— Да… да, конечно! Только ради Сюэвэй! — отвела взгляд Чу Цинъюй, прочистила горло и воскликнула: — Ты же прекрасно знаешь: при моём положении сопровождать его за трапезой — для него величайшая честь! Да и он Государственный Наставник, так или иначе связан с императорской семьёй. Не пристало бы его обижать…
Однако сколько бы она ни оправдывалась, Люй Цинъюнь лишь улыбалась, не сводя с неё глаз. Взгляд её стал ещё глубже, а голос — ещё спокойнее:
— Правда ли это?
— А что ещё?! — не выдержав пристального взгляда подруги, Чу Цинъюй резко встала и бросила на стол слоновую палочку. — Вспомнила! Во дворце ещё куча дел, да и надо проведать шестого брата. Я пойду!
В панике она налетела на дверь и чуть не упала с лестницы. По сути, Чу Цинъюй бежала без оглядки… Люй Цинъюнь медленно отвела глаза и тихо усмехнулась, протянув руку за слоёным пирожком и не спеша откусив кусочек.
Цинъюй… похоже, судьба действительно свела её с избранником, и сердце её уже отдано…
После обеда солнце уже клонилось к закату. Люй Цинъюнь поднялась, собираясь вернуться в тёплый альков императорского кабинета, чтобы дочитать свод законов гарема, оставленный предыдущей династией, но вдруг вспомнила кое-что: с тех пор как они с Чу Цзинъюем расстались в императорском кабинете, прошло уже несколько дней, а они так и не виделись.
Тогда она сбежала в панике — совсем как Цинъюй сейчас. Только вот Цинъюй, убежав от неё, возвращается к Мо Люйшану, а она, убегая от Чу Цзинъюя, остаётся совсем одна.
Она опустила глаза на оставшиеся на столе сладости, помедлила, несколько раз прикусив нижнюю губу и отпуская её, и наконец убедила себя: она просто хочет спросить о засухе на северо-западе, вовсе не собирается специально навещать Чу Цзинъюя!
Решившись, она окликнула:
— Даймо, приготовь короб для еды. Ванчэнь, сходи во дворец Цянькунь и узнай, свободен ли сейчас Его Величество.
Даймо взяла алый короб и вместе с Люй Цинъюнь аккуратно уложила в него остатки сладостей. Хоть она и думала, что Его Величеству, чьё тело — бесценный дар небес, не пристало есть эти «остатки», но всё же знала: если хозяйка что-то принесёт, даже яд Его Величество примет без тени сомнения и с улыбкой проглотит.
Упаковав угощения, госпожа и служанка вышли из павильона Юйсы. Поскольку стену между павильонами Юйсы и Цянькунь снесли, менее чем через полчаса Люй Цинъюнь уже стояла у входа во дворец Цянькунь.
Ванчэнь, стоя рядом, доложил:
— Его Величество велел передать, что вы можете войти в любое время.
— Хорошо, поняла, — сказала она, взяв у Даймо короб и плавно ступая в покои.
В огромном дворце Цянькунь почти не было слуг — Чу Цзинъюй никогда не терпел посторонних рядом. Поэтому Люй Цинъюнь увидела лишь нескольких стражников, внимательно охранявших зал. Все они были высоки, но не громоздки, дыхание их было ровным и глубоким — явно лучшие мастера внутреннего двора. Это были те, кого она могла видеть. А те, кого не видела, — тайные стражи Чу Цзинъюя… Из пяти великих тайных стражей она знала лишь троих: Даймо с кодовым именем «Мо», личный охранник Чу Цзинъюя «Цуйфэн» и Государственный Наставник Мо Люйшан с именем «Минъмин». Остальных двоих она так и не встречала — видимо, её знание Чу Цзинъюя всё ещё поверхностно…
Погружённая в мысли, она уже миновала главный зал и оказалась у дверей тёплого алькова императорского кабинета. Собравшись с духом и готовясь вежливо приветствовать, она вдруг услышала из-за двери мягкий голос Чу Цзинъюя:
— Входи. Я давно тебя жду.
Сердце её дрогнуло. Она толкнула дверь алькова. Чу Цзинъюй в нефритовом парчовом халате, с нефритовым веером в руке, нахмурившись, изучал доклад.
По-прежнему изыскан и совершенен, словно полированный нефрит. Даже в этом спокойном, учёном облике от него исходила неоспоримая царственная мощь. Но за эти несколько дней он, похоже, ещё больше исхудал. Беспокоится ли он о бедствии на северо-западе? Или изнуряет себя делами государства? Или и то, и другое?
Поразмыслив, Чу Цзинъюй наконец начертал два предложения на докладе, отложил красную кисть в сторону и, подняв глаза, мягко улыбнулся:
— Мне очень приятно, что ты пришла.
Его улыбка всегда заставляла её терять бдительность. Чтобы скрыть невольно проступившую заботу, Люй Цинъюнь прочистила горло и холодно произнесла:
— Я пришла лишь уточнить у Его Величества ситуацию с засухой на северо-западе…
Чу Цзинъюй лишь улыбался, не отвечая, но взгляд его был прикован к её лицу, выискивая в ней то, что она так упорно скрывала… например, тоску по нему или тревогу.
Под его пристальным взглядом она машинально сжала пальцы, но вдруг вспомнила о коробе в руках.
— Ваше Величество, мы с Цинъюй пообедали, и немного сладостей осталось. Не желаете попробовать?
Император, конечно, не станет принимать «подаяние»… Так что, пожалуйста, откажитесь скорее… Пока Люй Цинъюнь уже готовилась унести короб и найти веский повод для нового бегства, раздался мягкий, низкий смех Чу Цзинъюя:
— Подай сюда. Мне как раз захотелось есть.
— …Слушаюсь, Ваше Величество, — сказала она, подойдя к трону и расставив на столе несколько тарелочек со сладостями.
Хоть это и остатки, но императорские угощения всё равно были изысканны и вкусны. Чу Цзинъюй взял пальцами османтусовое пирожное, откусил и, проглотив, усмехнулся:
— Хотя я и император, сейчас мне не до изысканных яств. Засуха на северо-западе усугубляется. Не то что сладости — простые люди, вероятно, даже обычной похлёбки не могут себе позволить.
— Ваше Величество… вы так сочувствуете им? — Она смотрела на его прекрасное лицо и с удивлением поняла: он сейчас улыбается через силу. Она знала, как он заботится о народе, и пока бедствие не утихнет, он не обретёт радости.
Чу Цзинъюй взял ещё одно пирожное с фулинем, покачал головой и сказал:
— Уже три дня я пью лишь немного воды. Хочу почувствовать, через какие муки проходят те люди. У меня есть боевые искусства, глубокий внутренний ци, но у простых людей этого нет. Значит, им сейчас гораздо тяжелее, чем мне.
— Что… Три дня вы ничего не ели?! — Люй Цинъюнь совершенно забыла обо всём остальном и выхватила из его слов лишь эту фразу, заставившую её сердце сжаться.
Три дня! Он осмелился голодать три дня! Как бы ни были сильны его боевые искусства и внутренний ци, он же император! Ему приходится решать в разы больше дел, чем другим: утренние аудиенции, доклады, указы… При такой нагрузке ещё и голодать!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Резко хлопнув ладонью по столу, она крикнула:
— Сюда!
Цуйфэн мгновенно выскочил из тени и опустился на одно колено:
— Приказывайте.
— Цуйфэн! Ты — личный тайный страж Его Величества, и позволяешь ему голодать?! Да как ты смеешь!
Люй Цинъюнь нахмурилась, гневно указывая на него.
Пять великих тайных стражей подчинялись лишь самому императору. Хотя Люй Цинъюнь и была близка к Чу Цзинъюю, она не была его госпожой, и Цуйфэн вовсе не боялся её гнева.
Когда Цуйфэн молчал, не говоря ни слова, Чу Цзинъюй прикрыл кулаком рот и слегка прокашлялся, незаметно подав ему знак глазами.
Цуйфэн понял и, опустив голову, ответил:
— Виноват, не сумел уберечь.
— «Не сумел»?! Если бы не я пришла, кто знает, сколько бы ещё Его Величество голодал! Ты…
— Цинъюнь, — мягко сжал он её пальцы, и в его глазах играла улыбка. — Со мной всё в порядке. Не волнуйся. Я не стану шутить со своим здоровьем. Ведь на моих плечах — судьба государства и народа.
Люй Цинъюнь глубоко вздохнула, выпуская скопившийся в груди воздух, и сердито посмотрела на него:
— На этот раз прощаю. Но если ещё раз… Хм! Ешьте скорее! Не тратьте впустую мои сладости!
Чу Цзинъюй кивнул и начал неспешно есть нежные пирожные, а Люй Цинъюнь, глядя на всё ещё стоящего на коленях Цуйфэна, сказала:
— Приказы Его Величества нельзя нарушать, но я — Начальница Дворцового Управления, отвечаю за гарем, а значит, и за питание, одежду и покой Его Величества. В следующий раз, если он снова вздумает так себя мучить, немедленно пошлите за мной.
— Слушаюсь, — ответил Цуйфэн. Увидев едва заметный кивок Чу Цзинъюя, он мгновенно исчез из алькова.
Глядя на изящную манеру Чу Цзинъюя есть, невозможно было поверить, что его три дня морили голодом… Даже если бы он умирал от голода, его природное благородство всё равно осталось бы неизменным. Она не ожидала такого, но, к счастью, обычно любила именно такие нежные сладости. Хотя от них и хочется пить… Подумав об этом, она машинально взяла чайник и налила ему в нефритовую чашку тёплый чай.
— Выпейте немного чая.
Подавая ему чашку, она мельком взглянула на уже просмотренный доклад и спросила:
— Это доклад о бедствии на северо-западе?
Выпив чай, Чу Цзинъюй на мгновение закрыл глаза, спокойно вдохнул и выдохнул, затем открыл глаза:
— Да, доклад с северо-запада. Все ведомства уже отправили туда чиновников, это их отчёты. — Он поднял доклад и с презрением бросил в сторону. — Мне всё это безразлично. Сейчас я жду настоящих сведений от тайных стражей, только что прибывших с северо-запада.
Чиновники всегда преуменьшают беды и умалчивают о проблемах. Ему это известно. Лучшие тайные стражи уже направлены на северо-запад: одни следят за чиновниками, другие собирают достоверные сведения.
Пальцы Люй Цинъюнь нежно скользили по жёлтой ткани доклада, и она тихо произнесла:
— Я думала, вы стали императором лишь ради того, чтобы вернуть то, что принадлежит вам по праву. Но теперь вижу… На этот трон достоин сесть только вы. Никто другой в Поднебесной не сравнится.
Забота о стране и народе — только в вас, Чу Цзинъюй. Император Тяньчэ навеки войдёт в историю Великой Чжоу как бессмертный правитель, ведь он готов пожертвовать всем ради блага народа и спокойствия государства. Кто после этого не поклонится ему? Кто не возблагодарит?
Услышав такие похвалы, Чу Цзинъюй лишь слегка улыбнулся. Поставив чашку, он взял её руку и пристально посмотрел ей в глаза. Ни один из них не мог уклониться от взгляда другого — лишь мгновение, но полное смысла.
— В глазах других — лишь величественные горы и реки, безграничная власть и слава. Но я знаю: это Поднебесное Царство — тяжкая ноша на плечах, жизнь миллионов людей — в моих руках. Я могу хитрить с чиновниками, карать родственников, но никогда не убью ни одного простого человека без вины. Цинъюнь, ты обещала разделить со мной бремя этого царства, и я обещал тебе — дарую процветающее государство.
Мягко глядя на неё, он едва заметно улыбнулся:
— Цинъюнь, моё обещание вечно. Среди всего живого в этом мире, лишь тебе одной я, император Поднебесной, сказал: Цинъюнь, я хочу, чтобы ты была со мной, чтобы мы вместе увидели процветающее государство, чтобы через сто лет нас помнили как легенду!
Он… осмелился, будучи императором, сказать такие дерзкие слова…
Впервые Люй Цинъюнь по-настоящему испугалась Чу Цзинъюя. Её пальцы дрожали, но вырваться из его хватки не могла. Страх передался от её кончиков пальцев к его ладони, тревога из её прекрасных глаз упала в его изящные миндалевидные очи.
— Почему… Чу Цзинъюй, вы ведь знаете, что я не Люй Мэй-эр. Почему я должна быть Люй Мэй-эр? Почему вы взяли в жёны Му Жун Жунъянь? Почему я вышла замуж за Чу Цзыяня? Почему Цзыянь погиб из-за вашей интриги? Почему я не могу убить вас, чтобы отомстить за Цзыяня? Почему… почему небеса дали мне шанс начать жизнь заново, но в то же время обрекли на такую судьбу…
Её дрожащий голос заставил сердце Чу Цзинъюя сжаться. Это была искренняя исповедь, полная растерянности и безысходности…
Туман застилал всё перед глазами. Люй Цинъюнь поняла: с этого мгновения, с того момента, как она не смогла устоять перед его искренним признанием, с того часа, как её сердце стало биться в унисон с его — её страдания только начинаются.
———— Люй-эр ————
Через полмесяца, Зал Великого Предела
http://bllate.org/book/2999/330430
Готово:
