Цинъюй надула губки и с безразличным видом произнесла:
— Дядя ошибается. Я — принцесса, а значит, мне полагается царственная вольность. Если бы я стала робкой и застенчивой, словно провинциальная девица, то позорила бы само звание принцессы. К тому же за кого выходить замуж — решать мне самой. Обязательно выберу такого же учтивого и благородного мужчину, как вы, дядя.
— Кхе-кхе… — Люй Цинъюнь едва не поперхнулась чаем и замерла в нерешительности: глотать или выплёвывать?
«Люди видят лицо, но не сердце, — подумала она. — Цинъюй, ты хоть понимаешь, что твой „учтивый дядя“ на самом деле в сто раз хуже Му Жун Жунъянь? Как говорится: котёл да крышка — друг к другу созданы. Истина!»
— Что же, третья принцесса-невеста, — раздался мягкий, словно шёлк, голос, — неужели мой чай вам не по вкусу?
Люй Цинъюнь проглотила глоток и с трудом улыбнулась:
— Чай Его Высочества — изысканнейший, конечно же, восхитителен.
— Раз восхитителен, выпейте ещё несколько глотков, — ласково сказал он, не отводя взгляда ни на миг.
Это было скрытое предупреждение: «Не лезь не в своё дело. Пей чай и помалкивай…» Люй Цинъюнь прекрасно поняла намёк и опустила глаза, увлечённо изучая изящную чашку из резиденции Цинского принца.
Едва она начала разглядывать оттенок фарфора, как в зал вошла гостья. Люй Цинъюнь поспешила встать и слегка поклонилась:
— Приветствую вас, Ваша Светлость.
Му Жун Жунъянь, в пышном алом наряде и сиянии драгоценностей, сопровождаемая четырьмя служанками, явно пришла подготовленной. Заметив поклон Люй Цинъюнь, она даже не удостоила её ответом, а лишь сделала реверанс посреди зала:
— Ваше Высочество.
Чу Цзинъюй кивнул и, слегка подняв нефритовый веер, велел ей подняться:
— Это моя племянница, принцесса Цинъюй. Цинъюй, это моя супруга, Му Жун Жунъянь.
Люй Цинъюнь тихо вздохнула и незаметно вернулась на своё место. Раз её явно игнорируют, она с радостью останется в стороне и понаблюдает за представлением. Снова углубившись в изучение чашки, она краем глаза следила за тем, как Цинъюй будет «разбираться» с Му Жун Жунъянь.
Цинъюй сидела прямо, её улыбка была холодной и отстранённой:
— Тётушка, вы, несомненно, прекрасны, как цветок. Но представление дяди излишне: мы ведь знакомы ещё два года назад. Тогда я и представить не могла, что ворона вдруг превратится в феникса и станет высокой и величественной принцессой. Не так ли?
Му Жун Жунъянь стиснула губы и промолчала. Она, конечно, помнила Цинъюй и знала, что та не обязана кланяться ей. Два года назад, не узнав её статуса, она невольно обидела принцессу. Но сейчас всё иначе: она — её тётушка, да и Его Высочество рядом… Му Жун Жунъянь бросила взгляд на Чу Цзинъюя, надеясь, что он разрешит их спор.
Чу Цзинъюй посмотрел на племянницу и мягко улыбнулся:
— Так вы уже встречались два года назад?
— Конечно! — засмеялась Цинъюй, подняв глаза на Му Жун Жунъянь. — Если бы не Ваша Светлость, я бы и не узнала, что в этом мире найдётся смельчак, осмелившийся наказать меня розгами. Отец никогда даже слова строгого не сказал мне, а вы, тётушка, заранее воспользовались правами старшей! Благодаря вам я стала такой, какая есть сегодня.
— Пф! — Люй Цинъюнь с трудом сдержала смех. Она прекрасно понимала, что Цинъюй сейчас ведёт себя вызывающе безосновательно, но Му Жун Жунъянь ничего не могла возразить. Несмотря на титул принцессы, перед Цинъюй она была бессильна. Действительно, один змей другого гонит.
Му Жун Жунъянь чуть не выступила холодным потом. С трудом растянув губы в улыбке, она произнесла:
— Принцесса слишком преувеличиваете. Тогда я просто не знала вашего статуса и невольно оскорбила вас. Теперь же мы — одна семья…
— Одна семья? — Цинъюй громко рассмеялась, в её глазах сверкнуло презрение. — Боюсь, тётушка ошибаетесь. Моё имя — Чу Цинъюй. Я — родная племянница Его Высочества Чу Цзинъюя и брата Чу Цзыяня. Но в императорском родословном древе, насколько я помню, нет ни одного представителя рода Му Жун. О какой семье вы говорите?
Императорский родословный свод фиксировал только кровных членов императорской семьи; жёны принцев и принцесс в него не вносились. Хотя слова Цинъюй были резкими, они соответствовали истине, и Му Жун Жунъянь онемела.
— Цинъюй всегда была прямолинейна, — мягко заметил Чу Цзинъюй. — За несколько лет ты стала ещё острее на язык. Жунъянь, подойди, садись.
Он указал на место рядом с собой. Это было словно акт помилования. Му Жун Жунъянь облегчённо выдохнула, поправила одежду и села на противоположный конец главного места, немного вернув себе достоинство хозяйки дома:
— Можете идти, — сказала она четырём служанкам.
— Слушаемся, Ваша Светлость, — хором ответили служанки и вышли.
В зале остались только четверо. Му Жун Жунъянь больше не осмеливалась говорить. Чу Цзинъюй безмятежно играл с нефритовым веером. Цинъюй улыбалась, но по её лицу невозможно было понять, радуется она или злится. А Люй Цинъюнь, кажется, уже досконально изучила каждую трещинку на чашке и больше не могла притворяться невидимкой — она почувствовала, как Чу Цзинъюй бросил на неё крайне опасный взгляд.
— Принцесса, — мягко сказала Люй Цинъюнь, моргнув, — уже поздно. Может, нам пора идти?
Если они ещё немного задержатся, в резиденции Цинского принца точно прольётся кровь…
— Никуда не пойдём! — возразила Цинъюй. — Раз уж я вернулась во дворец, не могу же сразу уезжать — люди скажут, что я не уважаю старших!
Люй Цинъюнь поняла: сегодня Цинъюй не успокоится. В обычных обстоятельствах, как бы ни была вольна принцесса, она не стала бы так упорно преследовать Му Жун Жунъянь из-за давнего недоразумения. Ведь между ними нет непримиримой вражды, да и та теперь — принцесса. Дело явно нечисто… Лучше уж посидеть и посмотреть, какие ещё уловки приготовила Цинъюй.
Приняв решение, Люй Цинъюнь замолчала и проигнорировала всё более пристальный взгляд Чу Цзинъюя. «Хочешь — заставь её уйти сам! Зачем на меня пялишься?! И дальше пялься — всё равно не поможет!»
Цинъюй скрестила руки на груди, на губах играла холодная усмешка:
— Говорят, тётушка, вы — воительница и учёная, дочь великого генерала?
— Не стоит так говорить… — скромно ответила Му Жун Жунъянь, ожидая следующего удара. Она не была настолько глупа, чтобы поверить, будто Цинъюй её хвалит.
— Почему же не стоит? — засмеялась Цинъюй. — Вы ведь были такой грозной! Не только в народе вас славили за красоту, но и во дворце вы легко одолели меня. Увы, придворные стражи, которых империя кормит за счёт казны, не смогли защитить даже меня. Поэтому я отправила их всех на фронт. А в том году главнокомандующим как раз был ваш отец. Интересно, будут ли те, кого вы подставили, теперь так же преданно следовать его приказам? — Прикрыв рот ладонью, она вздохнула с притворным сожалением: — Мне и самой не хотелось этого… Просто я не переношу вида крови. Кстати, как поживает ваш отец?
Люй Цинъюнь допила последний глоток чая и незаметно взглянула на Му Жун Жунъянь. Та сжала кулаки так, что на тыльной стороне проступили жилы, и дрожала от ярости.
Похоже, Цинъюй действительно попала в больное место. Люй Цинъюнь вспомнила рассказ Даймо о семье Му Жун: два года назад генерал Му Жун охранял южные границы. Когда местные племена подняли бунт, он выступил против них, но внезапно подвергся нападению убийц. Две глубокие раны на спине чуть не стоили ему жизни. Тогда все сочли это обычным покушением… Теперь же всё встало на свои места.
Бедная Му Жун Жунъянь… Узнав, что отец пострадал из-за неё самой, она, вероятно, не выдержит. Вся вина, естественно, ляжет на Цинъюй. Но какое значение это имеет? Цинъюй — императорская принцесса, её не так просто оклеветать. Му Жун Жунъянь снова придётся проглотить обиду.
Му Жун Жунъянь молчала, стиснув зубы. Цинъюй весело наблюдала за её переменчивым лицом.
Прошла долгая пауза.
— Цинъюй, — наконец мягко произнёс Чу Цзинъюй, его глаза сияли тёплым светом, — все принцессы императорского рода традиционно выходят замуж за пределы столицы. Пять лет назад твоя старшая сестра, принцесса Хэя, вышла за принца Туцзюэ. Ты ведь знаешь об этом?
— Знаю… Знаю, — пробормотала Цинъюй, чувствуя, как по спине пробежал холодок от его взгляда.
— Три года назад вторая сестра, принцесса Линминь, ради блага Великой Чжоу вышла замуж за старого царя Западного Края. Через два года он умер, и бедняжка овдовела в юном возрасте, а потом её заставили выйти замуж за его сына. И об этом ты, надеюсь, слышала?
Цинъюй откинулась на спинку кресла и облизнула пересохшие губы:
— Да… Кое-что слышала.
— Два года назад, пока ты сопровождала императрицу-мать в храм Чуъюнь, четвёртая принцесса, Чу Циюнь, тоже вышла замуж. Знаешь ли ты, за кого?
— Слышала… будто бы за правителя Гаоли, на востоке… — её голос стал тише, глаза забегали.
Чу Цзинъюй сложил веер в ладони и тихо усмехнулся:
— Именно так. Говорят, у принцессы Циюнь до сих пор нет собственного дворца. Царица вынуждена делить покои с несколькими наложницами.
— Дядя… что вы имеете в виду?
— Старшая, вторая и четвёртая принцессы уже замужем. Среди императорских принцесс осталась только ты, Цинъюй. Твой статус исключителен: как старшая императорская принцесса, ты обязана ставить интересы народа Великой Чжоу превыше всего. Недавно посольство Дундана прибыло с просьбой о браке с одной из принцесс императорского рода. Я не посмел отнестись к этому легкомысленно: Дундан — могущественная страна на севере, за пределами границ, но там вечные холода и суровый климат. Однако отношения между нашими государствами веками были дружественными, и этот брак должен укрепить союз. Естественно, правителю Дундана подобает лишь истинная принцесса из императорского рода. Скажи, Цинъюй, кого же мне отправить?
Его улыбка была мягкой, но Цинъюй похолодела.
Дундан… Говорят, там едят сырое мясо, земли покрыты льдом на тысячи ли, и даже птицы не летают над этой пустыней. Люди Дундана — грубые и дикие великаны… Одной мысли достаточно, чтобы вздрогнуть.
Она, конечно, старшая императорская принцесса, но за кого выходить замуж — решает не она. Её судьба — там, где потребуется принцесса для брака по расчёту. А перед ней сидит сам Чу Цзинъюй — глава императорского рода, держащий её будущее в своих руках.
— Дядя, я думаю… я думаю… — Все её сёстры были выданы замуж в далёкие земли, возможно, навсегда лишившись возможности вернуться. И правда, в императорском роду осталась только она.
— Дядя, принцесса, — вмешалась Люй Цинъюнь, встав и с сожалением отложив чашку, — хотя принцессам из императорского рода и полагается выходить замуж по союзному договору, у меня есть способ, как избежать того, чтобы Цинъюй отправилась в Дундан, и при этом угодить правителю.
— Какой способ?! — воскликнула Цинъюй.
— Очень просто. Нужно выбрать одну из принцесс из боковой ветви рода, объявить её приёмной дочерью императора, даровать титул принцессы и отправить в пышной свадебной процессии с богатым приданым. Правитель Дундана вряд ли станет возражать.
— Отличная идея! Дядя, я не хочу выходить за правителя Дундана! — Цинъюй ухватилась за спасательный круг и, схватив Люй Цинъюнь за руку, поспешила к выходу, помахав на прощание: — Мне пора во дворец — заботиться об императрице-матери! Дядя, не провожайте нас!
— Но…
— Никаких „но“! Дядя больше всех на свете любит Цинъюй и точно не захочет, чтобы я уезжала замуж в чужие края! — Цинъюй увлекла Люй Цинъюнь за собой и поспешила прочь, не забыв махнуть рукой: — Мне пора во дворец заботиться об императрице-матери! Дядя, не провожайте нас!
Чу Цзинъюй с улыбкой смотрел, как две изящные фигуры исчезают за поворотом сада. Спустя мгновение он тихо произнёс:
— Цинъюй — самая знатная из всех принцесс. Не только благодаря своему происхождению, но и благодаря острому уму и решительным методам. Я могу помочь тебе лишь раз. Второго раза не будет.
http://bllate.org/book/2999/330392
Готово:
