Лодка-павильон тихо причалила к берегу, где уже пылал костёр. Вэнь Хэн жарил для неё рыбу — разумеется, купленную у рыбаков с соседней лодки.
Он подал ей готовую рыбу, и она ела с явным удовольствием. Вкус был неплох, хотя по сравнению с изысканными яствами придворных поваров эта простая закуска не шла ни в какое сравнение. Тем не менее она ела с аппетитом, не отрывая взгляда от него. Мысль о скором расставании вызвала в груди комок, и слёзы навернулись на глаза.
— Не по вкусу? — спросил Вэнь Хэн, заметив её выражение.
Оуян Жань улыбнулась, и в её глазах мелькнула озорная искорка:
— Нет. Просто красота наследного принца куда вкуснее любого блюда на свете.
Вэнь Хэн кашлянул и бросил на неё слегка раздражённый взгляд.
— Вэнь Хэн, когда мы увидимся в следующий раз?
— В любое время, как только пожелаешь. Я всегда к твоим услугам, — ответил он, и улыбка сошла с его лица. Он посмотрел на неё серьёзно: — Жаньжань, то, что я сказал тебе на корабле, — не импульсивное обещание. Я говорил искренне.
Оуян Жань кивнула и также серьёзно произнесла:
— Я знаю. Я буду ждать тебя.
Осеннее солнце сияло, словно парча, а лёгкий ветерок ласково обдувал лицо. Наложница Вэнь неторопливо гуляла по императорскому саду, когда вдали заметила приближающуюся свиту. Уголки её губ дрогнули в едва уловимой улыбке, и она поспешила навстречу.
— Принцесса, — приветливо сказала она девушке в роскошных одеждах. — Если бы не встретила вас здесь, всё равно зашла бы к вам в гости.
Принцесса Юньси фыркнула и недовольно бросила:
— Так сильно хочешь меня видеть, наложница Вэнь? А вот я тебя видеть не хочу. И вообще никого из рода Вэнь.
Наложница Вэнь убрала улыбку и осторожно спросила:
— Вы всё ещё сердитесь на моего двоюродного брата из-за расторжения помолвки?
Лицо принцессы Юньси изменилось, и она с ненавистью воскликнула:
— Этот распутник опозорил меня перед всем императорским домом! Я ему этого не прощу!
Наложница Вэнь тихо вздохнула:
— Именно об этом я и хотела с вами поговорить. Говорят, мой двоюродный брат отказался от брака потому, что уже полюбил другую. Он человек верный своим чувствам, и всё это просто недоразумение. Вам не стоит злиться на него…
— Недоразумение?! — принцесса Юньси вспыхнула гневом. — Ты думаешь, мне так уж хотелось выходить за него? Если у него уже есть возлюбленная, зачем он тогда вёл себя так, будто ухаживает за мной? Он нарочно меня оскорбил!
— Как он мог за вами ухаживать? — удивилась наложница Вэнь и покачала головой. — Он спас мне жизнь, и я не верю, что он способен на такое. Скажите, когда именно он вас «ухаживал»? Ведь последние дни он провёл дома, восстанавливаясь после ранения. Неужели у него хватило сил приходить ко двору и заигрывать с принцессой? А до отъезда в поход император уже дал благословение на ваш брак. Расскажите подробнее — наверняка здесь какая-то ошибка.
Принцесса Юньси замерла, но в глазах всё ещё пылал гнев:
— Он сам ко мне не приходил, но передал через императрицу, что давно восхищается мной! Разве это не значит, что он заигрывал?
Наложница Вэнь издала лёгкое «ах!» — её подозрения подтвердились.
В её глазах отразилось глубокое потрясение, но она прикрыла рот ладонью, будто колеблясь, стоит ли говорить дальше.
— Что за недоразумение? — настаивала принцесса Юньси, пристально глядя на неё.
Наложница Вэнь покачала головой и с сожалением сказала:
— Не знаю… Это уже прошлое. Лучше забудьте об этом, принцесса.
С этими словами она попыталась уйти, но принцесса Юньси, уловив в её поведении скрытый смысл, не дала ей уйти. Схватив за запястье, она резко спросила:
— Ты что-то знаешь! Неужели Вэнь Хэн действительно невиновен?
Наложница Вэнь вздохнула, помедлила и наконец с трудом произнесла:
— Я слышала от императрицы, что у Вэнь Хэна действительно есть возлюбленная… но она всего лишь простолюдинка.
Глаза принцессы Юньси расширились от ярости:
— Теперь ясно! Его семья не хотела, чтобы он женился на простолюдинке, и решила использовать меня!
— Принцесса, не стоит мстить, — увещевала наложница Вэнь. — Вэнь Хэн уже наказан императором. Ваша репутация не пострадала. К чему ещё злиться? На самом деле, он самый несчастный из всех.
Принцесса Юньси долго смотрела на неё, потом вдруг усмехнулась с сарказмом:
— Я поняла. Ты всё это говоришь не из доброты. Но раз уж ты не навредила мне, я не стану с тобой церемониться. Я сама разберусь с теми, кто меня подставил. А тебе на этот раз повезло.
Бросив эти слова, она развернулась и ушла, за ней поспешили служанки. Наложница Вэнь прищурилась, и уголки её губ дрогнули в холодной усмешке.
Слух о том, как принцесса Юньси устроила скандал в покоях императрицы и довела её до кровавой рвоты, быстро разнёсся по гарему и вскоре достиг ушей знати. Принцессу Юньси заперли под домашний арест.
Услышав об этом, Вэнь Хэн немедленно отправился во дворец. В спальне императрица полулежала на ложе. Увидев его, она с трудом улыбнулась:
— Ты всё ещё сердишься на меня?
Вэнь Хэн взглянул на её бледное лицо и вздохнул:
— В конце концов, мы родные люди.
Императрица слабо сжала его рукав и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Значит, даже если ты злишься, ты не бросишь меня одну? Все эти годы мы держались друг за друга… Ты по-прежнему самый близкий мне человек в этом мире.
Вэнь Хэн закрыл глаза. Перед ним всплыли воспоминания семилетней давности: она только что потеряла ребёнка, дядя и отец настаивали, чтобы Юйчжэн вошла во дворец, и она рыдала у него на плече:
— Ахэн, у меня больше ничего нет… ничего…
— У тебя есть император, — сказал он, пытаясь утешить, хотя понимал, насколько бессильны эти слова.
Она покачала головой и горько усмехнулась:
— Но у него три тысячи наложниц. Он не принадлежит мне.
Он крепко обнял её дрожащие плечи и твёрдо произнёс:
— У тебя есть я.
У неё больше ничего не осталось. Остался только он.
Воспоминания рассеялись. Перед ним снова было её заплаканное лицо.
Императрица пристально смотрела на него сквозь слёзы:
— Ты не представляешь, как я за тебя боюсь. Если однажды ты ради кого-то оставишь меня, у меня в этом мире ничего не останется. Жизнь потеряет смысл… Лучше умереть вместе с тем, кто меня предал.
Он покачал головой и тихо сказал:
— Больше не говори таких вещей. Я никого не поставлю выше тебя. Но если мои поступки не навредят роду Вэнь, не вмешивайся в мои дела.
— Я боюсь, что любовь ослепит тебя, и ты перестанешь различать выгоду и вред, — с тревогой сказала она.
В глазах Вэнь Хэна мелькнуло раздражение, и он вновь подчеркнул:
— Я не стану поступать безрассудно.
Императрица долго смотрела на него, потом уголки её губ дрогнули в спокойной улыбке:
— Ступай. Посмотрим на твои поступки.
Оуян Жань узнала от Оуян Шу, что императрица занемогла после скандала с принцессой Юньси. У неё не было личных отношений с принцессой — та была сводной сестрой Ся Цзыси и держалась особняком от прочих наложниц. Сначала Оуян Жань не придала этому значения.
Однако после болезни императрицы наложницу Вэнь повысили до ранга наложницы-мудреца. Вскоре пошли слухи: у Вэнь Хэна действительно была возлюбленная, но она была простолюдинкой. Императрица же настаивала на браке с императорской семьёй и упросила императора обручить Вэнь Хэна с принцессой Юньси. Согласно этим слухам, и Вэнь Хэн, и принцесса Юньси были жертвами, а императрица, преследуя выгоду, сама навлекла на себя беду и обрела нового врага при дворе.
Оуян Шу, рассказав всё это сестре, вздохнула:
— Если это правда, принцесса Юньси не виновата. Вина целиком на императрице. Император запер принцессу под домашний арест, чтобы сохранить лицо императрице, а повышение наложницы Вэнь — это знак уважения к роду Вэнь. Видно, император по-прежнему высоко ценит ваш род.
Оуян Жань молча вздохнула. Если слухи правдивы, источником их могла быть либо Вэнь Юйжоу, либо сама принцесса Юньси — но это неважно. Хотя эта история, похоже, не повлияет на карьеру Вэнь Хэна, она не могла не задаться вопросом: если придётся выбирать между ней и его служебным положением, откажется ли он от карьеры ради неё?
Эти мысли она не могла доверить ни Оуян Шу, ни Ся Юю. Даже встретившись с Вэнь Хэном, она не осмелилась бы задать этот вопрос.
Этот дворцовый скандал не вызвал волнений при дворе и быстро сошёл на нет. К сентябрю, спустя месяц после отступления войск Ухэна, в Шочжоу пришла весть: правитель Бэйляна направляет послов ко двору.
После смерти Е Ли Чжэня его четыре сына, сражаясь за трон, утратили интерес к войне с армией Янь. Кроме того, Чэн Цзюнь и другие генералы успели подоспеть с подкреплением в Шочжоу. Армия Ухэна, потеряв боевой дух, отступила без боя, и войска Янь быстро вернули все ранее захваченные земли.
Когда весть о смерти Е Ли Чжэня достигла Бэйляна, правитель Сяо Дань лично повёл тридцатитысячную армию в земли Ухэна. Пока сыновья Е Ли Чжэня сражались друг с другом за трон, войска Сяо Даня стремительно захватывали города и уезды Ухэна, продвигаясь вперёд, как буря. Всего за месяц они взяли десятки городов и расширили границы Бэйляна до Инчуаньского перевала.
Несмотря на резкий рост могущества, правитель Бэйляна Сяо Дань проявлял уважение к Янь как к сюзерену и, узнав, что император всё ещё находится в Шочжоу, отправил послов для официального визита.
Через несколько дней послы Бэйляна прибыли в Шочжоу и предстали перед императором. Узнав об этом, Оуян Жань поняла: пришло время ей уезжать.
До праздника середины осени оставалось немного, и тревога, вызванная нашествием Ухэна, полностью рассеялась в Шочжоу. Жизнь вернулась в привычное русло. Оуян Жань заказала себе клинок в лучшей оружейной Шочжоу и сегодня должна была его забрать. Желая отвлечься, она лично отправилась за мечом вместе с Мо Лань. Клинок ей понравился, и, расплатившись, она вышла из лавки.
Карета ехала по оживлённым улицам обратно в резиденцию. Оуян Жань прислонилась к спинке сиденья, закрыв глаза. Вдруг за окном донёсся женский плач и грубые мужские голоса. Она отдернула занавеску и увидела: девушку лет четырнадцати-пятнадцати держали несколько крепких мужчин. Девушка вырывалась и умоляла их, но один из мужчин ударил её по лицу, сбив с ног. Остальные принялись связывать её верёвками. Толпа собралась вокруг, но никто не вмешивался.
Оуян Жань не выдержала и велела остановить карету. Она уже собиралась помочь девушке, как вдруг из толпы вышли несколько молодых людей. Их одежда отличалась от местной.
— Мо Лань, — спросила она, — не похожи ли они на людей из Бэйляна?
В глазах Мо Лань вспыхнул интерес:
— Их одежда точно как у бэйлянцев! Наверняка они оттуда.
Во главе группы шёл юноша в коричневом халате, очень красивый. Он громко произнёс:
— Несколько мужчин издеваются над слабой женщиной! Вы позорите всех мужчин поднебесной!
Его слова прозвучали, как удар гонга, и вокруг воцарилась тишина.
Один из мужчин грубо ответил:
— Она куплена нашим господином! Не лезь не в своё дело, а то пожалеешь!
Едва он договорил, как спутники юноши бросились вперёд… Раздалось несколько криков боли — всех мужчин мгновенно отбросило в стороны.
Девушка, рыдая от благодарности, стала кланяться спасителю, как только освободилась от верёвок. Юноша помог ей подняться. В это время побитые мужчины с трудом поднялись на ноги, и один из них злобно пригрозил:
— Она служанка нашего господина! Если будешь вмешиваться, пойдём к судье — тебе не поздоровится!
Юноша даже не взглянул на него, а спросил девушку:
— Ты добровольно пошла к ним?
Девушка покачала головой и снова упала на колени, всхлипывая:
— Мои родители… продали меня богачу в наложницы… Господин, умоляю, спасите меня…
Оуян Жань про себя вздохнула. Если родители продали дочь, у неё не было выбора — возможно, поэтому никто из толпы и не вмешивался. Но спасти её всё же можно: достаточно предложить покупателю больше денег. Если юноша откажется помогать дальше, она сама выкупит девушку.
Однако юноша оказался решительным: он вынул чек и бросил его под ноги мужчинам:
— Этого хватит, чтобы выкупить её?
Мужчина поднял чек, глаза его загорелись жадностью. Он заискивающе улыбнулся:
— Милостивый господин щедр… Но она принадлежит нашему хозяину, мы не можем решать за него…
Юноша, похоже, потерял терпение. Он положил руку на эфес меча и холодно сказал:
— Хотите жить — убирайтесь.
http://bllate.org/book/3004/330769
Готово:
