— Даже если поджигательница на самом деле не была послана ею, Су Сыцзюнь всё равно совершала немало постыдных дел. Если хоть одна из её придворных служанок проговорится — ей не поздоровится. Однако… — в глазах Нин Цайвэй мелькнула тревога. — Кто тогда послал того убийцу, с которым ты столкнулась вчера? И тот служащий, что упал, — не был ли он сообщником?
Оуян Жань тяжело вздохнула:
— Вероятно, всё это подстроила Су Сыцзюнь. Всех сильнее меня ненавидит именно она.
Она лишь слышала, что убийцу схватили стражники, но он ничего не выдал и умер в темнице. Того же служащего, что упал, тоже посадили в заключение, однако и его смерть оказалась загадочной. Все следы оборвались.
Оуян Жань пыталась успокоить себя: после того как императрица подавила Су Сыцзюнь, та, вероятно, станет осторожнее, и ей удастся пожить спокойно хоть какое-то время.
Однако события, последовавшие вскоре за этим, доказали, насколько она была наивна.
Снова настал день, когда наложницы приходят в павильон Фэйи кланяться императрице. Нин Цайвэй, только что освобождённая от домашнего заточения, как обычно отправилась в павильон Фэйи. День ничем не отличался от прочих, но уже к полудню Оуян Жань услышала тревожную весть: джэюй Цзян столкнула Нин Цайвэй в пруд возле павильона Чжунцуй.
Путь Нин Цайвэй из павильона Фэйи обратно в павильон Чжунцуй проходил мимо этого пруда, так что виновной, несомненно, была джэюй Цзян.
Все во дворце знали, что джэюй Цзян тесно связана с гуйфэй Су, точнее — полностью от неё зависит. Отец джэюй Цзян был всего лишь семиранговым уездным чиновником. Она поступила во дворец в тот же год, что и Оуян Жань с Нин Цайвэй, и сначала получила ранг цайжэнь пятого ранга. Джэюй Цзян рано примкнула к гуйфэй Су и никогда не ладила с Оуян Жань и Нин Цайвэй. Оуян Жань помнила, как год назад она и Нин Цайвэй приказали наказать джэюй Цзян коленопреклонением. Тогда она сама была шуфэй второго ранга, Нин Цайвэй — джэюй третьего ранга, а Цзян — ещё только мэйжэнь четвёртого ранга. Цзян, пользуясь тем, что ранг Нин Цайвэй был ниже её собственного, начала сеять раздор между ними, наговорив множество обидных и язвительных слов. Оуян Жань тогда не выдержала и заставила Цзян стоять на коленях целый час. С тех пор Цзян ещё сильнее возненавидела их обеих. Несколько месяцев назад Нин Цайвэй понизили до ранга цайжэнь, а Цзян, напротив, стала ещё более любимой и была повышена до джэюй.
Служанка, принёсшая известие, не знала подробностей, но даже без расспросов Оуян Жань могла догадаться, что джэюй Цзян намеренно искала повод для ссоры с Нин Цайвэй.
Оуян Жань пришла в павильон Чжунцуй и увидела, как Чжилань и ещё одна служанка выходят из залы с тазами в руках. Увидев Оуян Жань, обе немедленно опустились на колени. Оуян Жань подошла ближе и увидела в тазах кровь — яркую, пугающую. Её охватило головокружение, и она вырвалась:
— Как сейчас цайжэнь Нин?
Слёзы потекли по щекам Чжилань, и она, всхлипывая, ответила:
— Госпожа, ребёнок у цайжэнь… не выжил…
Ноги Оуян Жань подкосились, но она, собравшись с силами, быстро вошла в спальню.
Император и императрица уже были там. Император сидел у изголовья кровати, императрица стояла рядом. На коленях перед ними находились два придворных врача, которые лечили джэюй Цзян, горстка служанок и сама джэюй Цзян. Её причёска растрепалась, одежда промокла насквозь, а вокруг на полу лужи воды.
Оуян Жань с отвращением взглянула на джэюй Цзян, поклонилась императору и императрице и подошла к кровати. Она даже не посмотрела на Ся Цзыси — её взгляд был прикован к женщине, лежащей в слезах на постели.
Нин Цайвэй смотрела на Оуян Жань сквозь слёзы, и её бескровные губы дрожали:
— Ажань… моего ребёнка больше нет…
Оуян Жань зажмурилась, и слёзы хлынули из глаз. Ведь ещё вчера Нин Цайвэй была счастлива, что скоро станет матерью. Она уже сшила множество одежек для ещё не рождённого малыша, просила Оуян Жань стать крёстной матерью и всеми силами старалась обеспечить будущее своему ребёнку. Она не мечтала о почестях и славе — ей хотелось лишь, чтобы её дитя жило в безопасности и мире. А теперь всё рухнуло…
Она перевела взгляд на Ся Цзыси, глубоко вдохнула и ровным голосом сказала:
— Прошу Ваше Величество восстановить справедливость для цайжэнь Нин.
Ся Цзыси кивнул, в его глазах читалась боль — всё-таки он потерял собственного ребёнка. Он посмотрел на джэюй Цзян, и боль в его взгляде сменилась ледяной яростью.
Джэюй Цзян задрожала всем телом и стала умолять:
— Ваше Величество, помилуйте! Я просто вышла из себя… Я уже раскаиваюсь…
Нин Цайвэй с трудом оперлась на руку и села, её дрожащий палец указал на джэюй Цзян, а хриплый голос звучал с ледяной ненавистью:
— Я и так уже упала так низко… Почему ты всё ещё не можешь меня оставить в покое? Зачем убивать моего ребёнка?
Ся Цзыси холодно окинул взглядом всех служанок, стоявших на коленях на полу, включая служанку джэюй Цзян.
— Что на самом деле произошло?
Цуйюнь, личная служанка джэюй Цзян, дрожа, ответила:
— Доложу Вашему Величеству… Я сопровождала джэюй к пруду прогуляться и там столкнулись с цайжэнь Нин, возвращавшейся во дворец. Я не осмеливалась слушать разговор госпож, но спустя несколько слов между ними началась ссора, и в гневе джэюй столкнула цайжэнь Нин в воду. Потом джэюй сама прыгнула в пруд, чтобы спасти её.
На самом деле всё было иначе. Когда Нин Цайвэй проходила мимо пруда, она встретила джэюй Цзян. Следуя дворцовому этикету, Нин Цайвэй сошла с носилок и поклонилась джэюй Цзян, чей ранг был выше. Джэюй Цзян сочла её поклон слишком небрежным и высокомерным, начала оскорблять её, злобно насмехаться и даже прокляла её отца и ещё не рождённого ребёнка. Нин Цайвэй не выдержала и ответила. Джэюй Цзян ещё больше разъярилась и, обвинив Нин Цайвэй в «непочтительности к старшим», столкнула её в пруд. Испугавшись последствий, джэюй Цзян тут же прыгнула вслед за ней, надеясь, что император, увидев её мокрую и жалкую, простит ей проступок. Её служанка, конечно, защищала свою госпожу: ведь все видели, как джэюй Цзян столкнула Нин Цайвэй в воду, но что именно они говорили друг другу — слышала только Цуйюнь. Та исказила правду, утверждая, будто Нин Цайвэй первой позволила себе непочтительность, и потому поступок джэюй Цзян можно оправдать.
Тело Нин Цайвэй слегка дрожало.
— Это совсем не так… — прошептала она сквозь слёзы и рассказала истину. В конце её голос стал пронзительным, и она, указывая на джэюй Цзян, крикнула:
— Зачем ты это сделала? Зачем?.
Оуян Жань медленно опустилась на колени и произнесла чётко, слово за словом:
— Ваше Величество, я клянусь своей жизнью: Цайвэй никогда бы не осмелилась первой оскорбить джэюй Цзян. Она не из таких!
Императрица добавила:
— Цайжэнь Нин два года во дворце. По моему знанию её характера, она точно не стала бы вести себя столь невежливо. А вот нрав джэюй Цзян… — она не договорила, лишь многозначительно покачала головой.
Оуян Жань поднялась и сверху вниз посмотрела на Цуйюнь:
— Ты действительно ничего не слышала из того, что говорила твоя госпожа?
Цуйюнь дрожащим голосом ответила:
— Я… я слышала, как госпожа упомянула отца цайжэнь Нин, но не осмелилась слушать дальше…
— А что говорила цайжэнь Нин джэюй Цзян? Сколько ты услышала?
— Я… я тоже слышала, как цайжэнь Нин упомянула отца джэюй Цзян, но не разобрала слов…
Оуян Жань обратилась к Ся Цзыси:
— Ваше Величество, я полагаю: джэюй Цзян, хоть и вспыльчива, не глупа. Она прекрасно понимает последствия того, чтобы столкнуть цайжэнь Нин в воду. Какая ей выгода от выкидыша Цайвэй? Единственное объяснение — если бы она этого не сделала, её ждала бы куда более страшная участь.
Император взглянул на джэюй Цзян и нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что она совершила что-то постыдное, и кто-то держит её за это в страхе? Что столкнуть Нин Цайвэй в воду — это чей-то приказ?
— Именно так, — сказала Оуян Жань. — Я не верю, что нормальный человек совершит такую глупость. Единственное объяснение: если за это преступление её не казнят, значит, она совершила нечто, достойное смерти.
Императрица поддержала:
— Слова шуфэй заслуживают внимания, Ваше Величество.
Ся Цзыси кивнул:
— Пусть этим займётся императрица.
Джэюй Цзян отчаянно била головой об пол:
— Ваше Величество! Я невиновна! Я просто… просто потеряла голову…
Императрица не обратила на неё внимания и приказала увести. В тот же день джэюй Цзян была заключена под домашний арест, а всех её служанок отправили под следствие.
Цуйюнь, личная служанка джэюй Цзян, не выдержала пыток и выдала, что её госпожа использовала любовные зелья, чтобы околдовывать императора. Джэюй Цзян лишили титула и заточили в Холодный дворец в ожидании приговора.
На следующий день все наложницы собрались в павильоне Фэйи, чтобы кланяться императрице. Та объявила результаты допроса. Все, кроме презрения к джэюй Цзян, понимали, насколько опасны любовные зелья для здоровья. Преступление джэюй Цзян было чрезвычайно серьёзным: в лучшем случае — Холодный дворец, в худшем — смерть. А теперь к этому добавилось ещё и убийство наследника. Два преступления вместе означали неизбежную казнь.
— Какая низость! — с презрением сказала одна из наложниц.
Императрица заявила:
— Джэюй Цзян поступила ужасно. Если не наказать её строго, во дворце больше не будет порядка. Я решила приговорить её к смерти.
Наложница Вэнь с многозначительной улыбкой сказала:
— Но как связана любовная магия джэюй Цзян с тем, что она столкнула цайжэнь Нин в воду? Наверняка кто-то узнал о её поступках и стал шантажировать. Если бы не напоминание шуфэй, вчера джэюй Цзян легко бы вышла сухой из воды. — Она посмотрела на императрицу. — Верно ли моё предположение, Ваше Величество?
Она и императрица ненавидели друг друга, но внешне сохраняли вид сестринской дружбы.
Гуйфэй Су вмешалась:
— Возможно, цайжэнь Нин узнала её тайну и собиралась раскрыть её. Между ними завязалась ссора, и джэюй Цзян в панике столкнула её в воду.
Наложница Вэнь посмотрела на гуйфэй Су с нескрываемой иронией:
— Гуйфэй слишком наивна. Цайжэнь Нин несколько месяцев находилась под домашним арестом. Как она могла следить за другими? Неужели у неё есть магические способности? Даже если бы она хотела раскрыть тайну джэюй Цзян, почему не доложила об этом сразу императрице, а ждала на дороге, пока её оскорбят?
Гуйфэй Су задрожала от ярости и резко бросила:
— Ты дерзка! Думаешь, раз ты из рода Вэнь, можешь позволить себе такое? Неужели я не посмею наказать тебя за неуважение?
Оуян Жань спокойно сказала:
— Если наложница Вэнь виновна в неуважении, то вы, гуйфэй, виновны в злоупотреблении властью. Если вы не умеете убеждать добродетелью, а только давите рангом, то, каким бы высоким ни был ваш статус, вы не заслуживаете уважения.
Лицо гуйфэй Су стало багровым, но она недавно уже попала в немилость императрицы и не снята с подозрения в поджоге, поэтому не осмелилась вспылить. Императрица бросила на неё строгий взгляд и сказала:
— Слова шуфэй верны. Чем выше ваш ранг, тем больше вы должны беречь своё достоинство. Не говорите глупостей, чтобы не стать посмешищем.
Гуйфэй Су замолчала и отвернулась с ненавистью.
Наложница Вэнь предложила императрице:
— У меня есть идея, Ваше Величество. Не знаю, примете ли вы её.
— Говори, — разрешила императрица.
— Вместо казни в Холодном дворце лучше публично наказать её палками — для устрашения. Пусть все увидят, как карают за убийство наследника и использование любовной магии. Может, в страхе перед смертью она выдаст того, кто её подослал.
Императрица кивнула:
— Пусть будет так.
Гуйфэй Су улыбнулась и сказала:
— Мудрое решение, Ваше Величество.
Однако когда стражники пришли в Холодный дворец, чтобы увести джэюй Цзян, они нашли лишь её тело. Несмотря на строгий приказ императрицы держать её под надзором, Цзян повесилась, пока за ней не смотрели.
Так дело и закончилось — после смерти джэюй Цзян расследование прекратили.
Император щедро наградил Нин Цайвэй, но её здоровье стремительно ухудшалось. Потеря ребёнка словно лишила её всякой надежды на будущее. Однажды Оуян Жань пришла навестить её в павильоне Чжунцуй и застала Нин Цайвэй сидящей у окна в задумчивости. В руках у неё были детские одежки, которые она сшила сама. Оуян Жань взяла её за руку и, глядя на её бескровное лицо, тоже не сдержала слёз.
— Цайвэй, у тебя ещё будут дети, — с трудом улыбнулась она, пытаясь утешить подругу.
Нин Цайвэй слабо покачала головой и прошептала:
— Ажань… Мы тогда были такими глупыми. Стоило отказаться от статуса — и мы бы не попали во дворец. Да, мы бы потеряли всё, но лучше бы жили в простоте, чем мучились здесь, в этом аду, где каждый день может стать последним.
Оуян Жань горько усмехнулась:
— Отказаться от статуса и скитаться по свету? Но и простых людей обижают. Может, какой-нибудь злодей захватит нас в плен. Лучше уж здесь.
Она крепче сжала руку Нин Цайвэй:
— Наше положение ещё не самое плохое. Не думай только о худшем. Пока мы живы — есть надежда.
Нин Цайвэй тоже улыбнулась:
— Да… есть надежда…
Услышав это, Оуян Жань немного успокоилась и надеялась, что подруга скоро придёт в себя.
Выйдя из павильона Чжунцуй, она отправилась в павильон Фэйи. После обычного поклона она снова глубоко поклонилась императрице.
Императрица удивилась:
— У тебя, видимо, есть ко мне просьба?
http://bllate.org/book/3004/330753
Готово:
