Размышляя об этом, она с искренней благодарностью посмотрела на Люй Цинъюнь:
— Спасибо тебе от всего сердца за то, что спасла меня. Обязательно отблагодарю!
Люй Цинъюнь, взглянув на её растрёпанное состояние, мягко улыбнулась:
— Спасти тебя — разве это подвиг? Просто мелочь, не стоящая внимания. Не думай об этом. Просто… — Она опустила глаза на себя: лёгкая ткань рукавов была изорвана ветками, а подол платья покрыт грязью. В таком виде как предстать перед императрицей? Едва войдёт — и тут же получит обвинение в неуважении ко двору.
Девушка последовала за её взглядом и тоже увидела роскошный наряд. От изумления она ахнула:
— Ты же не из дворца!
Её одежда явно не для простой служанки, а высокая причёска с пошатывающимися подвесками-бусинами — несомненный знак императорской семьи. При этом девушка знала всех наложниц и принцесс во дворце, но никогда раньше не встречала этой неземной, изящной красавицы. Значит, она точно не из императорского гарема.
Люй Цинъюнь кивнула и открыто назвала своё имя:
— Меня зовут Люй Мэй-эр, я третья принцесса-невеста.
— Люй Мэй-эр?! Так это ты — Люй Мэй-эр?! — Девушка вскочила, широко расставив пальцы и указывая на неё, глаза распахнулись от изумления. — Третья принцесса-невеста Люй Мэй-эр! Боже мой, так это ты!
Люй Цинъюнь впервые сталкивалась с тем, кто, узнав её имя, реагировал столь бурно. Она растерялась и не знала, что сказать, лишь натянуто улыбнулась:
— А разве мой образ был таким ужасным?
Девушка не успела ответить — вдалеке раздался голос евнуха Лю:
— Третья принцесса-невеста! Императрица призывает вас во дворец! Третья принцесса-невеста?!
Он оглядывался по сторонам, но не видел её.
Люй Цинъюнь, заметив, что он ищет её, крикнула:
— Евнух Лю, я здесь!
Стоявшая рядом девушка, завидев евнуха Лю, в ужасе подскочила:
— Ой, беда! Если он увидит меня в таком виде и доложит императрице, мне точно несдобровать! Надо бежать, нельзя, чтобы он узнал!
Она торопливо бросила Люй Цинъюнь:
— Я убегаю! Увидимся позже!
— Эй! — крикнула Люй Цинъюнь ей вслед. — Бежит, будто за ней гонятся! Неужели так боится евнуха Лю?
Она тоже поднялась и попыталась привести себя в порядок, чтобы выглядеть не слишком неряшливо. Увы, грязь на платье никак не оттиралась.
Евнух Лю подбежал к ней и, конечно, сразу заметил её растрёпанность. Он слегка нахмурился и тихо произнёс:
— Ох! Третья принцесса-невеста, что с вами случилось?
— Евнух Лю, только что одна служанка упала в пруд Ечи, и я её вытащила, поэтому… — Люй Цинъюнь горько улыбнулась, прекрасно понимая, что ни евнух, ни императрица не одобрят её поступка.
Так и вышло. Евнух Лю вздохнул:
— Ах, принцесса-невеста! Вы — особа высокого звания. Если даже служанка упала в пруд, это её судьба. Посмотрите на себя: испачкали одежду! Как теперь явитесь к императрице?
Люй Цинъюнь считала, что спасла человека — и в этом нет ничего, за что нужно отчитываться. Жизнь служанки или евнуха — всё равно жизнь. Раз уж она могла спасти — обязательно спасёт. Она не пожалеет об этом, даже если императрица будет недовольна. Спокойно и с достоинством она сделала реверанс:
— Мэй-эр кланяется матушке-императрице. Да пребудет ваше величество в добром здравии.
Императрица нахмурилась, увидев её испачканное платье, порванные рукава и грязные туфли:
— Мэй-эр, что с тобой? Ты же выглядишь совершенно неряшливо!
— Докладываю матушке: только что у пруда Ечи спасала одну служанку, случайно испачкала одежду, — ответила она, умышленно упрощая происшествие.
Императрица явно разозлилась и с холодной усмешкой произнесла:
— Хотя я и твоя свекровь, но в императорской семье есть свои правила. В таком виде ты явно не уважаешь меня.
— В глазах Мэй-эр императрица-матушка всегда присутствует, — мягко улыбнулась она, подняв голову. — Вы — образец добродетели для всего двора, управляете гаремом с величайшей мудростью. Восхищение Мэй-эр невозможно выразить словами.
Она не моргнув глазом произнесла эти льстивые слова. В душе она не питала к императрице особой симпатии, но внешне вела себя безупречно, не давая повода для упрёков.
Императрица явно смягчилась, но всё же не упустила случая наставить её:
— Помни: ты — невеста принца, каждое твоё слово и поступок отражаются на императорском доме. Нельзя из-за мелочей терять главное. Сегодня ты пришла ко мне, но если бы здесь был император, он вряд ли проявил бы такую снисходительность.
— Да, Мэй-эр запомнит наставления матушки, — послушно поклонилась она, идеально исполняя роль образцовой невестки.
— Ладно, садись, — наконец сказала императрица, указывая на место ниже своего трона.
Люй Цинъюнь села, и императрица приказала всем служанкам удалиться.
Перед тем как подавать главное блюдо, хозяйка стола очистила зал.
Оставшись наедине, императрица улыбнулась и спросила:
— Мэй-эр, знаешь ли ты, зачем я призвала тебя во дворец?
Люй Цинъюнь покачала головой:
— Мэй-эр не знает.
— Слышала, на днях тебя пытались убить в храме Цзилэ во время молитвы. Я очень переживала. Хотя лекари уверяли, что с тобой всё в порядке, сердце моё не находило покоя. Потому и вызвала тебя — хочу убедиться, что ты действительно здорова.
Она говорила с такой заботой и теплотой, будто и вправду была доброй свекровью, но понять, правду ли она говорит, было невозможно.
Люй Цинъюнь мысленно усмехнулась. Эти слова были искусно подобраны: во-первых, она якобы следит за ней и потому «услышала» о покушении; во-вторых, она будто бы так волнуется, что лично расспрашивала лекарей; в-третьих, вызвала её исключительно из заботы о здоровье, без иных целей.
Если бы всё это было правдой, императрица была бы святой. Но Люй Цинъюнь первой в это не поверила.
Она встала и снова поклонилась:
— Благодарю матушку за заботу. Со мной всё в порядке.
Императрица вздохнула с притворной грустью:
— Не понимаю, кто осмелился поднять руку на принцессу-невесту! Это настоящее беззаконие! Не волнуйся, Мэй-эр, я уже приказала префектуре столицы всеми силами разыскать убийц и отомстить за тебя.
— Благодарю матушку.
— Садись, садись. Мы же одна семья, не надо церемониться.
Люй Цинъюнь снова села, думая про себя: «Когда ты придиралась к моей одежде, разве помнила, что мы “одна семья”? Умеешь же ты за три секунды менять лицо! Такого мастерства мне не освоить».
— Мэй-эр, ты уже несколько месяцев замужем за Цзыянем. Почему до сих пор нет радостных вестей?
— Матушка, у меня с третьим принцем плохие отношения, — с грустью вздохнула Люй Цинъюнь. — С самой свадебной ночи он ни разу не переступал порог Цифэнъюаня. Об этом во дворце все знают. Третий принц… ко мне чувств не питает.
Императрица хотела выведать их планы на будущее. Она прекрасно понимала: император, скорее всего, передаст трон Чу Цзинъюю, а Цзыянь — его сын, значит, император наверняка позаботится о судьбе сына, лишившегося престола. Поэтому она и вызвала Люй Цинъюнь — чтобы вытянуть хоть намёк на замыслы императора. Увы, та ничего не знала, а даже если бы и знала — не сказала бы.
В глазах императрицы мелькнула тень раздражения, но голос остался мягким:
— Цзыянь с детства послушный мальчик. Ваш брак — воля его отца-императора, он не посмеет тебя обидеть. К тому же ты — дочь канцлера, благородная, образованная, умная и добродетельная. Рано или поздно Цзыянь это оценит.
Люй Цинъюнь лишь улыбнулась и тихим, нежным голосом ответила:
— Неважно, любит меня третий принц или нет. Мэй-эр готова всю жизнь провести рядом с ним, служа вам, матушка, и его родной матери.
— Какая ты заботливая и преданная! — сказала императрица. — Кстати, его родная мать в последнее время нездорова, беспокоится за Цзыяня. Вчера император отправил её на лечение в Жэчэн. Вам с Цзыянем не стоит переживать.
— Да, матушка.
Императрица поняла, что ничего полезного не вытянет, и стала вести светскую беседу. Уже собираясь отпустить её, у входа раздался пронзительный голос евнуха Лю:
— Принцесса Цинъюй прибыла!
Принцесса Цинъюй?
Люй Цинъюнь вспомнила рассказ Даймо о родословной императорского дома. Эта принцесса Цинъюй — младшая дочь императора, дочь наложницы Сянь. Мать Сянь — принцесса Чу Фэйянь, родная тётя императора и Цинского принца. До замужества Сянь носила титул «принцессы Ваньхэ». Поскольку Чу Фэйянь была дочерью императора, её дочь унаследовала высокий статус и именовалась «принцессой Ваньхэ».
По идее, она должна была занимать третье место в иерархии после императора и Чу Цзинъюя. Но двадцать лет назад, во время борьбы за трон, Чу Цзинъюй проиграл императору, и его тётя Чу Фэйянь, чтобы спасти сына, выдала свою дочь замуж за императора. Сянь вошла во дворец и получила титул наложницы Сянь. Из-за кровного родства она не стала императрицей, но её статус всё равно превосходил всех. Поэтому её дочь, принцесса Цинъюй, обладала исключительным положением и могла входить в покои императрицы без доклада — как сейчас, просто ворвавшись внутрь.
Люй Цинъюнь заметила, как лицо императрицы потемнело, и поняла: эта принцесса явно часто бросает вызов её авторитету как главе гарема.
В императорской семье статус решает всё. Хотя императрица и глава гарема, принцесса Цинъюй с детства жила при императрице-вдове и была её любимкой. Да и по происхождению стояла выше всех. Даже император не осмеливался её отчитывать.
Пока Люй Цинъюнь размышляла, перед ней мелькнуло ярко-розовое платье, и знакомый голос весело воскликнул:
— Третья невестка!
Люй Цинъюнь подняла глаза и с изумлением уставилась на девушку:
— Это ты!
— Конечно, это я! — засмеялась Чу Цинъюй. На ней было многослойное розовое платье, щёки пылали, как персики, глаза сверкали, а улыбка была ослепительной.
Люй Цинъюнь на миг замерла, но тут же пришла в себя и поклонилась, уже понимая, что происходит. Эта принцесса, вероятно, рано утром собирала росу с лотосов ради здоровья отца-императора.
— Цинъюй, — мягко спросила императрица, — ты же только вернулась из поездки с императрицей-вдовой. Откуда ты уже успела познакомиться с Мэй-эр?
Цинъюй повернулась и сделала реверанс, но в голосе её звучало негодование:
— Отец-император болен, и я сегодня утром пришла в Икуньгун собирать росу с лотосов. Случайно упала в пруд Ечи, но к счастью, третья невестка меня спасла. Иначе моя жизнь навеки осталась бы на дне этого пруда!
Императрица удивилась и нахмурилась:
— Евнух Лю! Кто сегодня несёт дежурство у пруда? Как принцесса могла упасть, и ни одна служанка этого не заметила? Хорошо, что третья принцесса-невеста вовремя подоспела! А если бы с принцессой что-то случилось, как бы я объяснилась перед императором и императрицей-вдовой?
Евнух Лю в ужасе упал на колени:
— Простите, величество! Сейчас же проверю, кто дежурил, и накажу виновных!
— Бесполезный раб! — грозно сказала императрица. — Всех виновных стражников — по сто ударов палками! Уходи!
Затем она вздохнула и с нежностью посмотрела на Чу Цинъюй:
— Слава небесам, с тобой всё в порядке. Иначе я бы никогда себе этого не простила.
Люй Цинъюнь стояла в стороне с лёгкой улыбкой, наблюдая, как императрица и евнух разыгрывают спектакль заботливой матери и наказанного слуги. Она подумала, что юная принцесса, наверное, ничего не понимает в этих уловках. Но Цинъюй лишь слегка скривила губы и спокойно ответила:
— Матушка, не вините себя. Со мной ведь ничего не случилось. А если бы случилось — разве убийство всех стражников Икуньгуна что-то изменило бы?
http://bllate.org/book/2999/330388
Готово:
