Непокорность принцессы Цинъюй заставила императрицу на мгновение замолчать. С трудом сохраняя на лице вежливую улыбку, та обратилась к ней:
— Ты права, дочь. Матушка непременно строго накажет этих недостойных слуг. Подойди же, позволь мне тебя осмотреть. Ты снова уезжала на целых два года — выросла совсем в прекрасную девушку.
Принцесса Цинъюй приподняла ресницы, и в её глазах на миг мелькнул странный блеск — настолько быстро, что почти невозможно было уловить. Почти… но не для Люй Цинъюнь.
«Видимо, эта принцесса — не просто избалованная цветочная роза императорского двора», — мысленно отметила про себя Люй Цинъюнь.
Действительно, Цинъюй слегка поклонилась — сдержанно, но вежливо:
— Благодарю за заботу, матушка. Я пришла лишь затем, чтобы лично поблагодарить третью невестку за спасение моей жизни и заодно засвидетельствовать вам почтение. Перед отъездом мать строго наказала вернуться как можно скорее в Луаньфэндянь, так что я вынуждена откланяться.
Лёгким, почти невесомым тоном она превратила обязательное «засвидетельствовать почтение» в «заодно». Хотя такие слова явно граничили с неуважением, императрица не могла найти ни единого повода, чтобы её задержать. Недаром же принцесса Цинъюй считалась самой благородной особой в императорской семье Великой Чжоу — поистине не похожа на других. Императрица, конечно, сейчас просто кипела от ярости: она прекрасно понимала, что Чу Цинъюй не уважает её как императрицу, но ничего не могла поделать.
Люй Цинъюнь тщательно скрыла в душе лёгкое злорадство и проводила взглядом удаляющуюся фигуру принцессы в цвете лотоса, исчезающую за воротами Икуньгун. Лишь когда та скрылась из виду, она вновь приняла спокойное выражение лица и села, незаметно любуясь переменчивым выражением лица императрицы.
Пальцы императрицы сжались так сильно, что роскошные драгоценные ногти впились в кожу и прорезали её до крови — но она будто не замечала боли. Ненависть, бушующая внутри, уже почти поглотила разум. Она — императрица, формально глава всего гарема, но кто знает, в каком она на самом деле положении?
Сверху — строгая власть императрицы-матери, снизу — новые фаворитки и соперницы. У неё нет наследника, и её положение в центре дворца шатко. Только благодаря жестокой борьбе в этом кровавом гареме она и достигла нынешнего статуса. А теперь в гареме есть наложница Сянь и эта самая Цинъюй — обе постоянно идут против неё, открыто пренебрегают её авторитетом, и даже сам император не осмеливается с ними связываться. Это… это невыносимо! Ненавижу!
Она не могла допустить существования этой матери и дочери!
Люй Цинъюнь заметила убийственный блеск в её глазах и вовремя встала, с достоинством и спокойствием сказав:
— В теле Мэй-эр ещё не до конца выведен яд. Прошу разрешения, матушка, вернуться во владения мужа.
Императрица снова замерла, поспешно скрывая свои чувства и переходя на слабый, измождённый тон:
— Увидев, что с тобой всё в порядке, я успокоилась. Цинъюй… с детства воспитывалась при императрице-матери, оттого немного избалована. Но ты, Мэй-эр, воспитана как истинная благородная дева — твой характер совсем иной. Я рада, что у нас в семье есть такая невестка. Ступай. Когда будет время, я сама приглашу тебя во дворец.
— Слушаюсь, матушка.
Люй Мэй-эр вышла из Икуньгун и невольно глубоко вздохнула.
Лотосы у озера Ечи не боялись ранневесеннего холода и цвели, как ни в чём не бывало. Но ей казалось, будто она только что пережила настоящее сражение: каждое слово, обращённое к императрице, требовало тщательного расчёта, чтобы не навлечь на себя беду. Однако, как бы осторожно она ни вела себя, императрица, вероятно, уже перестала ей доверять — особенно после того, как стала свидетельницей недавнего противостояния между принцессой и императрицей…
— Третья невестка!
Услышав голос, она огляделась и увидела у ворот возле озера Ечи выглядывающую весёлую головку и машущую ручку.
«Говори о Чёрте — он тут как тут», — с лёгкой усмешкой подумала Люй Цинъюнь и направилась к принцессе Цинъюй.
— Третья невестка! — засмеялась Цинъюй, беззаботно схватив её за руку и радостно потрясая: — Я ждала тебя у ворот Икуньгун!
— Ждала меня? — у неё мелькнуло дурное предчувствие…
— Да! Забыла сказать: меня зовут Чу Цинъюй! — указала она на себя и с весёлой настойчивостью добавила, будто боясь, что та не запомнит: — Моя мать — наложница Сянь, а я — шестая сестра третьего принца.
Люй Цинъюнь краем глаза взглянула на пальцы, которые держала принцесса. Она не привыкла к прикосновениям незнакомцев, но, учитывая, что перед ней — девушка, которую она лично спасла, да ещё и особа императорской крови, она сдержала желание отстраниться. На лице появилась привычная вежливая улыбка, и она слегка кивнула:
— Принцесса Цинъюй, я давно о вас слышала, но не ожидала, что вы окажетесь такой прекрасной. Только что я даже приняла вас за служанку — простите мою невнимательность.
Цинъюй надула губки и пристально вгляделась в её лицо. Спустя мгновение тихо пробормотала:
— Мне нравилась ты тогда, когда спасала меня. Даже зная, что ты моя третья невестка, я всё равно тебя люблю. Но сейчас мне не нравится эта маска на твоём лице. Не могла бы ты просто быть для меня Цинъюнь, а не принцессой?
Сердце Люй Цинъюнь сжалось, и даже уголки её губ дрогнули — улыбка чуть дрогнула. Эта девушка обладала удивительно проницательным взглядом и видела её насквозь. Императорские принцессы — вовсе не изнеженные цветы. Перед ней стояла Чу Цинъюй: три части её — искренняя наивность, та самая чистота, что ещё не утрачена; семь же частей — острый ум и проницательность, необходимые для выживания в императорской семье.
Эта девушка в розовом платье совсем недавно упала в озеро Ечи, но даже в мокрой, растрёпанной одежде в ней чувствовалась живая, птичья грация. Тогда она упрямо повторяла, что обязательно отблагодарит спасительницу. А теперь, переодетая в роскошные одежды, она сияла благородной красотой, но её дружелюбие к Люй Цинъюнь осталось прежним… Внезапно та почувствовала: Чу Цинъюй — человек, с которым можно подружиться.
Медленно убрав улыбку, Люй Цинъюнь посмотрела прямо в глаза принцессе, и в её взгляде блеснула искра решимости:
— Если Цинъюй — не принцесса, то и я — не принцесса-невеста. Зови меня просто Цинъюнь.
— Цинъюнь… — повторила та, пробуя имя на вкус, но тут же засомневалась: — Но ведь твоё имя — Мэй-эр?
— Я Люй Мэй-эр, но я также и Люй Цинъюнь. Я хочу, чтобы ты звала меня Цинъюнь. Хорошо?
Она улыбнулась. Под оттенком розовой черепицы и зелёной черепицы дворцовых стен её лицо напоминало сливы, цветущие среди снега. Она смотрела на Чу Цинъюй спокойно, и всё же в её взгляде сквозило нечто, что невольно вызывало доверие.
— Цинъюнь, — назвала принцесса.
— Цинъюй, — ответила та, крепко сжав её руку в знак дружбы.
Если бы это происходило в двадцать первом веке, можно было бы сказать, что они только что заключили некий союз, основанный на взаимном доверии. Конечно, ни Цинъюй, ни Цинъюнь тогда не могли предположить, что в последующие пять лет они действительно станут союзницами и вместе поведут Великую Чжоу к вершине процветания!
Чу Цинъюй радостно потянула Люй Цинъюнь за руку и повела на запад, не переставая болтать:
— Цинъюнь, мать хочет лично тебя увидеть и поблагодарить!
— Твоя мать? Наложница Сянь? — Люй Цинъюнь, не в силах сопротивляться, всё же засомневалась: — Но императрица велела мне возвращаться во владения.
— Да плевать на эту старую ведьму! — сморщила нос Цинъюй, совершенно не придавая значения словам.
Люй Цинъюнь понимала: принцесса может себе это позволить, но ей — совсем другое дело… Ладно, раз уж императрица всё равно не вытянула из неё ничего полезного, вряд ли она сильно обидится. Пойти повидать легендарную наложницу Сянь — почему бы и нет? Хотя… не сочтёт ли та, что спасение Цинъюй было попыткой добиться расположения? К тому же Луаньфэндянь — почти запретная территория во всём дворце. В имперской иерархии название «Луаньфэн» (Феникс и Фениксиха) само по себе подчёркивает статус хозяйки этого двора. Говорят, даже сам император должен заранее объявлять о своём визите в Луаньфэндянь.
Пока Люй Цинъюнь размышляла, Цинъюй уже подвела её к воротам Луаньфэндяня.
Огромный и величественный дворец!
Такое впечатление сложилось у Люй Цинъюнь, едва она подняла глаза.
Луаньфэндянь находился к западу от Икуньгун. У ворот выстроились два ряда стражников. Увидев принцессу, все двенадцать разом опустились на одно колено:
— Приветствуем принцессу!
Голоса их не были громкими, но двенадцать человек произвели впечатление поразительной слаженности и мощи.
Цинъюй кивнула:
— Это моя третья невестка. Отныне она имеет право свободно входить и выходить из Луаньфэндяня. Никто не смеет её задерживать!
— Слушаем, принцесса! — хором ответили стражники и повернулись к Люй Цинъюнь: — Приветствуем третью принцессу-невесту!
Люй Цинъюнь слегка подняла руку:
— Встаньте.
Цинъюй повела её внутрь. Повсюду царил нежный зелёный цвет: зелёные колонны, зелёные стены, зелёные занавеси, зелёные деревья и трава… Казалось, будто попал в густой лес за городом — повсюду жила зелень жизни.
Люй Цинъюнь на миг изумилась. Конечно, наложница Сянь занимала высокое положение, но даже в императорском дворце, где главенствовал жёлтый цвет, она могла оформить свой дворец по собственному вкусу. Это значило не только то, что она обладает огромной властью, но и то, что она невероятно любима императором!
— Цинъюй, твоя мать, должно быть, очень ценит свободу… — Люй Цинъюнь провела пальцем по зелёным кристаллам ветряного колокольчика на галерее. Их яркий цвет в глазах превратился в струйку чистой воды.
Цинъюй остановилась, не оборачиваясь, и тихо сказала:
— Если бы мать могла выбирать, она навсегда покинула бы дворец — этот роскошный птичий клетка.
Люй Цинъюнь промолчала, отпустила колокольчик и позволила ветру унести его звон вдаль… «Если бы и мне был выбор, я тоже никогда бы не осталась в императорской семье, не терпела бы этого заточения и не жертвовала бы мечтой о свободе и счастье».
Они прошли по галерее, миновали цветущую тропинку, и Цинъюй остановилась у ворот павильона «Линбо». Взглянув на Люй Цинъюнь, она едва заметно кивнула.
Люй Цинъюнь поняла: легендарная наложница Сянь находится внутри. Она поправила одежду, стараясь выглядеть как можно лучше.
— Матушка, я привела третью невестку, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Как только слова Цинъюй прозвучали, из-за двери раздался голос, словно журчание горного ручья:
— Входите.
Всего три слова — но в них звучала странная смесь мягкости и холода, тепла и отстранённости. Люй Цинъюнь никогда раньше не слышала подобного голоса: он был одновременно тёплым и ледяным, благородным и спокойным, прекрасным, но далёким.
Она почувствовала благоговение и, перед тем как войти, ещё раз поправила складки юбки — знак уважения к хозяйке этого голоса.
Войдя в павильон «Линбо», она ожидала увидеть ту же зелень, что и снаружи, но внутри всё оказалось иначе: просторный зал был оформлен в строгом, почти призрачном стиле. Мебель из пурпурного сандала, низкие ложа из наньму, сияющие жемчужины, свисающие с балок и переливающиеся на солнце, лёгкие шёлковые занавеси, колыхающиеся, словно во сне… Но всё это меркло перед женщиной, сидящей за бусной завесой. Люй Цинъюнь взглянула на неё лишь раз — и сразу поняла: перед ней — единственная в своём роде!
Прозрачные, как хрусталь, глаза наложницы Сянь на миг остановились на Люй Цинъюнь, а затем мягко улыбнулись:
— До встречи с тобой я строила предположения. Но теперь, увидев тебя, понимаю: все мои догадки больше не важны. Я знаю одно — Цинъюй повезло.
Голос её звучал, словно звон нефритовых колокольчиков, и был чрезвычайно приятен на слух. Однако изумление Люй Цинъюнь длилось лишь мгновение.
Раньше она думала, что такой дворец возможен лишь благодаря статусу и милости императора. Теперь же она поняла: только такой спокойный и ясный цвет и мог подойти этой женщине, прошедшей через испытания времени, — бывшей принцессе Великой Чжоу, принцессе Ваньхэ.
Она тоже улыбнулась — мягко и легко, опустив глаза в почтительном поклоне:
— Цинъюй — моя подруга. Какие бы догадки ни строила матушка, я здесь — и вы можете рассмотреть меня сами.
Наложница Сянь по-прежнему улыбалась. Белоснежная рука мягко махнула:
— Цинъюй, иди ко мне.
Чу Цинъюй послушно подбежала за завесу и прижалась к матери, надув губки:
— Матушка, третья невестка спасла меня! Не надо подозревать её! Когда она спасала меня, она даже не знала, кто я такая! Она…
Наложница Сянь подняла руку, давая понять, что больше слушать не нужно:
— Кто она такая, я вижу сама. Выйди. Мне нужно поговорить с Мэй-эр наедине.
Цинъюй посмотрела то на мать, то на Люй Цинъюнь и на миг замялась.
Люй Цинъюнь улыбнулась и кивнула — спокойно и уверенно.
Цинъюй неохотно вышла, плотно закрыла дверь павильона «Линбо» и встала на страже, готовая ворваться внутрь в любой момент.
Дело не в том, что она не доверяла матери. Просто… мать всегда была подозрительной и почти никогда никому не верила. Почти…
В павильоне «Линбо» воцарилась тишина. Наложница Сянь не спешила. Люй Цинъюнь же выглядела так, будто прогуливалась по саду в полном спокойствии.
http://bllate.org/book/2999/330389
Готово:
