— Так я могу пойти?
— Мечтай не смей.
— …
На следующий день, на утренней аудиенции Цзи Уцзю столкнулся с самым причудливым и грандиозным зрелищем за всю историю империи Ци — со времён её основания сотни лет назад.
Все чиновники, пришедшие на аудиенцию — гражданские и военные, высокопоставленные и скромные, старые и молодые — каждый, абсолютно каждый из них делал одно и то же:
Плакал!
Говорят: «Мужчине слёзы не к лицу». Но когда столько мужчин одновременно плачут, это становится по-настоящему, по-настоящему страшно!
Они рыдали во всём многообразии человеческих эмоций. Более экспрессивные били себя в грудь и топали ногами; более сдержанные всхлипывали и тихо вскуливали; а некоторые вовсе не церемонились и плакали так, что из носа пузыри полетели… Вся императорская аудиенция превратилась в кипящий котёл, лишённый всякого разума.
У Цзи Уцзю от этого плача заболела не только голова, но и желудок, печень — даже почки. В такой ситуации невозможно было даже разозлиться: стоило ему открыть рот, как его слова тут же тонули в общем воющем хоре. Он терпел, терпел, но в конце концов и сам чуть не сорвался:
— Хватит реветь! Я не поеду! Не поеду!
Е Сюймин, стоявший в первом ряду, услышав эти слова, немедленно обернулся к толпе и высоко поднял обе руки, давая знак замолчать:
— Ладно, ладно, хватит плакать! Его величество не поедет!
И тут же все единогласно прекратили рыдать.
Цзи Уцзю без сил опустился на трон, бесстрастно глядя на эту стаю безумцев. Внутри он повторял себе: «Раз уж я не поеду, значит, и Чжэньчжэнь не поедет. Это даже неплохо». Лишь после этого его лицо немного смягчилось.
— Расходитесь, — устало произнёс он, не желая больше видеть этих отвратительных лиц.
Однако чиновники не спешили уходить. Напротив, они уставились на него во все глаза.
Цзи Уцзю пришлось тут же издать указ: назначить генерала Е Лэйтина, ранее командовавшего гарнизоном в Нинся, новым главнокомандующим в Ляодуне, повысить его до должности военного губернатора Ляодуна и назначить верховным полномочным уполномоченным по ведению военных действий против чжурчжэней, приказав немедленно отправиться на место службы. Три главных полка через три дня выступят в три направления: двадцать тысяч — в Сюаньфу, десять тысяч — в Датунь, сто тысяч — в Ляодун; оставшиеся сорок тысяч останутся в столице. Все остальные гарнизоны должны быть приведены в боевую готовность и ждать дальнейших распоряжений.
Чиновники наконец перевели дух.
***
Накануне выступления Трёх главных полков женщины рода Е вновь пришли во дворец Куньнин навестить Е Чжэньчжэнь. На этот раз с ними была и тётушка Чжэньчжэнь — мать Лу Ли.
Лицо тётушки было мрачным. Едва Чжэньчжэнь окликнула её, как та вдруг опустилась на колени и зарыдала.
Чжэньчжэнь испугалась и поспешила поднять её:
— Тётушка, что случилось? Говорите, я всё улажу.
— Ваше величество, умоляю вас, попросите государя, пусть из милости к трём поколениям верных слуг рода Лу не посылает Лу Ли в поход! В роду Лу три поколения — одни сыновья, и у меня только один сын. Его отец уже на западном фронте… Если с Лу Ли что-нибудь случится…
Она не договорила, но Чжэньчжэнь уже поняла. После инцидента с убийцами Лу Ли, хоть и не был наказан строго, всё же остался под пятном «преступной халатности» и был отправлен Цзи Уцзю служить в Пять городских гарнизонов. А теперь, в преддверии войны, его перевели в тысяцкие Шэньцзиин и приказали завтра выступать вместе с армией в Ляодун.
Чжэньчжэнь понимала тревогу матери, но недоумевала:
— Если вы не хотите, чтобы двоюродный брат шёл на войну, почему бы ему не подать прошение своему начальству? Его отец пользуется большим авторитетом в армии, да и он сам — единственный сын. Такая просьба вовсе не чрезмерна.
Зачем тогда устраивать всё это радиошоу и просить меня ходатайствовать перед императором?
Услышав это, тётушка зарыдала ещё горше:
— Ваше величество не ведаете… Лу Ли назначен лично государем!
— …
Зачем Цзи Уцзю это сделал?
Чжэньчжэнь успокоила тётушку и пообещала поговорить с императором. После того как гости ушли, она направилась в павильон Янсинь.
— Чжэньчжэнь, ты пришла? Присаживайся, — настроение Цзи Уцзю было неплохим.
Чжэньчжэнь остановилась у двери павильона и спросила:
— Ваше величество, это вы приказали перевести Лу Ли в Шэньцзиин?
Как только Цзи Уцзю услышал имя «Лу Ли», уголки его рта, только что приподнятые, тут же опустились. Он отложил кисть и посмотрел на неё:
— Ты пришла ко мне только ради него?
— Зачем вы так поступили?
— Как думаешь? Лу Ли — преступник. Сейчас представился редкий шанс искупить вину на поле боя. Раз он твой родственник, я, конечно, подумал о нём в первую очередь.
Он уже всё обдумал: раз Лу Ли уберут из дворца, Чжэньчжэнь перестанет его видеть, и её сердце со временем вернётся к нему. Раз так, не нужно быть слишком жестоким. Отправит парня в армию под крыло Е Лэйтина — там ему одни выгоды, никаких рисков. Парень и в бою сильнее его самого, на поле боя уж точно не пропадёт. Вернётся — наградит чинами и титулами, да ещё и сваху подыщет. Все будут довольны — разве не прекрасно?
— Но он единственный сын в роду Лу! Отец уже на западном фронте, а теперь и сын… Разве это правильно — отправлять их обоих на войну?
Услышав, как Чжэньчжэнь беспокоится о Лу Ли, Цзи Уцзю вспыхнул гневом:
— «Гражданские умирают за правду, военные — за битву». Раз уж род Лу — воинская династия, служить стране до последнего — их долг. Что тут неправильного?
— Даже если так, ваше величество слишком суровы.
— Царица, не зли меня больше. Иди.
Но Чжэньчжэнь опустилась на колени и, подняв на него глаза, твёрдо сказала:
— Прошу ваше величество отменить приказ.
Цзи Уцзю сжал кулаки и мрачно смотрел на неё. Между супругами всегда царит равенство — Чжэньчжэнь никогда не кланялась ему на коленях. Впервые она опустилась перед ним… ради Лу Ли.
Лу Ли, Лу Ли, опять Лу Ли!
— Прошу ваше величество отменить приказ, — повторила она.
БАХ! Цзи Уцзю ударил кулаком по столу. Его глаза вспыхнули безумной яростью, на висках вздулись жилы. Обычно он не выказывал эмоций, но перед Чжэньчжэнь не мог сдержаться.
— Прошу вас…
— Вон! — перебил он её.
Чжэньчжэнь осталась на коленях.
— Вон! Я не хочу тебя видеть!
— Ваше величество…
— Чжэньчжэнь, если ты считаешь, что я поступил жестоко, знай: у меня есть ещё множество способов быть жестоким. Выбирай любой.
Его улыбка была ледяной, но в ней сквозила горечь.
— Слушаюсь, — тихо ответила Чжэньчжэнь, поднялась и, опустив голову, вышла.
Как только её силуэт исчез за дверью, Цзи Уцзю невольно прижал ладонь к груди, лицо его стало унылым.
☆
Весенний холод ещё не отступил, луна сияла, словно ледяной клинок.
Е Чжэньчжэнь стояла во дворе, подняв глаза к бездонному небу, где висела яркая луна. Её свет затмевал все звёзды. Млечный Путь, словно прозрачная тонкая вуаль, пересекал всё небосводное полотно, будто на тёмно-синем шёлке, усыпанном серебром и драгоценностями, кто-то провёл остриём нефритовой шпильки.
Внезапно кто-то обнял её сзади. Чжэньчжэнь не сопротивлялась и не обернулась, лишь тихо окликнула:
— Ваше величество.
— Мм, — Цзи Уцзю прижался лицом к её виску и тихо ответил. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул её аромат и крепче обнял её за талию.
Чжэньчжэнь почувствовала лёгкий запах вина — значит, Цзи Уцзю сегодня снова пил. Завтра он должен провожать армию, так что нынче, верно, пировал с генералами.
— Ваше величество, вы пьяны?
— Нет.
— Мне нужно кое-что объяснить вам. Хоть вы и не поверите.
— Говори, царица.
Чжэньчжэнь вздохнула:
— Между мной и Лу Ли никогда не было ничего личного.
Цзи Уцзю медленно открыл глаза, взгляд его был ясным.
— Я думала, некоторые вещи не требуют объяснений — правда сама за себя говорит. Но, похоже, вы всё больше думаете не так. Да, мы с Лу Ли росли вместе, часто играли. Между нами — братские узы, поэтому мы ближе, чем другие. Но… это ничего не доказывает. Ваше величество, вы можете мне поверить?
Цзи Уцзю ласково потерся щекой о её лицо:
— Раз ты сама решила сказать — я верю.
— Кроме того, сегодня я действовала по просьбе тётушки. Мать тревожится за сына, особенно когда он идёт на войну…
— Чжэньчжэнь, сегодня я сказал в гневе. Лу Ли — мастер боевых искусств, с ним ничего не случится. Да и Е Лэйтин там — он не допустит, чтобы с единственным сыном генерала Лу что-то приключилось.
Чжэньчжэнь поняла: Цзи Уцзю принял решение, и переубедить его невозможно. К тому же, он был прав. Она лишь молилась, чтобы война скорее закончилась и все вернулись домой целыми.
— Чжэньчжэнь, пойдём внутрь, на улице холодно, — Цзи Уцзю взял её за руку и повёл в дворец Куньнин.
Как только они вошли, их обдало теплом. Чжэньчжэнь потерла щёки — её лицо, посиневшее от холода, постепенно согрелось и порозовело.
Су Юэ помогла ей снять плащ, и Чжэньчжэнь осталась в алой парчовой кофте с вышитыми фениксами. Несмотря на плотную ткань, её стройная фигура проступала отчётливо. Она взяла чашку чая, поднесённую Су Фэнь, сделала глоток и подняла глаза — Цзи Уцзю пристально смотрел на неё. Служанка уже поднесла ему чай, но он не брал.
«Видимо, действительно перебрал», — подумала Чжэньчжэнь. Она улыбнулась и протянула ему свою чашку:
— Ваше величество, выпейте чай.
Цзи Уцзю не взял чашку у служанки, а подошёл к Чжэньчжэнь, взял её руку и сделал глоток прямо из её чашки. Светло-зелёный чай омыл его бледно-розовые губы, создавая приятную картину.
Он пил, не отрывая от неё взгляда. Его глаза были ясны, но горели внутренним огнём, словно два уголька.
Проглотив чай, он издал лёгкий звук — Чжэньчжэнь услышала его отчётливо.
Цзи Уцзю понял: хоть он и выпил чай, жажда лишь усилилась.
Атмосфера стала странной. Чжэньчжэнь чувствовала, что с Цзи Уцзю что-то не так. Она хотела позвать слуг, чтобы помогли ему лечь спать, но обнаружила, что в комнате остались только они вдвоём.
Цзи Уцзю поставил её чашку на стол, взял её руку и приложил к своему лицу, нежно поглаживая. Его взгляд был томным и мечтательным, уголки губ приподняты, в глазах — лёгкая улыбка.
Чжэньчжэнь, не слишком искушённая в подобных делах, решила, что Цзи Уцзю просто пьян и собирается устроить сцену. Она громко позвала:
— Эй, кто-нибудь! Помогите государю раздеться!
Никто не откликнулся. Су Юэ уже опустила занавески и закрыла дверь. Она стояла у входа, неприступная, как стена.
Цзи Уцзю усадил Чжэньчжэнь на кровать, обнял её за плечи и, наклонившись к самому уху, прошептал хрипловатым, мягким голосом, почти с мольбой:
— Чжэньчжэнь… пожалей меня немного.
При этом его губы едва коснулись её мочки — Чжэньчжэнь почувствовала щекотку и потёрла ухо.
Она никогда не слышала, чтобы Цзи Уцзю так говорил. Будто дикий зверь, обычно полный ярости, вдруг прибрал когти и стал ласковым.
Это…
С пьяным человеком не поспоришь. К тому же, признаться, от его нежных слов у неё даже сердце сжалось. Она мягко спросила:
— А как именно ты хочешь, чтобы я тебя пожалела?
Цзи Уцзю взял её руку и положил на себя — туда, где уже пробуждалось нетерпеливое желание.
Лицо Чжэньчжэнь потемнело. Она попыталась вырвать руку, но Цзи Уцзю крепко сжал её, прижимая ещё сильнее. Его дыхание стало прерывистым:
— Чжэньчжэнь… я не трону тебя. Не трону. Но… ты можешь хотя бы прикоснуться к нему? А?
Последнее слово он почти прошептал носом — коротко, но полное наслаждения и нетерпения.
http://bllate.org/book/2997/330254
Готово:
