Две несравненные красавицы сидели по разные стороны жемчужной завесы, молча глядя друг на друга. Ни слова, ни звука — лишь улыбки, растапливающие лёд и снег, полные восхищения и ослепительной красоты.
Прошла долгая пауза.
— Теперь я кое-что поняла, — наконец произнесла наложница Сянь. — Всё-таки мы с тобой разные.
Она сошла с возвышенного трона, пальцем раздвинула жемчужные занавеси. Её неописуемо прекрасное лицо медленно приближалось к Люй Цинъюнь. Подойдя вплотную, она приподняла изящный подбородок Цинъюнь длинными пальцами с алыми ногтями. В её взгляде мелькнул ледяной отблеск, а уголки губ слегка изогнулись:
— Ты прекрасна. Одна из немногих истинных красавиц, которых я видела. И умна. Какой бы ни была твоя цель, приближаясь к Цинъюй, сейчас она тебе полностью доверяет и боготворит тебя как спасительницу. Мне ты очень нравишься. Ты знаешь об этом?
Если такой способ проявления симпатии — с кровожадной угрозой — и есть «нравиться», то Люй Цинъюнь была уверена: ей очень не понравится подобное внимание.
Подбородок её по-прежнему зажимали длинные пальцы с алыми ногтями, но Цинъюнь оставалась спокойной и не пыталась уклониться. Она лишь тихо произнесла:
— Быть любимой наложницей Сянь — большая честь для меня. Но такой вид любви слишком тяжёл для меня, госпожа Мэй-эр не выдержит его. Ваша красота и величие поистине несравненны. Я искренне не понимаю, чем могла обидеть вас, раз вы так… «любите» меня.
Наложница Сянь долго смотрела в её спокойные, как вода, глаза, не находя в них и тени страха, и медленно убрала руку.
Люй Цинъюнь не изменила ни выражения лица, ни улыбки. Она давно привыкла к холодности, жестокости, расчётливости и скрытой враждебности, присущей членам императорской семьи. Наложница Сянь поразила её своей красотой, но она не забывала: эта величественная женщина — принцесса Ваньхэ, член императорского рода Великой Чжоу.
Наложница Сянь отступила на несколько шагов, и на её лице вновь заиграла тёплая, но отстранённая улыбка — словно цветок лотоса, цветущий в чистом пруду Чжуншуй, недосягаемый и гордый.
— Я — старшая императорская принцесса Великой Чжоу. Ваньхэ — мой титул и моё имя. Я… двоюродная сестра нынешнего императора и двоюродная сестра Цинского принца… — в её глазах, обычно сияющих ярко, будто окутала туманная дымка, и невозможно было понять: смотрит ли она в настоящее или погрузилась в воспоминания.
— Двадцать лет назад скончался прежний император. Моя мать была его родной сестрой, старшей императорской принцессой Чу Фэйянь. Она хотела исполнить последнюю волю брата и поддержать возведение на престол девятого принца Чу Цзинъюя. Но тот был ещё слишком юн. Пусть даже одарённый и благородного происхождения — всё равно проиграл в борьбе. Император уже контролировал двор и, чтобы девятый принц никогда не взошёл на трон, предложил императрице — моей матери и матери Цзинъюя — выбор: повеситься и последовать за императором в загробный мир или убить Цзинъюя, чтобы навсегда устранить угрозу.
Люй Цинъюнь впервые выразила изумление. Она понимала: император пошёл на это лишь ради укрепления своей власти. Без поддержки императрицы юный принц никогда бы не смог соперничать с ним. А после восшествия на престол у императора было бы множество возможностей устранить Цзинъюя без лишнего шума.
Как правитель он, возможно, и был жесток, но поступал разумно. На пути к трону братские узы — лишь помеха, которую следует устранить, чтобы обрести покой.
Однако Цинъюнь удивляло другое: почему род императора не выступил против? Особенно Чу Фэйянь — родная сестра Цзинъюя. Неужели она спокойно смотрела, как брата отправляют на верную гибель?
— Ты, верно, думаешь: мать, будучи старшей принцессой, обладала высочайшим авторитетом в императорском роду. Почему же она не спасла Цзинъюя? — будто угадав её мысли, наложница Сянь продолжила, и в её глазах вспыхнул странный огонёк, а голос стал насмешливым. — Мать, конечно, пыталась. Она не раз приходила во дворец, чтобы уговорить императора, но каждый раз получала отказ. А год спустя император вдруг вызвал её ко двору и предложил условие.
Цинъюнь слегка прикусила губу и тихо спросила:
— Неужели… он хотел… тебя?
Наложница Сянь усмехнулась, и её лицо вмиг стало ледяным:
— Именно. Его условие — я должна была стать его наложницей. Чтобы спасти Цзинъюя, мать согласилась. С того дня в императорском роду больше не было принцессы Ваньхэ — появилась лишь наложница Сянь.
Цинъюнь поверила её словам, но не верила, что та так легко сдалась. Старшая принцесса — фигура, стоящая выше самого императора. Он не мог приказать ей подобного. Значит, она сама согласилась выйти замуж за императора? Но ведь она явно не питала к нему чувств.
— Я согласилась выйти за него. И не жалею. Ради спасения Цзинъюя я готова была умереть в тот же миг. Чтобы вернуть ему жизнь, я вышла замуж… Но… — она закрыла глаза, скрывая в них ненависть и раскаяние, — но всего через пять дней после свадьбы пришло срочное донесение с границы: тринадцатилетний Цинский удел Чу Цзинъюй отразил нападение хуэйгу, собрал войска и уничтожил восемь племён хуэйгу, убив восемьдесят тысяч воинов! Он совершил подвиг, не имеющий себе равных в истории Великой Чжоу!
Её жертва не спасла Цзинъюя — она лишь укрепила власть императора. Её преданность, её чувства — всё оказалось пустой иллюзией, миражом.
Проиграв один раз, она проиграла навсегда… Она до глубины души сожалела и ненавидела.
Медленно открыв глаза, она растянула губы в улыбке, но та уже была хрупкой и разбитой:
— Я знаю, Цзинъюй — истинный дракон. Его талант невозможно скрыть интригами. Можешь ли ты представить? Он стоял в зале, облачённый в серебристые доспехи, залитые кровью, и улыбался — такой изящный, словно небесный юноша. Он подошёл ко мне, опустился на одно колено и тихим, тёплым голосом назвал меня «невесткой»… В тот миг моё сердце разбилось, как хрустальный камень. Но я всё равно улыбалась… Я улыбалась и плакала…
Она не могла продолжать. В её прекрасных глазах собрались слёзы, и при моргании одна за другой покатились по щекам.
Так вот оно что! Наложница Сянь любила Чу Цзинъюя — своего двоюродного брата… Эта мысль поразила Цинъюнь, вызвав в ней странное, необъяснимое раздражение.
Зная, что сейчас опасно провоцировать наложницу, она всё же не удержалась:
— Чу Цзыянь… Его Высочество Дядя не так легко сломить. Вам следовало верить в него, а не принимать то решение, которое вы сочли ошибочным.
— Ошибочное решение… Ошибочное решение… — холодно повторила наложница Сянь. — Всё это устроил император! Он боялся, что после подвига Цзинъюя в зале поднимется ропот, что тот станет слишком могущественным — ведь трон по праву принадлежал Цзинъюю! Поэтому он и потребовал меня в жёны — моя позиция укрепляла его власть и давала всё, чего он хотел. Но для меня это были лишь ложь! Он разрушил мою жизнь, а Цзинъюй… и я навсегда потеряли друг друга.
— Наложница Сянь… — Цинъюнь на миг замялась. Ей очень хотелось сказать, что судьба в руках человека, но, вспомнив своё положение, поняла: у неё нет права поучать других.
Взгляд наложницы встретился с её ясным взглядом. Она долго вглядывалась в Цинъюнь, будто пытаясь прочесть в её глазах нечто большее.
— Ты прекрасна, но не так, как я. Почему же Цзинъюй выбрал именно тебя?
Сердце Цинъюнь дрогнуло. Неужели та уже знает о её связи с Чу Цзинъюем? Опустив глаза, чтобы скрыть испуг, она ответила:
— Я не понимаю, о чём вы, наложница Сянь.
— Люй Мэй-эр, не думай, будто я ничего не знаю. То, что происходит между тобой и Цзинъюем, невозможно скрыть. На тебе остался его запах — едва уловимый, но я чувствую его. Ты — женщина Цзинъюя!
Цинъюнь перестала дышать. Она понимала: отрицать бесполезно. Признание — смерть, отрицание — тоже смерть. Их связь — не просто прелюбодеяние. Чу Цзинъюй — дядя императора, и их отношения нарушают все законы этики и порядка. Если об этом станет известно… одного «смертного приговора» будет мало. Но наложница Сянь рассказала ей всю свою историю, не боясь разглашения. Значит, она не считает Цинъюнь врагом. Это немного успокоило её, и она тихо сказала:
— То, что связывает меня с ним, было не по моей воле… Если я скажу, что меня принудили, вы поверите?
Через окно ворвался лёгкий ветерок, заставив жемчужные занавеси звонко зазвенеть. Наложница Сянь долго молчала, глядя Цинъюнь прямо в глаза, будто пытаясь высмотреть в них правду.
— Возможно, сначала тебя и принудили. А сейчас?
— Мне нравится Чу Цзыянь.
— Я спрашиваю: сейчас ты по-прежнему принуждена?
— Я… Мне нравится Чу Цзыянь, — избегая её пронзительного взгляда, Цинъюнь прикусила губу.
Наложница Сянь вновь улыбнулась — на этот раз с горьким пониманием:
— Ты пытаешься убедить меня или саму себя?
Цинъюнь отступила на полшага, её губы дрожали, но в итоге сжались в тонкую линию. Она не ответила.
И сама не знала ответа. Если она ненавидит его, почему не может просто отказать? Если злится, почему не может дать чёткий ответ? Её взгляд упал на серебристую ткань занавеса… Цзинъюй, кажется, очень любил этот цвет… Наложница Сянь рассказала, как тринадцатилетний Цзинъюй предстал перед двором в серебряных доспехах, залитых кровью. Цинъюнь не видела этого, но могла представить: юный красавец, в крови и славе, поразил всех своим величием.
— Я всё поняла, — наложница Сянь вернулась за жемчужную завесу и уселась на своё место.
Она знала, что Цинъюнь сейчас смотрит на завесу, но видела и её сердце…
Цинъюнь тихо вздохнула:
— Наложница Сянь, зачем вы рассказали мне всё это?
— Даже если бы Цинъюй не спасла ты, я всё равно нашла бы повод позвать тебя ко двору. Я хотела увидеть собственными глазами: какая же женщина стоит того, чтобы он ради неё так старался. Я слишком хорошо знаю Цзинъюя. Он бесстрастен, лишён желаний… Но если он влюбится — вся Поднебесная и миллионы подданных станут тому свидетелями.
— Наложница Сянь, я… не понимаю! — стиснув зубы, она пыталась отрицать до конца.
Она и вправду не понимала: какое ей дело до чувств Цзинъюя? Она — всего лишь пешка в его игре, разве нет?
Да, именно так. Просто пешка. Как только он взойдёт на трон, она получит свободу и навсегда освободится от его власти… Так он и обещал.
Лицо наложницы Сянь стало суровым:
— Я люблю Цзинъюя. Я не скрываю этого, потому что знаю его сердце. Я ревную, я злюсь… Но я люблю его по-настоящему. Поэтому… я помогу ему получить всё, чего он желает! А ты, Люй Мэй-эр, должна поклясться: быть верной Цзинъюю до конца дней, не покидать его, не тревожить, хранить верность ему и его трону вечно, во всех жизнях!
— Нет! — вырвалось у Цинъюнь, и она потеряла обычное спокойствие. — Вы не можете приказывать мне так! Даже Чу Цзинъюй не имеет права так со мной поступать!
Чу Цзинъюй — сумасшедший, а наложница Сянь — ещё безумнее! Её любовь к Цзинъюю не имеет ко мне никакого отношения! Почему я должна жертвовать своей свободой?!
http://bllate.org/book/2999/330390
Готово:
