Е Чжэньчжэнь снова шмыгнула носом:
— Мне тоже кажется, что пахнет очень приятно.
— Раз тебе нравится, у меня ещё много такого. Бери сколько хочешь. А я велю Управлению дров сжигать его почаще.
Е Чжэньчжэнь немного замялась. Раз уж это средство придумала императрица-мать, в нём наверняка скрыта какая-то хитрость.
Цзи Уцзю заметил её сомнения и сказал:
— Не бойся. Я сам уже несколько дней пользуюсь этим «ароматом моря» — ничего дурного не почувствовал.
Действительно, даже если императрица-мать и коварна, она вряд ли станет травить собственного сына. Подумав так, Е Чжэньчжэнь кивнула.
***
В эти новогодние дни Цзи Уцзю почти не занимался делами управления — разве что торопил Военное ведомство ускорить разработку нового огнестрельного оружия. Императору тоже нужно отдыхать и восстанавливать силы.
Однако его занимал другой вопрос: как, наконец, вылечить странную болезнь императрицы?
С этой целью он по очереди вызывал ко двору всех придворных лекарей и допрашивал их. Но никто из них не только не знал, как лечить, но даже не слышал о подобной болезни. Даже самый опытный и эрудированный из них, лекарь Тие, был совершенно растерян.
Цзи Уцзю обошёл всех, кого только мог вспомнить и кто хоть как-то умел лечить, но ответа так и не получил. От этого он пришёл в глубокую унылость.
Именно в этот момент Фэн Юйдэ доложил:
— Ваше Величество, доктор Ди пришёл поздравить вас с Новым годом.
Хотя Ди, прозванный «Большой Бородой», был монахом и постоянно держался с видом «я — посланник божественный, мне надлежит спасать мир», на самом деле он был весьма расчётливым человеком и никого из важных особ не упускал из виду. Сейчас он уже полностью освоился в местных обычаях и повсюду раздавал поздравления. Цзи Уцзю подумал: хоть этот бородач и любит нести всякие диковинные речи, но, с другой стороны, он, пожалуй, действительно много повидал. Может, он и знает причину этой странной болезни.
Поэтому Цзи Уцзю велел впустить Ди и, обменявшись с ним вежливыми приветствиями, с трудом выдавил:
— Скажите, господин, слыхали ли вы о том, что женщина во время супружеской близости чувствует тошноту?
— «???» — Ди с трудом понимал разговорную речь, а уж тем более — слегка витиеватые выражения.
— …То есть ей хочется рвать, — пояснил император.
— Ах, Ваше Величество, — ответил Ди, — я действительно слышал о подобном.
Он уже получил титул доктора западных наук и теперь обращался к императору, называя себя «вашим слугой».
— О? — Цзи Уцзю так разволновался, что чуть не подпрыгнул с трона. — И вы знаете, отчего это происходит?
То, что произнёс дальше Ди, ударило в императора, словно пёстрый громовой клинок, прямо в темя:
— Это потому, что данная женщина любит только женщин и не испытывает влечения к мужчинам, — сделал паузу, увидев, как Цзи Уцзю окаменел от изумления, и добавил: — Это грех. Его нужно исправлять.
— …
Цзи Уцзю, будучи человеком злопамятным и обидчивым, за всю свою жизнь занёс в чёрную книгу немало людей. Но ни одна из этих записей не была такой чёрной, как та, что он сейчас сделал про Ди. Ему даже показалось, что по сравнению с этой фразой все злодеяния Е Сюймина выглядят почти благородными.
«Не зря же их основателя пригвоздили к кресту», — скрипел зубами Цзи Уцзю, чувствуя, что и сам с удовольствием пригвоздил бы этого бородача.
Однако он сдержался и лишь велел Фэн Юйдэ вместе с несколькими стражниками вытолкать Ди из дворца Цяньцин.
Наказать его серьёзно он не мог: старик хрупок, вдруг упадёт и умрёт — тогда Е Чжэньчжэнь точно расстроится.
После этого Цзи Уцзю отправился в дворец Куньнин навестить Е Чжэньчжэнь. Едва войдя в тёплые покои, он почувствовал, что что-то не так. Та лежала под одеялом и крепко спала, покрывшись потом, от которого даже чёлка прилипла ко лбу.
Цзи Уцзю знал, что хотя Е Чжэньчжэнь и любит поспать подольше, обычно она лишь немного раньше ложится и позже встаёт, чем другие. Спать же днём — это уж точно не в её обычаях. Он разбудил её:
— Чжэньчжэнь, тебе нездоровится?
Е Чжэньчжэнь потерла глаза и окончательно пришла в себя:
— Ваше Величество, вы пришли.
Она уже собиралась вставать с постели, но Цзи Уцзю мягко удержал её. Он коснулся лба — жара не было, но ладонь сразу покрылась потом. Взглянув на Е Чжэньчжэнь, он увидел её бледное лицо и усталый вид, и нахмурился:
— Су Юэ, что с вашей госпожой?
Су Юэ тоже выглядела не лучшим образом:
— Ваше Величество, последние два дня госпожа всё время спит. Я не знаю, в чём причина.
— Срочно позовите лекаря!
В тот момент в покои прибыл лекарь Дин, тридцати с лишним лет от роду. Хотя он и уступал лекарю Тие в мастерстве, среди своих сверстников считался одним из лучших. Он наложил шёлковую нить на запястье Е Чжэньчжэнь и начал пульсовую диагностику, бормоча про себя:
— Пульс медленный и прерывистый, с чёткими паузами… Это признак ослабления внутренних органов. Не получала ли госпожа в последнее время каких-либо травм?
Су Юэ ответила:
— Нет, с тех пор как зажила рана на ноге, госпожа была крайне осторожна и даже кожу не поцарапала.
— А не подвергалась ли она сильному испугу?
Этот вопрос заставил замереть всех троих. Если говорить об испуге, то единственным случаем могло быть недавнее «явление призрака». Но Е Чжэньчжэнь прекрасно знала, что не испугалась тогда, так откуда же у неё теперь пульс, характерный для испуга? Цзи Уцзю тоже был уверен: при её храбрости скорее она сама напугала бы призрака, чем наоборот. Значит, причина явно в чём-то другом.
Лекарь Дин, увидев, что все трое задумались и молчат, всё понял. В императорском дворце умение делать вид, что ничего не замечаешь, — самое базовое качество. Поэтому он не стал расспрашивать дальше и просто сказал:
— Раз это последствия испуга, я сейчас составлю рецепт для укрепления духа и восполнения ци.
— Погодите, — остановил его Цзи Уцзю и, взглянув на бледное лицо Су Юэ, добавил: — Осмотрите также и Су Юэ.
Лекарь Дин осмотрел и служанку и удивился:
— Как странно! У неё точно такой же пульс!
Су Юэ, не дожидаясь вопросов, ответила:
— Я тоже не получала травм и не испытывала испуга.
Императрица и её служанка одновременно видели призрака, а спустя пару дней у обеих появились признаки сильного испуга. Если бы кто-то не подстроил всё это, никто бы не поверил! Цзи Уцзю посмотрел на Е Чжэньчжэнь и увидел в её глазах полное понимание.
— Значит, это был лишь первый ход, — холодно усмехнулась она.
— Что будет, если такое состояние продолжится без лечения? — спросил Цзи Уцзю у лекаря Дина.
— Ваше Величество, если не лечить, тело будет слабеть всё больше и больше, пока, в конце концов… человек не умрёт от истощения.
— А если лечить как при сильном испуге, есть ли шанс на выздоровление?
— Э-э… — Лекарь Дин, заметив их реакцию, понял, что здесь замешано нечто серьёзное, и осторожно ответил: — Если причина болезни иная, трудно что-либо обещать.
«Да, — подумала Е Чжэньчжэнь, — тогда мою смерть сочтут естественной — мол, умерла от страха. И никто не станет копать глубже». Ей становилось всё страшнее: метод не только коварен, но и изощрён до гениальности — убивает, не оставляя следов. Если бы она тогда действительно закричала от ужаса, то, пожалуй, и сама поверила бы, что просто сильно испугалась.
Отпустив лекаря, Цзи Уцзю начал мерить шагами покои Е Чжэньчжэнь. От его жёлтой императорской мантии у неё зарябило в глазах. Она зевнула и снова захотела спать, тело будто бы само собой опустилось обратно на постель.
— Нет, больше спать нельзя, — Цзи Уцзю поднял её. — Су Юэ, оденьте госпожу. Сегодня вы обе переедете в дворец Цяньцин.
Раз обе пострадали одновременно, значит, в Куньнинском дворце наверняка уже всё подготовлено. Пусть сначала переберутся в безопасное место. Цзи Уцзю поднял Е Чжэньчжэнь на руки и с болью в сердце смотрел, как она, обычно такая живая и весёлая, теперь вяло свисает, словно кукла.
46. Разборка
Цзи Уцзю приказал тщательно обыскать весь дворец Куньнин, но ничего подозрительного не нашли. Он никак не мог понять и спросил Е Чжэньчжэнь:
— Ты и Су Юэ в последнее время не прикасались к чему-то одному и тому же?
Е Чжэньчжэнь подумала и покачала головой:
— Нет.
Цзи Уцзю повернулся к Су Юэ:
— Есть ли ещё в Куньнинском дворце те, у кого такие же симптомы?
Тут вмешалась Су Фэн, стоявшая рядом:
— Ваше Величество, у меня тоже есть подобные признаки, но гораздо слабее, чем у Су Юэ. У остальных — нет.
— Значит, ты тоже бываешь в покоях императрицы, просто не так часто, как Су Юэ. То есть, — подытожил Цзи Уцзю, глядя на Е Чжэньчжэнь, — если кто-то и подсыпал яд, то именно в твоих покоях.
Е Чжэньчжэнь кивнула:
— Я тоже так думаю. Только Ван Юйцай и его люди чуть ли не разобрали мою спальню по кирпичикам, но ничего не нашли.
Пока они недоумевали, вошёл лекарь Тие, чтобы осмотреть императрицу. С тех пор как Е Чжэньчжэнь переехала в Цяньцинский дворец, прошло уже больше суток. Она сама чувствовала, что силы возвращаются, голова прояснилась. Действительно, лекарь Тие, осмотрев её, сказал:
— Госпожа значительно поправилась. Ещё день-два — и всё пройдёт.
Он осмотрел и Су Юэ — с ней было то же самое.
Несмотря на это, возвращаться в Куньнинский дворец было нельзя.
Лекарь Тие скорректировал состав и дозировку лекарства и вновь выписал рецепт, дав наставления Су Юэ. Уже уходя, он вдруг остановился у двери и вернулся:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество, но это разве не древесина «аромата моря» горит в угольнице?
— Да, именно она. Вы тоже её знаете?
— А в Куньнинском дворце тоже жгли такой уголь?
— Да.
Лекарь Тие погладил бороду и пробормотал:
— Вот оно что…
— Вы что-то поняли?
— Ваше Величество, древесина «аромата моря» — это диковинка с южных морей. В Тайском ведомстве у нас есть небольшой запас, но поскольку она почти не обладает лечебными свойствами, ею никто не интересовался. Однако у неё есть одна особенность, известная лишь местным жителям, а у нас в Поднебесной почти никто об этом не знает. Я случайно услышал об этом от друга с острова Лусон.
— О чём речь?
Лекарь Тие не ответил сразу, а спросил:
— Помнится, в спальне императрицы стоял горшок с нарциссами. Он ещё там?
Су Юэ ответила:
— Да, цветы всё ещё цветут.
— Вот именно! — воскликнул лекарь. — При горении древесина «аромата моря» выделяет аромат, который вступает в реакцию с запахом нарциссов, образуя ядовитый газ. При длительном вдыхании он вызывает вялость и упадок сил. По пульсу же это похоже не на отравление, а скорее на последствия сильного испуга. Госпожа, вероятно, пострадала именно из-за того, что в её покоях одновременно горел «аромат моря» и цвели нарциссы.
Все присутствующие пришли в изумление.
Щедро вознаградив лекаря Тие, Цзи Уцзю отослал всех и притянул Е Чжэньчжэнь к себе:
— Чжэньчжэнь, прости, что тебе пришлось страдать из-за меня. — В его голосе звучала искренняя вина: ведь именно он дал ей эту древесину, хотя она сначала не хотела её брать.
К тому же за эти дни он наконец всё понял. Каждая женщина в гареме притворяется кроткой и беззащитной, но на деле все они безжалостны и готовы на всё ради достижения цели. А вот Е Чжэньчжэнь, хоть и кажется немного своенравной и вовсе не похожей на «кроткую», на самом деле добрее всех. Её столько раз пытались погубить, но она ни разу не убила в ответ — не потому что не могла, а потому что не хотела. Даже с цайжэнь Сюй, чьи козни были по-настоящему злобными, она поступила мягко — лишь «пощипала перья», а не уничтожила полностью.
Цзи Уцзю вдруг по-настоящему пожалел Е Чжэньчжэнь. Эта женщина, по сути, совсем не предназначена для жизни во дворце.
В этот момент Е Чжэньчжэнь сказала:
— Ваше Величество, на этот раз вас тоже втянули в ловушку.
Действительно, «аромат моря» Цзи Уцзю сам попросил у императрицы-матери и сам же передал Е Чжэньчжэнь. Он несколько дней пользовался им и, почувствовав, что всё в порядке, решил, что это просто приятное благовоние, и не подозревал, что императрица-мать заранее подготовила ловушку.
— Матушка, матушка… Почему ты так упорно преследуешь нас? — с горечью вздохнул Цзи Уцзю и нежно погладил щёку Е Чжэньчжэнь. — Чжэньчжэнь, на этот раз я не позволю тебе страдать напрасно. Я добьюсь справедливости.
— Нет, — покачала головой Е Чжэньчжэнь. — Ваше Величество, мне кажется, всё не так просто.
— О?
— Во-первых, свойство «аромата моря» слишком экзотично. Даже во всём Тайском ведомстве, наверное, только лекарь Тие о нём знает. Откуда же императрица-мать могла это узнать? Во-вторых, продумать всё до мелочей, так искусно втянуть в ловушку и вас, и меня, причём так, что мы сами охотно в неё вошли… и даже если пострадаем, не сможем никого обвинить… Простите за прямоту, — Е Чжэньчжэнь подняла на него глаза, — но такие методы… императрице-матери вовек не осилить.
Она выразилась весьма деликатно. На самом деле, таких методов императрице-матери и за восемь жизней не достичь.
http://bllate.org/book/2997/330251
Готово:
