежливо сказала она.
Войдя в каюту, он увидел, как она сидит у окна и смотрит вдаль, где лунный свет тонкой дымкой окутывает горизонт. Услышав шаги, она медленно обернулась и улыбнулась ему — её красота была ослепительна:
— Ты наконец пришёл.
Вэнь Хэн подошёл к ней и улыбнулся в ответ:
— Кажется, я опоздал.
— Ты не опоздал. Просто я пришла слишком рано, — сказала она, взяв его за руку. Он сел рядом с ней.
— Я слышала о твоём отказе от помолвки, — нахмурилась она и тихо вздохнула. — Ты разгневал Ся Цзыси, и из-за этого Ся Юй, когда навещал тебя, получил строгий выговор от своего отца.
Вэнь Хэн помолчал и тихо сказал:
— Мы втянули его в неприятности.
— Князь Цзянся больше всего боится императора. Даже если он узнает правду, вряд ли поможет нам. Если князь действительно откажет, у нас не будет выхода.
Вэнь Хэн пристально посмотрел на неё:
— Я думал об этом. Ся Юй уже сделал для нас всё возможное. Мы не можем больше его обременять.
— Тогда что ты собираешься делать? — спросила она.
Он серьёзно ответил:
— Жаньжань, никто не требует, чтобы жена Вэнь Хэна была дочерью знатного рода. Даже без поддержки князя Цзянся я всё равно женюсь на тебе.
В её сердце разлилась тёплая волна, но тут же вспомнилось кое-что:
— Кстати, что ты сказал Ся Цзыси?
— Я сказал, что у меня есть возлюбленная, и даже если она не из знатного рода, я всё равно возьму её в жёны и буду верен ей всю жизнь.
Оуян Жань горько улыбнулась:
— Наследник маркиза берёт в жёны простолюдинку — в обычное время это могло бы стать прекрасной историей. — Но тут она покачала головой, и в её голосе прозвучала грусть: — Однако после этого скандала с помолвкой не заподозрит ли тебя Ся Цзыси? Кого бы ты ни женился, он обязательно захочет всё выяснить. Мы оба знаем: шпионы императора проникают повсюду.
Вэнь Хэн сжал её руку, и в его глазах засветилась решимость:
— Мы можем уехать отсюда. Ты же хотела отправиться в Бэйлян? Поедем вместе. В Бэйляне нет рода Вэнь, никто не будет знать, кто я такой. Даже император Великого Янь не сможет дотянуться до нас.
Сердце Оуян Жань сжалось от сильнейшего потрясения. Он готов ради неё отказаться от всего — от семьи, от карьеры?
Такой выбор был слишком трудным, а решимость — слишком хрупкой. Она посмотрела на него, но так и не смогла ничего сказать. Подняв руку, она нежно коснулась его лица, пальцами провела по брови. Он смотрел на неё с глубокой нежностью.
Она вдруг улыбнулась:
— Мне немного захотелось есть.
На лодке не было угощений, а все придорожные таверны в это время уже закрылись. На реке мерцали лишь редкие огоньки — это были фонари на далёких рыбацких лодках.
http://bllate.org/book/3004/330768
Готово:
