Бай Жуанжуань смотрела в глаза Шэнь Шаотаня и наконец разглядела тот самый мёртвый узел, глубоко запрятанный в его душе. Никто не остаётся равнодушным к своему происхождению, к родным родителям, к боли оттого, что тебя когда-то бросили… Даже став императором, стоящим над всеми, невозможно избежать этой муки.
— Пойдём, — вдруг сказала Жуанжуань, шагнула вперёд и сжала локоть Шэнь Шаотаня.
— Куда? — изумился он.
— К князю и княгине Линьхая, — решительно обвила она его руку, и в её больших, прозрачных глазах зажглись искорки. — Прямо спросим: почему они тогда отказались от вас?
Шэнь Шаотань остолбенел.
Затем лицо его потемнело, и он резко отшвырнул её руку.
— Ты сошла с ума?!
— Нет, — спокойно ответила Жуанжуань. — Ваше Величество ведь хочет знать правду. Вместо того чтобы мучиться в одиночестве, лучше пойти и выяснить всё до конца. Боль — это один удар, освобождение — тоже один удар. Почему вы лишаете себя даже возможности пережить эту боль и сразу бежите?
Её слова попали в самую суть. Лицо Шэнь Шаотаня изменилось: сначала оно побледнело от изумления, а потом исказилось яростью.
— Я никогда не бегал! — взревел он. — Но это моё семейное дело! Какое оно имеет отношение к тебе?
Жуанжуань тоже растерялась:
— Ваше Величество!
— Прочь с глаз моих! — в бешенстве Шэнь Шаотань резко оттолкнул стоявшую перед ним Бай Жуанжуань.
Она снова попыталась удержать его за руку, но разъярённый император уже собирался —
*
Внезапно за цветочной галереей восточных покоев, на узкой дорожке между стенами, раздался громкий спор князя Линьхая Шэнь Чжуо и его супруги.
— Я же говорил тебе — не посылай больше в восточные покои эти сладкие отвары! Ему уже не три года, кто в этом возрасте ест такую приторщину! — князь в ярости вырвал у жены коробку с едой и опрокинул её на землю.
Княгиня в отчаянии подпрыгнула:
— А он сам уже не ребёнок, но всё ещё говорит, что любит твои маринованные овощи, лишь бы порадовать тебя!
Золотой браслет на её запястье звякнул и с грохотом опрокинул банку с маринадом, которую князь держал в руках.
Сладкий отвар и рассол растеклись по земле, смешавшись в одно пятно…
Полненький князь Линьхая смотрел на эту лужу и вдруг зарыдал, как ребёнок.
— Всё это моя вина… В тот раз, в минуту слабости, я стиснул зубы и отдал его в то место… Куда нельзя было посылать человека! Там царили убийства, козни, интриги… Он был таким спокойным и добрым ребёнком — даже муравья не мог раздавить, когда держал его на руках… А я отправил его туда… Бедняжка, уезжая, ещё хвалил мой маринад, говорил, что это лучшее в мире блюдо… А я мариновал для него всё эти годы, а он так и не смог ни разу отведать…
Князь рухнул на землю и горько зарыдал.
Услышав плач мужа, княгиня тоже опустилась на колени.
Она прижала браслет к груди и тихо всхлипывала:
— Когда ему было два года, он сказал, что звон моего браслета самый чистый на свете. Я ношу его двадцать лет, пусть весь свет смеётся, но не сниму… Когда он болел, пил только сладкий отвар, сваренный моими руками… Помнишь весну, когда ему было полтора года? Он горел семь дней и ночей подряд… Только сорок девять чашек отвара спасли ему жизнь…
— Но теперь… — княгиня обернулась к князю, — он здесь, а мы можем лишь пасть ниц и назвать его «Ваше Императорское Величество»…
Князь сжал её руку:
— Всё моя вина… Всё моя вина…
— Как можно винить тебя, милый… — рыдала княгиня. — Если бы мы не отдали сына, весь наш род, тысячи людей, погибли бы под топором палачей…
— Но если бы всё повторилось… — вздохнул князь.
— Если бы всё повторилось? — подняла на него глаза княгиня.
— Если бы всё повторилось, — твёрдо сказал князь, — я бы предпочёл умереть всей семьёй, но никогда больше не отдал бы его в чужие руки!
Князь обнял супругу, и они, сидя на земле, горько плакали в объятиях друг друга…
*
В цветочной галерее воцарилась тишина.
Молодой император Великой Ци Шэнь Шаотань стоял под аркой, опустив голову, и слушал, как за стеной старики тихо и пронзительно плачут.
Он стоял неподвижно.
Бай Жуанжуань молча стояла рядом с ним.
Ветерок шелестел увядшими лозами на галерее, но почему-то в этом лёгком дуновении вдруг почувствовался тёплый, уютный аромат…
Быть может, это и был запах домашнего тепла.
*
Вскоре двери маленького цветочного павильона в Доме князя Линьхая закрылись. Императрица Бай Жуанжуань осталась одна у входа. В прекрасном настроении она начала поигрывать вышитыми туфельками, подбрасывая гальку на дорожке. Раз, два, три…
Из павильона доносился то нарастающий, то затихающий плач.
Потом послышалось, как кто-то упал на колени и припал лбом к полу.
Плач усилился, но вскоре сменился тихим, сквозь слёзы, смехом…
Бай Жуанжуань улыбнулась — ей было очень приятно.
В это время к ней поспешно подошёл Пятый молодой господин и, увидев её одну у дверей, спросил:
— Жуанжуань, ты не видела моих родителей и Его Величество?
Увидев Пятого молодого господина, Жуанжуань сразу повеселела. Она лукаво прищурилась и ответила:
— Они сейчас заняты. Скажи мне, в чём дело?
— Заняты? — Пятый молодой господин с сомнением взглянул на плотно закрытую дверь, но всё же честно ответил: — Разве тебе никто не говорил? Сегодня вечером у моего Седьмого брата свидание с невестой из Фучжоу. Отец велел мне приготовить лучший пир в доме и пригласить тебя и Его Величество. У тебя будет время?
Седьмой молодой господин женится?
Жуанжуань всегда любила шумные сборища. Такое «свидание» и знатный пир в княжеском доме — чего ещё желать! Конечно, она не упустит такой возможности!
— Конечно, будет время! — воскликнула она. — И у Его Величества тоже! Не волнуйся, Пятый молодой господин!
Пятый молодой господин радостно убежал. Жуанжуань тоже была в восторге: сегодня, похоже, двойной праздник, и в Доме князя Линьхая непременно устроят пышное торжество! Она тут же побежала во восточные покои, велела Тянь Сяотяню и Мо Наньфэню распаковать вещи, а потом вернулась в свои комнаты, где служанка Абао привела её в порядок и помогла переодеться в новое, праздничное платье.
Во дворе уже зажглись красные фонари. Двери павильона распахнулись, и оттуда лился смех и весёлые голоса.
Жуанжуань, в прекрасном расположении духа, подхватила юбку и, прыгая, побежала к павильону.
Едва переступив порог, она сразу увидела Шэнь Шаотаня. Молодой император сидел на главном месте, спокойный и невозмутимый. Но почему-то Жуанжуань почувствовала в его взгляде лукавую насмешку… Неужели…
Она сделала шаг внутрь.
И в тот же миг —
Бах! — Жуанжуань мгновенно развернулась и выскочила за дверь!
Чёрт возьми! Разве для свидания Седьмого молодого господина приехала девушка из Фучжоу —
Автор примечает:
— Чёрт, написала милую повестьку и сама расплакалась… Как такое вообще возможно? ╮(╯_╰)╭
*
Дорогие ангелочки, счастливого Рождества!
Пусть в новом году вас ждёт покой, радость и бесконечный смех!
— Белый… господин… вернитесь! — кричала вслед ей Цзян Шуйюэ, почти плача.
Полненькая императрица Бай Жуанжуань улепётывала со всех ног.
«Да что за напасть! — думала она в ужасе. — Та самая девушка из Фучжоу, приехавшая на свидание с Седьмым молодым господином… Это же Цзян Шуйюэ! Вот уж поистине: „встречаются враги на узкой тропе“, „не родные, а всё равно в один дом“! Хотя… какие мы ей „родные“?!»
Жуанжуань поняла: в этой жизни ей не отмыться и не объясниться, даже если у неё будет десять ртов!
«Как там говорится? Не лезь, где не надо — а то поймают!» — вспомнила она пословицу. То же самое и с ухаживаниями за девушками!
*
В ту ночь слёзы Цзян Шуйюэ чуть не затопили весь маленький цветочный павильон Дома князя Линьхая. Князь был в полном недоумении: почему «невеста для сына» плачет, увидев «невестку для девятого сына», будто её дом затопило водой? Позже он узнал от «невесты», что та вовсе не обратила внимания на Седьмого молодого господина, а влюбилась в «девятую невестку». У князя отвисла челюсть. Пощупав свою мягкую, пухлую щёку, он серьёзно и с сожалением произнёс:
— Нельзя отбирать жену у императора… Да и не получится.
Цзян Шуйюэ зарыдала ещё сильнее — слёзы чуть не свели с ума самого князя.
Несколько дней Бай Жуанжуань пряталась в тайной комнате семьи Сянь и ни за что не выходила наружу. Император Шэнь Шаотань каждый день стоял у восточных ворот с видом полной серьёзности, но на самом деле сдерживал смех, наслаждаясь её неловкостью. Ещё забавнее было то, что за ним следовали два придворных: Тянь Сяотянь нес арахис, семечки и чай «Тиегуаньинь», а Мо Наньфэнь — пирожные, фрукты и восьмикомпонентную кашу. Служанка Абао целыми днями сновала туда-сюда с метлой и кричала прохожим:
— Эй, уберите ноги, пожалуйста!
«Фу! — думала Жуанжуань. — Вы что, все родные? Или вас раздавали бесплатно вместе с обедом на постоялом дворе?»
*
Наконец, в разгаре сильнейшего смущения, молодой император Великой Ци проявил милосердие и завершил свою поездку в Линьхай. Перед отъездом Шэнь Шаотань ещё раз зашёл в кабинет князя и до самого утра беседовал с ним и княгиней. Князь Линьхая рассказал ему всю правду о тех давних временах: как император Вэнь и императрица Вэнь безжалостно притесняли их, как государство стояло на грани гибели, как император Вэнь десять часов держал князя во дворце и заявил, что если тот не отдаст сына, весь род Линьхая — пять сыновей и четыре дочери — будет уничтожен в одну ночь.
Той ночью князь до самого рассвета отказывался отдавать ребёнка. Но княгиня, чтобы спасти мужа и весь род, с болью в сердце напоила сына последней чашкой сладкого отвара, уложила его в корзинку для сна и лично отнесла во дворец императрицы Вэнь.
Та разлука длилась долгие годы.
Но всё это время князь и княгиня думали о нём день и ночь. Их держали в изгнании, не позволяя вернуться в столицу. Из-за его происхождения они не смели приезжать в город. Хотя князь и был родным братом императора Вэнь, но императорская власть висела над ними, как меч Дамокла: одна неосторожная встреча могла погубить не только их, но и его самого. Поэтому все эти годы они хранили свою любовь по-своему: даже их «битвы» из-за сладкого и солёного, длившиеся десятилетиями, были наполнены глубокой, нежной тоской по сыну.
Шэнь Шаотань наконец понял, какую жертву принесли ради него родители.
Отбросив императорский титул, он преклонил колени и поблагодарил их за дар жизни.
Старшие братья и сёстры, которые видели его лишь до трёх лет, тоже забыли о церемониях. Старший наследник захотел поупражняться с ним в каллиграфии; Третий брат — обсудить дела государства; Пятый молодой господин подружился с Мо Наньфэнем; Седьмой брат смотрел на «девятого брата» с лёгким упрёком; Вторая и Четвёртая сёстры принесли племянников и племянниц — румяных, как яблочки, малышей; Шестая сестра, порывистая натура, обняла Шэнь Шаотаня и зарыдала: «Моё сердечко, мой родной братик!»; только младшая, Восьмая сестра, холодно бросила: «Быстро зови меня старшей сестрой!»
Вся семья смеялась так громко, что, казалось, крыша павильона вот-вот рухнет.
Тот, кто считал себя одиноким правителем на троне, вдруг почувствовал, как его плечи, грудь и сердце наполнились теплом, любовью и заботой. Это чувство было ему незнакомо, но оно казалось таким родным и тёплым. Поездка в Линьхай словно наполнила его силой и дала новую надежду, с которой он теперь смело вернётся в столицу, чтобы встретить все трудности и испытания императорской жизни.
Обратный путь.
Роскошная императорская колесница из двадцати четырёх карет пересекала горы и реки.
Вскоре они достигли столицы. Маленькая императрица Бай Жуанжуань спрыгнула с кареты и с восхищением кивнула:
— Действительно, на этих великолепных конях и в шёлковой карете ехать куда приятнее, чем на ослике!
http://bllate.org/book/2998/330327
Готово:
