В главный зал ворвалась госпожа Шэнь, уже заливаясь слезами:
— Сыночек!
Шэнь Шаотан, стоявший спиной к залу с руками за спиной, едва заметно вздрогнул.
Князь Линьхая Шэнь Чжуо, увидев это, без промедления схватил её за запястье и резко потянул вниз.
— Не смей нести вздор! — приказал он.
Госпожа упала на колени, и золотые колокольчики на её одежде зазвенели — динь-динь, линь-линь — словно она и впрямь была той самой «сладкой девчушкой». Ясно было одно: эта то плачущая, то смеющаяся, то говорящая, то звенящая госпожа — никто иная, как законная супруга князя Линьхая, хозяйка всего Дома князя Линьхая.
— Кто тут несёт вздор?! — возмутилась она, вырвав руку из хватки князя и едва не бросившись вперёд, отчего колокольчики снова заиграли. — Я плачу по своему сыну!
Князь Линьхая тут же удержал её:
— Не говори глупостей! Где здесь твой сын? Перед нами — нынешний Император. Разве не следует тебе, увидев Его Величество, почтительно поклониться, а не вести себя вызывающе?
Госпожа распахнула глаза и сердито уставилась на князя:
— Он — Император, но он всё равно мой сын! Разве не вышел он из моего чрева? Пусть даже стал Императором — навеки останется моим сыном! Я люблю своего сына, а ты ревнуешь, да?
Она обернулась и махнула рукой:
— Быстрее! Подайте сюда кокосовый сладкий тофу, что я лично сварила для Его Величества!
Служанка в ответ поспешила вперёд с миской белоснежного тофу.
Князь Линьхая чуть с ума не сошёл!
— Что?! — закричал он, его круглое тело затряслось. — Ты осмелилась подать Его Величеству сладкий тофу?! Разве ты не знаешь, что наш Император обожает солёный тофу?!
— Да ну тебя! — не сдалась госпожа, тоже подскочив. — Его Величество, когда рос у нас, больше всего любил мой сладкий тофу! Да и сам Покойный Император однажды отведал мой кокосовый сладкий тофу и даже пожаловал нашему дому табличку с двумя иероглифами: «Сладкая семья»!
Князь разъярился окончательно и, топая своими короткими ножками, заревел:
— Враки! Покойный Император написал нам «Солёная семья»!
— Сладкая! — заорала госпожа.
— Солёная! — загремел князь, пытаясь перекричать её.
— Сладкая!
— Солёная!
Их крики разносились по всему Дому князя Линьхая на тридцать ли вокруг…
Маленькая пухленькая императрица Бай Жуанжуань, зажатая между князем и госпожой, сидела на полу, широко раскрыв глаза. Она тысячу раз представляла, какими будут её свёкр и свекровь — добрыми и заботливыми или, наоборот, жестокими и холодными… Но ей и в голову не приходило, что они окажутся парой, тридцать лет ведущей битву «сладкое против солёного»!
Ещё более невероятно было то, что эта ссора оглушила не только императрицу, но и всех присутствующих: Первого молодого господина, третьего, пятого, седьмого, вторую, четвёртую, шестую и восьмую дочерей — все мгновенно разделились на два лагеря: «сладкая мама» и «солёный папа». Вопрос вкуса тофу превратился в вековой спор всего Дома князя Линьхая. Даже слуги уже привыкли к подобному: они снимали обувь, усаживались на землю, кто доставал лепёшки и закуски, кто — карты и маджонг…
Неужели всё так запущено?!
*
Как раз в тот момент, когда в Доме князя Линьхая вновь собиралась разразиться «великая битва веков», великий Император династии Ци Шэнь Шаотан, наконец, не выдержал и бросил многозначительный взгляд на Тянь Сяотяня.
Маленький евнух Тянь Сяотянь прочистил горло, широко расставил ноги, собрался с духом и пронзительно завопил:
— Повеление Его Величества!
Все вздрогнули.
Тянь Сяотянь продолжил:
— Его Величество изволил повелеть: нынешний визит в Дом князя Линьхая является частным. До особого указа Его Величества никто не имеет права разглашать Его личность и местонахождение. До особого вызова Его Величества никто не имеет права входить в восточные покои Императора. Да будет так!
Шэнь Шаотан, наконец, обернулся.
Лицо его было мрачно, взгляд ледяной.
Он бросил на всех холодный взгляд и, резко взмахнув рукавом, ушёл.
Бай Жуанжуань всё ещё сидела на полу, подперев щёчки ладонями, и смотрела ему вслед…
*
Император, похоже, рассердился.
Однако в Доме князя Линьхая, похоже, никто этого не заметил. Спор «сладкое против солёного» продолжался с прежним пылом, и перед восточными покоями, где остановился Шэнь Шаотан, уже выстроился бесконечный ряд блюд — от князя и от госпожи:
ароматные сладкие цзунцзы! солёные мясные цзунцзы! лунные пряники с начинкой из лотосовой пасты и двумя желтками! хрустящие золотистые солёные лунные пряники! сладкий суп из серебряного уха с яйцом! солёные яйца-пашот с соевым соусом и зелёным луком! яичница с сахаром и помидорами… яичница с соевым соусом и помидорами… сладкие юаньсяо… солёные юаньсяо…
Тарелки и миски стояли ряд за рядом, чашки и блюда — шаг за шагом, словно выстраивая боевой порядок!
Императрица Бай Жуанжуань с ужасом смотрела, как эта гастрономическая битва протянулась уже на восемь ли от восточных покоев. Она подумала: если Шэнь Шаотан съест всё это, то, наверное, будет тошнить три дня и три ночи — и даже вчерашний ужин вырвет!
Ццц… Неужели иметь таких родителей — это благословение или проклятие?
Однако последние дни Бай Жуанжуань не теряла времени даром. Воспользовавшись тем, что никто не знал её истинного положения, она быстро, тщательно и основательно обошла весь Дом князя Линьхая. Каждую минуту, проведённую в доме, она использовала с пользой: от Первого молодого господина и второй дочери до дворника и поварихи, и даже до легендарной кормилицы, которая лично вскармливала будущего Императора, — со всеми она провела «тёплые, искренние и преданные» беседы от имени императрицы.
Так она собрала множество «уникальных исторических материалов».
Например, Первый молодой господин рассказал, что при рождении Император был «очень тяжёлым» — целых девять цзиней! Это был самый крупный младенец на десять ли вокруг.
Ещё, например, легендарный дворник Дома князя Линьхая поведал, что в детстве Император даже брал его в учителя и твёрдо решил стать «величайшим дворником Поднебесной».
А ещё кормилица, которая лично кормила Императора грудью с самого его рождения, шепнула на ушко: мол, у Его Величества была особая привычка — в восемь месяцев, как только прорезались первые зубки, он любил кусать… и долго-долго тереть… «Девушка, берегите себя!»
Э-э-э…
Императрица Жуанжуань замерла на долгое время. Какая связь между его детскими привычками и ею? Неужели он до сих пор не отвык от груди?
При этой мысли Бай Жуанжуань чуть не покатилась со ступенек восточных покоев от смеха.
Наконец, императрица провела особенно тёплую беседу с Пятым молодым господином, которого она очень любила. Увидев, как красив Пятый молодой господин с его миндалевидными глазами и чёткими бровями, Бай Жуанжуань снова расцвела, как алый цветок. Она нежно спросила его: она уже собрала в доме множество «секретных сведений», а какой особый подарок он ей приготовил?
Пятый молодой господин задумчиво потер подбородок.
Жуанжуань смотрела на его жест и про себя повторяла: «Такой красавец, такой красавец!»
Пятый молодой господин долго рылся в памяти и, наконец, вспомнил. Раз уж прекрасная девушка спрашивает, он обязан преподнести нечто грандиозное.
Он прочистил горло и низким, бархатистым голосом спросил:
— А знаешь ли ты, какое прозвище было у Его Величества в детстве?
Жуанжуань серьёзно покачала головой:
— Угадаю… Может, его звали Девятый брат?
Ведь в Доме князя Линьхая всех детей называли по порядку рождения. Неужели у Шэнь Шаотана тоже было такое прозвище?
Пятый молодой господин презрительно фыркнул:
— Если бы только по порядку, разве это было бы прозвище? Лови: в детстве Его Величество звали «Восемь раз за ночь»!
Выражение лица Жуанжуань — (⊙o⊙)
Ему было всего три года, когда его увезли из Дома князя Линьхая! И в три года он уже получил прозвище, от которого бледнели все женщины Ци и трепетали все мужчины? Действительно, достоин зваться «Светом Ци»!
Пятый молодой господин, увидев её ошарашенное лицо, не выдержал и расхохотался:
— Куда это ты подумала?! Прозвище «Восемь раз за ночь» появилось потому, что в два года он однажды ночью так много выпил молока, что за одну ночь обмочил постели всех восьми своих братьев и сестёр!
А?! Обмочил восемь постелей за ночь?!
«Восемь раз за ночь»!
*
«Записки Ци»: «В детстве Император любил молоко и однажды за ночь обмочил восемь постелей! Отсюда и пошло: „Свет Ци — Восемь раз за ночь“».
— Историк Ши Сюй
*
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — императрица смеялась так громко, что, казалось, весь восточный дворец дрожал от её хохота.
Внезапно за её спиной скрипнула дверь восточных покоев.
Пятый молодой господин мгновенно исчез, словно стрела, пущенная из лука.
Императрица ещё не поняла, что происходит:
— Эй, Пятый молодой господин! Почему ты убежал? Вернись, давай вместе смеяться! Ха-ха-ха… э-э-э!
От смеха её перехватило дыхание.
Перед ней стояли сапоги с узором из зелёных облаков и снежно-белых волн, длинная лунная туника цвета лунного камня с вышивкой узора «облака удачи»… Бай Жуанжуань опустила голову всё ниже и ниже… и не смела поднять глаза.
Шэнь Шаотан стоял перед ней, лицо его было мрачно, а вокруг витала аура «приблизься — умрёшь».
Жуанжуань упрямо не поднимала глаз.
«Не буду смотреть на тебя. Что сделаешь?»
Шэнь Шаотан ледяным тоном приказал:
— Вставай. Возвращаемся в столицу!
*
А?
Жуанжуань удивлённо подняла голову. Великий Император уже скрылся за дверью восточных покоев. Она поспешила за ним, но внутри увидела, как Тянь Сяотянь и начальник службы охраны Мо Наньфэнь уже укладывают багаж: драгоценности, одежда, все вещи — всё собрано в главной зале. Только теперь она поняла: он действительно собрался уезжать прямо сейчас! Но ведь они преодолели тысячи ли, чтобы приехать в уезд Линьхай, и всего лишь один раз встретились с князем, госпожой и братьями и сёстрами! Уже уезжать? Да и при той встрече Шэнь Шаотан раскрыл своё положение, всё время стоял спиной, мрачный, и не сказал ни слова своим родным. И теперь — уезжать?
Жуанжуань думала, что в эти дни он просто стесняется из-за преждевременного раскрытия своего статуса. Но оказывается, он молча решил уехать из Дома князя Линьхая? Если они уедут сейчас, разве не станет это предательством их долгого пути и её собственного замысла — помочь ему разрешить внутренние терзания?
Она огляделась: Шэнь Шаотан уже направлялся к внутреннему двору. Жуанжуань схватила Тянь Сяотяня и Мо Наньфэня и побежала следом.
Шэнь Шаотан уже был под галереей и шагал быстрым, решительным шагом.
Жуанжуань, запыхавшись, догнала его и, не дожидаясь разрешения, прямо спросила:
— Ваше Величество, вы и правда возвращаетесь в столицу?
Шэнь Шаотан не останавливался, продолжая идти, как ураган:
— Что? За несколько дней в Доме князя Линьхая ты уже разучилась понимать мои указы?
— Я не то чтобы не понимаю, — задыхаясь, проговорила Жуанжуань, пытаясь поспевать за ним мелкими шажками, — но хочу спросить: разве вы не пожалеете об этом? Уезд Линьхай — не пригород столицы. Мы рисковали многим, чтобы приехать сюда. Вы лишь раз повидались с князем и госпожой… и уже уезжаете?
— А что ещё?! — Шэнь Шаотан резко остановился и обернулся.
Жуанжуань не успела затормозить и чуть не врезалась в него.
Лицо Шэнь Шаотана было бледно, а голос дрожал от боли:
— Встретились — и слава Небесам! Что ещё ты хочешь от меня? Ты видела их… Неужели я должен сам вызвать их и спросить напрямую… — он стиснул зубы, и слова вышли сквозь них, полные мучений: — Почему они тогда бросили меня?!
Жуанжуань подняла на него глаза.
За эти дни он, похоже, плохо спал. Его обычно ясное и благородное лицо теперь было бледным и уставшим; его обычно яркие, как звёзды, глаза теперь запали и слегка покраснели… Он, обычно такой величественный и неприступный, стоял здесь, в лёгком морском бризе Дома князя Линьхая, словно орлёнок с перебитыми крыльями — сгорбленный, съёжившийся, жаждущий ласки, но пугливо прячущийся в сторону.
Всё-таки… больно.
http://bllate.org/book/2998/330326
Готово:
