Бай Жуанжуань с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой, и её голос звучал ровно, без тени волнения:
— Говорят, князь Линьхая славится на всю Поднебесную, его имя гремит далеко за пределами уезда. Мы искренне восхищаемся мастерством Его Сиятельства и, не пожалев сил, проделали долгий путь из столицы, лишь бы увидеть князя Линьхая собственными глазами.
Говорила она с такой искренностью, что в её глазах даже мелькнул лёгкий блеск.
Пятый молодой господин, выслушав Бай Жуанжуань, с изумлением оглядел их с ног до головы:
— Вы восхищаетесь… славой моего отца? Вы… уверены?!
Бай Жуанжуань серьёзно кивнула:
— Уверены.
Лицо Пятого молодого господина исказилось так, будто его только что хлестнули по щеке.
— Раз так, — махнул он рукой, — заприте их в тайной комнате отца, пока он не вернётся!
*
Бах!
Слуги Дома князя Линьхая без малейших церемоний запихнули самого императора Великой Ци Шэнь Шаотана и пухленькую императрицу Бай Жуанжуань в чёрную каморку.
Император был крайне недоволен. В полной темноте он раздражённо спросил:
— Зачем ты сказала, что мы восхищаемся его славой?
— А что ещё сказать? — Бай Жуанжуань уловила раздражение в его голосе, но не стала спорить. Она повернулась и начала на ощупь исследовать тесное помещение.
— Ты могла бы сказать, что мы просто проезжали мимо, или что мы шпионы из соседнего уезда, или даже соврать, будто мы купцы из Линьхая…
— Но ведь тебе всё равно придётся с ними встретиться.
Хлоп!
С этими словами она нащупала на столе огниво и одним движением зажгла свечу.
Мягкий свет озарил её большие, прозрачные, как хрустальные виноградинки, глаза.
— Если предстоит встреча, я не могла сразу раскрыть твоё истинное происхождение, — сказала она, глядя прямо в глаза Шэнь Шаотану. — Встретишься ли ты с ними как сын или просто как прохожий — решать тебе.
Шэнь Шаотан почувствовал лёгкое волнение в груди.
Он не ожидал, что она так точно угадает его мысли. Хотя за весь путь они почти не разговаривали, она поняла: он, возможно, просто хотел найти повод, чтобы незаметно повидать родных — не раскрывая своего титула и не признаваясь в родстве. Может, ему и вправду хватило бы одного тихого семейного ужина, чтобы утолить тоску по дому.
Лицо императора стало мрачным.
Бай Жуанжуань не стала его утешать. Она повернулась и направила свет свечи на стены и пол — и вдруг вскрикнула:
— Боже мой!
Везде, куда падал свет, были разложены деликатесы, редчайшие продукты, лучшие приправы и изысканнейшая кухонная утварь! На стенах, от пола до потолка, в идеальном порядке висели сотни сковородок, пароварок, кастрюль, глиняных горшков и фарфоровых котелков. На столах стояли наборы ножей — для нарезки, для шинковки, для разделки. А в открытых коробках поблёскивали специальные инструменты для крабов: от морских до речных, а в последнем ряду — целых пятнадцать миниатюрных щипчиков и ножичков для чистки знаменитых дацзяньских крабов!
Увидев всё это, Бай Жуанжуань не сдержала восторга:
— Вот это мастер!
Хотя в столичном «Небесном Облачном Заведении» она уже видела коллекцию поварских инструментов у Цзи Тяньюня, даже та уступала этой. Очевидно, владелец этой тайной комнаты — настоящий гурман среди гурманов, знаток высшего класса!
Но самое странное — над всем этим великолепием висела огромная доска с двумя крупными иероглифами:
«Семья Сянь».
Странно… Почему не «Дом князя Линьхая», не «Род Шэнь» и не «Княжеский дом», а именно «Семья Сянь»? Неужели в этих простых словах скрыт какой-то особый смысл?
Пока Бай Жуанжуань размышляла, держа свечу под табличкой, император Шэнь Шаотан, обладавший чуть ли не собачьим нюхом, вдруг уловил странный запах.
Он опустил взгляд и заметил в углу комнаты целый ряд грубых глиняных кувшинов. Что в них такое? Откуда этот резкий, почти тошнотворный аромат?
Не в силах сдержать любопытство, он осторожно приподнял крышку одного из кувшинов —
Ух! — и едва не свалился с ног от вони!
— Что за дьявольщина! — закричал он, зажимая нос и отпрыгивая на добрых восемь шагов.
Бай Жуанжуань наконец почуяла запах — и бросилась к кувшинам:
— Ух ты! Это маринованный вонючий редис!
А?!
— И маринованный вонючий тофу!
— Да ещё и маринованные яйца с маслянистой прослойкой!
— А вот — вонючий осётр! Какое счастье!
Пухленькая императрица с восторгом открывала кувшин за кувшином, радостно вскрикивая при каждом новом открытии, будто находила не соленья, а целые сундуки с золотом.
Император же смотрел на неё с изумлением, чувствуя, как его мировоззрение рушится. Он понял: он ошибся. Совершенно, безнадёжно ошибся. В день выбора невесты в его голове явно перепутались провода, раз он выбрал такую… необычную императрицу! Он был уверен: между ними никогда не будет взаимопонимания.
Бай Жуанжуань, ничего не подозревая, вытащила из кувшина кусок редиса и протянула ему:
— Господин, попробуйте! От него так вкусно несёт!
Шэнь Шаотан отпрыгнул на три шага:
— Только не подходи! Ни в коем случае!
Теперь ему стало ясно, почему Пятый молодой господин так странно посмотрел, услышав, что они «восхищаются славой князя». Этот князь Линьхая — не просто гурман. Он настоящий «король маринованных деликатесов»!
Бай Жуанжуань, увидев, как император в ужасе от неё отскочил, ещё больше разыгралась. С редисом в руке она бросилась за ним:
— Ну давай, давай! Попробуй хоть чуть-чуть!
Император в панике бросился бежать.
*
Они как раз носились по чёрной каморке, когда снаружи раздался громкий голос:
— Кто это восхищается мною?
Дверь скрипнула и распахнулась.
На пороге стоял кругленький, пухлый, как пельмень, князь: круглое лицо, круглые ноздри, круглые глазки и даже бородка на подбородке подстрижена в идеальный шарик.
Бай Жуанжуань и Шэнь Шаотан мгновенно замерли.
Жуанжуань чуть не ткнула редисом прямо в лицо императора.
Перед ними стоял сам князь Линьхая Шэнь Чжуо. Он только что вернулся с местного конкурса маринованных деликатесов и, услышав от пятого сына, что из столицы приехали люди, восхищающиеся его славой, растрогался до слёз. Весь дрожа от волнения, он тут же помчался в свою любимую комнату кухонных сокровищ.
У двери горел лишь один слабый огонёк свечи.
Шэнь Чжуо увидел внутри невысокую, пухленькую, но ослепительно белокожую девушку и высокого, статного юношу с острыми бровями и звёздными глазами.
Он моргнул.
Как-то не верилось.
Шэнь Шаотан и Бай Жуанжуань тоже моргнули. Они ещё не придумали, что скажут князю.
Жуанжуань уже лихорадочно сочиняла новую ложь, как вдруг князь Шэнь Чжуо дрогнул всем телом: его круглые глазки и губы задрожали, и он, с дрожью в голосе, выкрикнул:
— Ваше Величество!
*
Не успели они ничего придумать, как их поймали с поличным.
Скучно. Совсем неинтересно.
*
На следующий день
в главном зале Дома князя Линьхая стояло на коленях целое семейство.
Четыре сына — Первый, Третий, Пятый и Седьмой — стояли на коленях в ряд. Были вызваны и вышедшие замуж Вторая, Четвёртая и Шестая дочери, а также ещё не вышедшая из девиц Восьмая. Сам князь Шэнь Чжуо, настолько пухлый, что при каждом движении его живот трясся, как желе, с трудом опустился на колени, поддерживаемый двумя слугами, и поклонился императору Великой Ци Шэнь Шаотану.
— Слуга ваш, князь Линьхая Шэнь Чжуо, со всеми четырьмя сыновьями и четырьмя дочерьми кланяется подножию трона! Да здравствует Император! Да живёт Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Все хором припали к полу, кланяясь и восклицая «Ваньсуй!».
Император Шэнь Шаотан стоял в белоснежном халате, величественный, как нефритовое дерево, но лицом к стене, не глядя на кланяющихся.
Императрица Бай Жуанжуань стояла в стороне, у стены.
Хотя Шэнь Чжуо и получил известие из столицы о том, что император несколько месяцев назад женился на дочери младшего чиновника Гуанлусы по имени Бай Гуан, он не видел ни отца, ни дочери — с тех пор, как восемнадцать лет назад запросил перевод в уезд Линьхай, он ни разу не бывал в столице. А накануне Бай Жуанжуань велела Абао, Тянь Сяотяню и Мо Наньфэню не раскрывать её личность, представившись лишь «спутницей Его Величества». Поэтому князь Шэнь Чжуо сразу узнал императора, но так и не понял, кто перед ним — сама императрица.
Жуанжуань видела, как все кланяются, а император всё молчит. Не выдержав, она подкралась к князю и, присев на корточки, тихо спросила:
— Ваше Сиятельство, как вы узнали Его Величество?
Кругленький князь взглянул на неё, моргнул и так же тихо ответил:
— У Его Величества с рождения на внутренней стороне бедра есть родинка…
А?
На внутренней стороне бедра?
Жуанжуань невольно перевела взгляд на спину императора.
— Но как вы её увидели? — удивилась она.
Князь хихикнул:
— Прошлой ночью поднялся ветер, и Его Величество так живописно развевал одеждами… Я невольно взглянул — и увидел.
Император Шэнь Шаотан вздрогнул и инстинктивно прикрыл заднюю часть халата!
Проклятье!
Всё из-за того негодника Тянь Сяотяня! Из-за него он зацепился за скалу и порвал штаны. Вместо тайного визита получилось полное разоблачение!
Но императрица Бай Жуанжуань и не думала о его стыде. Она с чистосердечным любопытством уставилась на спину императора:
— Ваше Сиятельство, а на какой ноге родинка? Я что-то не вижу…
Князь усмехнулся:
— Ничего, скоро увидишь.
А… скоро?
Жуанжуань скосила глаза.
Император стоял спиной, но в душе уже кричал тысячу раз: «Эй! Вы там, за моей спиной! Если уж решили сплетничать обо мне, хоть бы потише шептались! Если уж решили подглядывать за моими ногами, зачем сразу рассказывать об этом моей императрице?! Вы что, думаете, я — фальшивый император, что ли?!»
Но прежде чем в зале успели разобраться, снаружи донёсся звон бубенцов и бряцание золотых браслетов. Все обернулись и увидели, как по садовой дорожке, покачиваясь и звеня, приближается дама в лиловой кофте, алой юбке, с ярко-оранжевым поясом и на руках — целая коллекция золотых браслетов. Её окружали служанки, едва поспевавшие за хозяйкой.
Бай Жуанжуань с изумлением смотрела на эту женщину, чьи шаги сопровождались тройным звоном и тройным покачиванием.
Какой… необычный вкус!
http://bllate.org/book/2998/330325
Готово:
