— У меня ещё один вопрос: почему все прочие женщины не возражают, а только она такая?
Хунъюнь, не поднимая глаз, пересчитывала серебряные билеты и ответила:
— И у меня тоже вопрос: почему столько мужчин с удовольствием приходят к нам развлекаться, а вы, побывав здесь, даже чашку чая не можете допить?
Цзи Уцзю онемел.
— Вот именно, — сказала она, убирая билеты. — Вы, сударь, на самом деле из той же породы, что и ваша супруга.
— Тогда что мне делать?
— Скажу — всё равно не сумеете.
— Говори.
— Всё просто: распустите всех своих наложниц и впредь любите только её одну. Сможете?
Цзи Уцзю снова лишился дара речи. Он, пожалуй… действительно не смог бы.
— Так-то вот, — продолжала Хунъюнь. — Простите за прямоту, сударь, но с самого начала я думала, что вы искренне любите свою супругу. А теперь вижу — не больше прочих.
Её насмешливый тон резал слух Цзи Уцзю. Он встал:
— Прощайте.
— Счастливого пути, сударь, — проводила его Хунъюнь до двери. Закрыв за ним дверь, она презрительно фыркнула: — Мужчины!
Цзи Уцзю вернулся во дворец с тяжёлыми мыслями. С тех пор как он узнал, что причина странной болезни Е Чжэньчжэнь кроется именно в этом, в его груди будто разлилась кислая, тягучая жижа — не радость, но и не злость. Мысль о том, что Е Чжэньчжэнь отказывается от близости лишь потому, что у него слишком много женщин, или, иначе говоря, что она хочет быть единственной, вызывала у него одновременно удивление и сладкое томление, будто… она ревнивица.
Да, поведение Е Чжэньчжэнь — чистейшей воды ревность. Мужчины обычно терпеть не могут ревнивиц и смотрят на них свысока, но если ревнует именно Е Чжэньчжэнь, Цзи Уцзю находил это даже милым.
Он был в смятении. Чтобы быть с Е Чжэньчжэнь, нужно было отказаться от всех остальных женщин — и он сам понимал, что это вряд ли возможно. Но если не сделать этого, он так и не сможет прикоснуться к ней, а это было для него ещё мучительнее.
К тому же из-за неё он, похоже, уже давно живёт как монах и привыкает к этому всё больше. От этой мысли он смутился ещё сильнее.
В ту ночь император, терзаемый сомнениями, не отправился в дворец Куньнин, а остался спать в дворце Цяньцин.
На следующий день наступило празднование Юаньсяо. По всей столице горели разноцветные фонари, улицы заполнили гуляющие люди, и многие смелые юноши и девушки шли рука об руку, смеясь и болтая. По небу одна за другой расцветали огромные огненные хризантемы — будто небесные девы, взяв в руки радугу, танцевали в небе, освещая счастливые лица горожан.
Цзи Уцзю и Е Чжэньчжэнь тоже вышли полюбоваться фонарями. Е Чжэньчжэнь редко покидала дворец, поэтому ей всё нравилось: и еда, и игрушки. На Ван Юйцае и Фэн Юйдэ уже висело столько покупок, что они едва держались на ногах, но хозяйке всё было мало. Толпа на улицах густела, и Цзи Уцзю, боясь потерять её, крепко сжимал её руку, а чтобы другие мужчины не толкали её, обнимал за плечи и почти прижимал к себе.
В этот праздник, конечно же, не обошлось без загадок на фонарях. На севере города стоял большой помост для разгадывания загадок, устроенный одним богатым купцом. Призы были щедрыми и манили всех. Загадки делились на четыре уровня сложности — Цзя, И, Бин и Дин. За самые сложные, категории Цзя, нужно было делать ставку, но и награда была велика; за простые ставить не требовалось, зато и приз был скромный. Император с императрицей подошли к помосту и стали разгадывать только загадки высшего уровня. Вскоре они выиграли почти все ценные призы, и даже у богача, чьё состояние было немало, лицо побледнело от досады. Но Е Чжэньчжэнь, привыкшая ко всему роскошному, не жаждала чужого добра: она выбрала несколько забавных безделушек, а остальное вернула обратно. В итоге хозяин не только не обиделся, но ещё и благодарил их от всей души.
Цзи Уцзю взял лишь пару двойных рыбок-амулетов. Две рыбки были соединены вместе, но их можно было разделить; в рот каждой продет был красный шнурок для ношения на поясе. Цзи Уцзю разъединил их, одну повесил себе, а другую протянул Е Чжэньчжэнь. Боясь, что она не захочет носить, он неуклюже сам стал привязывать её к поясу. Е Чжэньчжэнь пощекотало в боку, и она залилась звонким смехом. Су Юэ, Ван Юйцай и Фэн Юйдэ, стоявшие рядом, отвернулись, мысленно вопя: «Вы хоть бы приличия соблюдали!»
Потом все подошли к реке, где множество людей запускали небесные фонарики. Су Юэ купила целую стопку. Е Чжэньчжэнь и Цзи Уцзю встали у воды и стали запускать их вместе. Фонарики были сделаны из тонкой светло-красной бумаги, но в отличие от обычных цилиндрических, эти имели круглое, выпуклое тело. Когда внутри загорался огонёк, весь фонарик наполнялся ярким красным светом, будто огромный мандарин. Е Чжэньчжэнь держала его в руках у берега, и как только мандарин начал рваться ввысь, отпустила. Он медленно взмыл в небо, покачиваясь, словно неугасающий огненный цветок.
Е Чжэньчжэнь невольно помахала ему рукой.
Цзи Уцзю держал свой фонарик, но смотрел на Е Чжэньчжэнь. Она запрокинула голову, и её белоснежное лицо отражало тёплый красный свет. Мягкие черты профиля, полуоткрытые алые губы, сверкающие белоснежные зубы и глаза, сияющие ярче звёзд, устремлённые вслед удаляющемуся красному пятну, — всё в ней было одновременно наивным и живым.
У Цзи Уцзю в груди что-то заныло. Весь мир будто отхлынул, как прилив, оставив лишь её образ — яркий, как пламя, сияющий, как свет, мягкий, как туман, и ослепительный, как заря. Сердце его заколотилось так, будто через него промчалась целая армия, подняв облака пыли, или хлынул с гор поток, затопив всё вокруг.
Он невольно прижал ладонь к груди и смотрел на неё, очарованный.
Е Чжэньчжэнь обернулась и увидела его растерянное лицо и неестественно блестящие глаза. Она ослепительно улыбнулась:
— Ты не запускаешь?
Цзи Уцзю бросил свой фонарик и подошёл ближе, взяв её за обе руки.
— Что случилось? — спросила она, подняв на него глаза.
Цзи Уцзю не ответил. Он наклонился и нежно коснулся губами её лба, крепко зажмурившись, а длинные ресницы его слегка дрожали.
Брошенный фонарик покатился по земле, но, словно ожив, снова взмыл в небо, скользнул мимо их лиц и, покачиваясь, как маленький парусник, уплыл вдаль.
В этот миг по всему небосводу взорвались тысячи фейерверков, расцветая всеми цветами радуги и озаряя полнеба.
* * *
После Нового года, с наступлением весны, в военное ведомство пришло донесение: варвары вторглись в пределы государства. Тюркюты собрали шайку разномастных отрядов и напали на Дуньхуань, а татары двинулись прямо на Датунь — всё происходило точно так, как предвидел Цзи Уцзю, будто заранее отрепетировано. Земляные громы уже успешно испытали и начали массово производить, отправляя партию за партией на границу. Кроме того, следуя совету Е Чжэньчжэнь, Цзи Уцзю приказал ускорить изготовление «громов небесных» и крупных огнестрельных орудий, распределив их тремя путями на фронт. С древних времён в Поднебесной в войне больше ценили стратегию и тактику, чем оружие, но Е Чжэньчжэнь считала, что потенциал огнестрельного оружия в бою ещё далеко не исчерпан.
Между тем чжурчжэни всё ещё не проявляли активности.
Цзи Уцзю был уверен в своей оценке. Вместе с чиновниками военного ведомства и старшими советниками он пришёл к выводу, что чжурчжэни, вероятно, ждут, пока основные силы Даци будут переброшены на запад — к Дуньхуаню и Датуню, — чтобы затем нанести удар в беззащитный Ляодун.
Поэтому Даци следовало заранее перебросить войска на ляодунский фронт. Эта идея получила единодушную поддержку.
Однако при обсуждении того, кто должен возглавить военную операцию, мнения разделились. Нынешний ляодунский генерал был явно не на высоте. Командующий Тремя главными полками Тань Фэнсян, зять Фан Сюйцина, хоть и умел управлять армией, в бою не силён, и сам Фан Сюйцин не очень хотел видеть его верховным полководцем. Самым подходящим кандидатом был бывший командующий Тремя главными полками Е Лэйтин, находившийся сейчас в Нинся. Он был и храбр, и умён, пользовался авторитетом, сражался и с морскими пиратами, и с варварами — хотя масштабы сражений и были невелики (в последние годы в Даци вообще не было крупных войн), но среди своих сверстников он считался первым воином.
Правда, учитывая его родство с семьёй Е, неизвестно, доверит ли ему Цзи Уцзю такое важное дело.
Цзи Уцзю действительно собирался назначить Е Лэйтина, но не в качестве верховного полководца — потому что… он сам хотел возглавить армию.
— Что?! Ваше величество собираетесь лично вести армию в поход?! — Е Сюймин, услышав это, тут же нахмурился и уставился на императора с явным неодобрением.
Да, именно так — личный поход императора. Цзи Уцзю давно обдумывал этот шаг. Он был императором, но прежде всего — сыном своего государства. В двадцать с небольшим лет мужчина полон пыла; когда чужеземцы осмеливаются посягать на его родину, он обязан встать под знамёна и сражаться. К тому же Цзи Уцзю был и воином, и стратегом, полон мудрости и хитрости, не склонен к самодурству. Справедливо сказать, такой человек — редкость: он способен и планировать кампанию, и лично рубиться в бою. При должном опыте он легко стал бы грозой врагов. Но всё это не имело значения, потому что он был императором — и притом единственным наследником династии. Если с ним что-то случится, императорский двор неминуемо погрузится в хаос, и трон, возможно, перейдёт в чужие руки.
Поэтому, когда Цзи Уцзю посмотрел на Фан Сюйцина, надеясь на поддержку союзника, тот тоже нахмурился и уставился на него с неодобрением.
Остальные чиновники были не менее встревожены.
— Прошу Ваше величество трижды подумать! — хором воскликнули придворные, опускаясь на колени.
Цзи Уцзю знал, чего ждать:
— Моё решение окончательно. Милостивые государи, оставьте меня.
— Прошу Ваше величество трижды подумать!
— Раз вы не уходите, уйду я сам, — сказал Цзи Уцзю и вышел из павильона Янсинь. Он понимал их опасения, но не придавал им значения. Даже если он отправится на фронт, вовсе не обязательно будет участвовать в сражениях. А даже если и придётся выйти в бой, его боевые навыки и охрана вокруг гарантируют безопасность — разве что судьба окажется к нему особенно жестока, но вероятность этого ничтожно мала.
Однако никто, кроме него самого, не разделял этого мнения.
Чиновники проводили взглядом уходящего императора, а затем твёрдо остались стоять на коленях, решив дождаться, пока он передумает.
Когда Е Чжэньчжэнь пришла в павильон Янсинь, она не застала Цзи Уцзю, а увидела лишь коленопреклонённых чиновников. Её дедушка и Фан Сюйцин о чём-то спокойно беседовали.
Е Чжэньчжэнь удивилась: что за представление тут разыгрывается?
Е Сюймин тут же объяснил внучке ситуацию и с мольбой попросил императрицу уговорить государя — авось, слова супруги он послушает.
Поэтому, когда вечером Цзи Уцзю пришёл в дворец Куньнин, Е Чжэньчжэнь сразу спросила:
— Говорят, ты хочешь лично возглавить поход?
Цзи Уцзю опустил брови:
— И ты тоже хочешь отговорить меня?
— Нет.
— Значит, поддерживаешь?
— Я тоже хочу поехать с тобой.
Она говорила искренне. Ей казалось, что если Цзи Уцзю не будет участвовать в сражениях напрямую, а займётся лишь стратегией в тылу, то он сможет проявить себя и вряд ли окажется в опасности. А ей самой очень хотелось поехать.
— Нет, ты не поедешь, — отрезал Цзи Уцзю.
— Почему?!
— Без причины. Причин много: всё-таки война, опасность есть, да и лагерь — место для мужчин, тебе там не место…
— Если поедешь ты, поеду и я.
Эти слова ударили точно в цель. Цзи Уцзю вздохнул с досадой. Он знал: даже если сейчас запретить ей ехать, как только он отправится в Ляодун, она обязательно найдёт способ последовать за ним. Другие на такое не отважились бы, но Е Чжэньчжэнь — запросто.
Чтобы удержать её во дворце, ему самому придётся остаться.
— Почему ты так настаиваешь? — спросил он.
Е Чжэньчжэнь уже научилась льстить:
— Я за тебя боюсь.
От этих слов Цзи Уцзю стало так приятно, что он притянул её к себе и вздохнул:
— Я знаю, что ты меня обманываешь… но всё равно рад, что ты так сказала.
http://bllate.org/book/2997/330253
Готово:
