Октябрь. Осень уже миновала, но засуха на северо-западе не смягчилась ни на йоту. Двор обещал выделить семена зимних злаков, чтобы обеспечить урожай в следующем сезоне, однако Небеса упрямо отказывались помочь. Восемь месяцев подряд не выпало ни капли дождя. Земля высохла и растрескалась, народ изнывал от голода и лишений…
— Деньги выделены! Зерно отправлено! А число погибающих от голода всё растёт! Зима вот-вот наступит — если так пойдёт и дальше, разве не все жители северо-запада погибнут в этой беде!
Чу Цзинъюй, обычно сдержанный и учтивый, в ярости взмахнул нефритовым веером и смахнул со стола все докладные записки, разбросав их по всему Залу Великого Предела.
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! — сотни чиновников разом опустились на колени, дрожа от страха.
Все прекрасно помнили: прежде он был Цинским принцем, чьи методы и коварство внушали ужас. Став императором, он, несомненно, стал ещё безжалостнее. Хотя в Великой Чжоу действовал закон, запрещавший казнить учёных чиновников, у Чу Цзинъюя имелось множество способов заставить их «исчезнуть без следа». Поэтому сегодня ни в коем случае нельзя было раздражать гнев императора — иначе…
— Успокоиться? — с яростью воскликнул он, резко захлопнув веер. — Когда я прикончу вас, бесполезных министров, гнев мой сразу утихнет!
С этими словами он со всей силы ударил веером по императорскому столу из красного дерева с золотой инкрустацией — и тот раскололся надвое.
— Виновны до смерти, Ваше Величество! — дрожь в коленях переросла в полную дрожь всего тела.
— «Воины на поле боя не всегда подчиняются приказам из дворца», — холодно процитировал Чу Цзинъюй. — Я отправил чиновников трёх ведомств на северо-запад, а в ответ получаю доклады, будто бедствие уже утихло и народ спокоен… Неужели вы думаете, что я слеп и глух и позволю вам водить меня за нос?!
Его голос стал ледяным, в глазах блеснула жажда крови:
— Скажу вам прямо: мои глаза и уши повсюду. Ничто не укроется от меня! В казне выделили серебро, в Цзяннани собрали зерно… но до народа дошло не более двух-трёх долей из пяти! Куда же исчезло остальное? Неужели кто-то из вас осмелился присвоить то, что предназначалось моему народу?!
— Мы не смеем, Ваше Величество! — главы трёх ведомств — Министерства финансов, кадров и общественных работ — поспешно вышли вперёд и, падая на колени, стали стучать головами о пол: — Мы не осмелились обманывать вас! Но… но мы оставались в столице, а исполнители на местах… возможно, они и впрямь присвоили часть средств!
Эти слова лишь разожгли гнев императора ещё сильнее.
— Так, по-вашему, это моя вина? — с ледяной усмешкой спросил он. — Мне следовало отправить вас, трёх министров, лично на северо-запад?
— Мы… мы не смеем! — пот лился ручьями с их лбов.
Чу Цзинъюй, видимо, достиг предела ярости, но вдруг медленно улыбнулся. Его голос стал мягче, но от этого становилось ещё страшнее:
— В нашем государстве, согласно завету основателя династии, нельзя казнить учёных чиновников. Неужели вы думаете, что я действительно не посмею вас убить?
— Мы виновны! Мы виновны! — Чу Цзинъюй был куда жестче всех предыдущих правителей Великой Чжоу. Сегодня он мог не просто казнить их — он мог отменить даже завет основателя, и никто не осмелился бы возразить.
— Я оставлю вам жизнь… пока что! — продолжал император. — Не потому, что мне жаль отправлять вас, важных столичных чиновников, в зону бедствия, а чтобы вы остались здесь и обеспечивали стабильность ключевых узлов управления империей. Вы — министры, члены Высшего совета. Если окажется, что кто-то из ваших подчинённых присвоил казённые средства или зерно для пострадавших, я заставлю вас отправиться к предкам вместе с вашими титулами!
Его голос постепенно перешёл в рёв:
— Расходимся!
Чу Цзинъюй в ярости покинул Зал Великого Предела, даже не взглянув на чиновников, всё ещё стоявших на колени. Только спустя некоторое время они дрожащими ногами поднялись и, переглядываясь, покачали головами.
— На сей раз Его Величество по-настоящему разгневан. Нам всем придётся туго…
— Нам-то ещё повезло… Посмотрите на министров шести ведомств!
— А если Его Величество что-то выяснит… неужели он действительно осмелится казнить чиновников? Ведь у нас есть закон: «Не убивать учёных чиновников».
— Ты просто не знаешь императора. Если он что-то раскроет… казнь будет наименьшим из зол…
…
Чиновники шептались, покидая зал, и никто не заметил, как стоявший в первом ряду военачальников «отец императрицы» Му Жуньдуань побледнел, словно мертвец, от ужаса.
Покинув Зал Великого Предела, Чу Цзинъюй даже не переоделся, отослал всю охрану и направился прямо в павильон Юйсы.
— Да здравствует Его Величество! — Даймо, направлявшаяся на кухню, увидела императора в парадных одеждах и поспешила кланяться.
Он махнул рукой:
— Люй Цинъюнь здесь?
— Да, госпожа в тёплом алькове павильона Юйсы, — ответила Даймо, не скрывая тревоги в голосе.
Чу Цзинъюй молча вошёл в альков и, не обращая внимания на её изумление, усадил её на мягкую скамью.
Это был его первый визит в павильон Юйсы, и впервые она видела его в парадном императорском одеянии. Действительно… он обладал поистине величественным обликом.
Он пристально посмотрел на неё и твёрдо сказал:
— Мне необходимо немедленно покинуть дворец и отправиться на северо-запад.
— На северо-запад? — Люй Цинъюнь, умная и проницательная, сразу поняла: — Неужели бедствие там не утихает?
— Стихийное бедствие — не в моей власти, но человеческое зло я не прощу! — в его глазах вспыхнула ярость. — Сегодня утром пришло донесение: почти половина выделенного мной серебра и зерна была присвоена. Бедствие на северо-западе усугубляется. Я обязан лично отправиться туда, чтобы укрепить дух народа и искоренить этих червей, подтачивающих основы Великой Чжоу!
Она поняла: на сей раз он по-настоящему разгневан. И неудивительно — ведь он ставит благо империи и народа превыше всего. Как он может допустить, чтобы кто-то усугублял бедствие корыстью?
Но если он уедет, кто будет управлять государством? Кто возьмёт на себя бремя стабильности империи?
Поездка на северо-запад займёт не один день, а там сейчас засуха… А где засуха — там и разбой. Что, если с императором что-то случится? Разве не погрузится тогда вся империя в хаос?
Обеспокоенная, Люй Цинъюнь нахмурилась:
— Нет. Раз тебе не по душе, как обстоят дела на северо-западе, позволь мне поехать вместо тебя. Ты оставайся в столице и жди моих вестей.
Только в такие моменты она забывала о формальностях вроде «Ваше Величество» или «рабыня».
Он, конечно, был тронут её заботой — она всё ещё боится за него, не хочет, чтобы он отправлялся в столь далёкое и опасное путешествие… Но позволить ей рисковать жизнью он не мог!
— Нет. Поездка на северо-запад — не самое безопасное предприятие. У меня есть боевые навыки и внутренняя энергия, я сумею защитить себя. Кроме того, со мной будет Цуйфэн. Не волнуйся, со мной ничего не случится.
Он замолчал, обнял её и прижал к себе, его губы почти коснулись её уха:
— Останься здесь. Не забывай, что ты обещала наложнице Сяньфэй помочь мне сохранить эти десять тысяч ли империи.
— Я… — её тело прижималось к его груди, она чувствовала ровный, спокойный стук его сердца, а в носу щекотал тонкий аромат сандала. Возможно, потому что им предстояла разлука, она позволила себе расслабиться и обвила руками его талию. — Хорошо. Я обещаю: сделаю всё возможное, чтобы сохранить империю и дождусь твоего возвращения.
Чу Цзинъюй тихо вздохнул, крепче прижимая её к себе:
— До утренней аудиенции я уже подготовил указ, назначив всех министров на свои посты. Твоего отца, Люй Жулуна, я назначил регентом-канцлером, чтобы он управлял всеми делами в моё отсутствие.
— Он… не мой отец, — тускло сказала Люй Цинъюнь. — Я не Люй Мэй-эр, и он мне не отец. Не нужно из-за меня так ему доверять. К тому же он наверняка считает, что ты лишил меня титула и навечно заточил в гробнице. Возможно, он даже ненавидит тебя.
Чу Цзинъюй взял её за плечи и отстранил от себя, чтобы заглянуть в глаза:
— Я уже отправил Цуйфэну тайное письмо для него. В нём всё объяснено: твоя нынешняя личность и наши отношения. Поверь мне, я умею распознавать людей. Независимо от того, являешься ли ты Люй Мэй-эр или нет, Люй Жулун испытывает к тебе чувство вины. Он не предаст меня. Пусть внешне он и будет регентом, но на самом деле обо всём будет докладывать тебе и сделает всё, чтобы скрыть твою истинную сущность.
— А когда ты уезжаешь?
— Сразу. Но я объявлю трёхдневный перерыв в аудиенциях. Только через три дня Люй Жулун объявит, что я отправился на северо-запад для раздачи милостыни и помощи пострадавшим.
Люй Цинъюнь поняла: он делает это, чтобы не спугнуть врагов. Через три дня он уже будет близко к северо-западу, и тогда «некоторым» будет поздно скрывать свои преступления. Чу Цзинъюй всегда всё просчитывал до мелочей… Но…
Она приподняла бровь:
— Люй Жулун не предаст тебя. А ты не боишься, что я предам тебя?
Чу Цзинъюй громко рассмеялся, нежно погладил её по щеке и пристально посмотрел в глаза:
— Я верю тебе. Даже если весь мир восстанет против меня, ты останешься единственной, кто не предаст. После моего отъезда все дела — большие и малые, важные и второстепенные — решай сама.
Он опустил руку и вынул из рукава свой неизменный нефритовый веер, передавая ей:
— Я верю тебе. Ты — единственная, кому я доверяю в этой и в будущих жизнях.
Она оцепенела, глядя на него, затем опустила глаза и медленно раскрыла веер. Он был холоден, белее инея.
Она помнила: давным-давно Чу Цзинъюй говорил, что этот веер — его символ власти. Он позволяет управлять всеми его тайными агентами и даже отдавать приказы трём армиям. По сути, это половина императорской печати…
— У тебя есть Феникс из крови нефрита, чтобы командовать армией, — сказал он, — но иногда тайные агенты в тени полезнее открытых войск. Они не признают печати или нефрита — только этот веер. Но помни: не носи его при себе. Твой недуг «холодного тела» усугубится — ведь веер вырезан из нефрита тысячелетнего снега.
Молча приняв веер, она опустила ресницы и тихо спросила:
— А когда ты вернёшься?
— Не позже месяца. Обещаю.
Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Хорошо. Я буду ждать тебя месяц. Не забывай: месть за Цзыяня и моё обещание… ещё не исполнены.
Покинув павильон Юйсы, он направился в императорский кабинет павильона Цянькунь и приказал вызвать Даймо и Ванчэня.
Вскоре Даймо вошла первой:
— Рабыня кланяется Его Величеству. Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— Встань.
— Благодарю Его Величество.
Даймо поднялась, не в силах удержаться, чтобы не взглянуть на любимого мужчину. Хотя она и служила госпоже, редко удавалось увидеть императора. Сейчас, когда они остались наедине, она позволила себе хоть раз хорошенько на него посмотреть…
Осторожно подняв глаза, она случайно встретилась с ним взглядом и тут же опустила голову:
— Простите, Ваше Величество!
— Подними голову и смотри на меня, — приказал он без тени нежности, как безжалостный господин.
— Да… — Даймо колебалась, но медленно подняла глаза, стараясь не смотреть ему прямо в лицо.
Чу Цзинъюй долго смотрел на неё, затем сказал:
— Я покидаю столицу. Пока меня не будет, заботься о ней.
— Рабыня непременно позаботится о госпоже, — это было единственное, что она могла сделать для него: беззаветно заботиться о женщине, которую он любил.
— Этого недостаточно, — твёрдо сказал он. — Я требую, чтобы ты поклялась жизнью.
— Хорошо. Рабыня клянётся жизнью, — без малейшего колебания она повернулась к окну, подняла руку и, вытянув четыре пальца, торжественно произнесла: — Даймо клянётся жизнью: всю оставшуюся жизнь защищать и заботиться о госпоже. Не позволю ей пострадать ни на йоту — до самой моей смерти!
— Встань, — голос Чу Цзинъюя оставался спокойным. — Не забывай давать ей лекарства. Кроме того, вести обо мне будут приходить через обычные каналы тайных агентов. Ты должна решать, что ей сообщать, а что — нет.
Он не хотел, чтобы Люй Цинъюнь волновалась, поэтому часть информации придётся «фильтровать». Даймо поняла:
— Да, Ваше Величество.
— Хорошо. Можешь идти. Позови Ванчэня.
http://bllate.org/book/2999/330431
Готово:
