Однако это чувство было таким, о чём она не могла заговорить, и потому не знала, с чего начать.
— Раз это болезнь, её непременно можно вылечить. Не стоит слишком тревожиться, — утешил её Цзи Уцзю.
Е Чжэньчжэнь кивнула:
— Ваше величество, если вы…
— Нет, нет, — перебил он. — Сначала вылечим болезнь.
Он крепче обнял её, прижав так, что их лица соприкоснулись. Его широкие императорские одежды окутали её алый наряд, и в этом мире, выточенном изо льда и хрусталя, они напоминали двухцветную камелию у берегов Яочи — яркую, неотделимую, слившийся в единое целое.
Су Юэ, несущая чай Е Чжэньчжэнь, увидела эту картину и тихо отступила назад.
* * *
Новый год приближался, и во всём дворце царило праздничное настроение. Везде усердно убирались, готовясь к встрече нового года, и слуги получали столько подарков, что не могли нарадоваться.
Прислуга дворца Куньнин, разумеется, пользовалась наибольшей завистью. Сама императрица была богата, получала щедрые наделы, да ещё и император постоянно одаривал её — так что она была, пожалуй, самой состоятельной женщиной во всём дворце. И была щедрой: в эти дни она так раздавала подарки, что слуги ходили с улыбками до ушей.
Парные новогодние надписи для дворца Куньнин написал сам Цзи Уцзю. Он вывел их кистью на алых шёлковых полотнищах и повесил над входом. Его почерк был размашистым и изящным, и даже Е Чжэньчжэнь признавала: эти иероглифы действительно впечатляли.
Цзи Уцзю, как обычно, привёз во дворец Куньнин множество подарков, а также лично вручил Е Чжэньчжэнь пару белых нефритовых лебедей.
С тех пор как она пришла к решению, Е Чжэньчжэнь старалась наладить отношения с Цзи Уцзю. Этого человека нельзя было злить — он решал её судьбу. Чтобы жить спокойно и комфортно, ей следовало проявлять к нему уважение. Поэтому она велела Су Юэ собрать ему ответные дары. Узнав, что Чжуаньбинь и другие наложницы шьют для императора подарки собственными руками, она последовала их примеру и переделала наполовину готовый мешочек, вышив на нём дракона, после чего отправила его вместе с другими подарками.
Дракон получился не очень удачным — с первого взгляда напоминал мучительно извивающегося многоножку. Цзи Уцзю с интересом крутил этот мешочек в руках и очень хотел повесить его себе на пояс, но в такой праздник, будучи императором, следовало заботиться о собственном образе. Поэтому он спрятал мешочек внутрь другого и повесил так на пояс.
Для Е Чжэньчжэнь Новый год был радостью, но имел и свои мучения: бдение в новогоднюю ночь. Раньше, будучи незамужней девушкой, она могла не участвовать в этом — дома все её жалели, и в канун Нового года позволяли лечь спать пораньше.
Но теперь, став императрицей, она не могла уклониться. В новогоднюю ночь она сидела в дворце Цяньцин рядом с Цзи Уцзю, окружённая наложницами, и бодрствовала до утра. На столе стояли праздничные коробки с фруктами и разнообразнейшими сладостями, от одного вида которых текли слюнки, но ничто не могло спасти Е Чжэньчжэнь. Как только наступало привычное время сна, словно срабатывал какой-то механизм: её глаза тускнели, и она начинала клевать носом. Наложницы весело болтали, а она молчала, словно изображение дверного божка.
Цзи Уцзю боковым взглядом замечал это и жалел её. Ему очень хотелось взять её на руки и дать спокойно поспать, но это было бы неуместно, так что он сдерживался.
Наконец наступила полночь. Е Чжэньчжэнь уже почти спала, когда Цзи Уцзю разбудил её:
— Пора есть цзяоцзы.
В некоторых местах существует обычай есть цзяоцзы после новогоднего бдения, и императорская семья тоже придерживалась этой традиции.
На стол подали шестьдесят четыре вида начинки. Каждый выбирал понравившуюся, и слуги подавали соответствующие пельмени. Е Чжэньчжэнь, полусонная, пробормотала несколько названий, и Су Юэ положила выбранные цзяоцзы на её тарелку. Она сидела с полузакрытыми глазами, выглядела совершенно рассеянной, и Цзи Уцзю невольно улыбнулся.
Е Чжэньчжэнь взяла один цзяоцзы и отправила в рот. Но, сделав пару жевательных движений, она остановилась.
— Что случилось? — спросил Цзи Уцзю.
Е Чжэньчжэнь прикрыла рот платком, пошевелила губами и выплюнула на ткань медную монету. Это была специальная праздничная монета, отчеканенная министерством ритуалов: чистая, блестящая, с надписью «Все страны приходят с поклоном».
Цзи Уцзю подошёл ближе, взглянул и едва заметно усмехнулся:
— Похоже, в этом году императрице сопутствует удача.
Е Чжэньчжэнь не видела связи между тем, что во рту оказался твёрдый предмет, и удачей. Она взяла ещё один цзяоцзы, откусила — и нахмурилась.
Цзи Уцзю с изумлением наблюдал, как она выплюнула вторую монету — на этот раз с надписью «Обильный урожай».
Остальные наложницы завистливо переглянулись: всего в пельмени положили десять таких монет, а императрица уже нашла две. Остальные восемь распределены среди множества цзяоцзы — кто знает, в каком окажутся?
Но вскоре они поняли, что зря переживали.
Е Чжэньчжэнь словно превратилась в машину для выбрасывания монет: из её рта появилось ещё две — «Мир и процветание» и «Благоприятные дожди и ветры».
Все перестали есть и с любопытством уставились на неё.
Для Е Чжэньчжэнь прерывать еду таким образом было крайне неприятно. Она перестала есть и начала протыкать все цзяоцзы на своей тарелке палочками.
Так она обнаружила ещё две монеты: «Удача и благополучие» и «Многочисленное потомство».
Перед ней выстроился целый ряд из шести монет. Е Чжэньчжэнь с досадой вздохнула — казалось, будто она специально подстроила это.
Цзи Уцзю, напротив, был в восторге:
— Императрица — настоящая звезда удачи для меня!
Наложницы, конечно, подхватили:
— Да, да! Пусть удача сопутствует вашему величеству!
— Пусть императрица процветает!
Е Чжэньчжэнь одарила всех подарками, а Цзи Уцзю раздал награды повторно. После всех этих хлопот она наконец смогла лечь спать.
К тому времени она была так измучена, что еле держалась на ногах.
Цзи Уцзю сказал:
— Императрица так устала, что ей не стоит возвращаться во дворец Куньнин. Сегодня ночуй здесь, в Цяньцине.
— Это невозможно, — зевнула она, пытаясь уйти.
— Я сказал — можно, — решительно произнёс Цзи Уцзю, поднял её на руки и обратился к остальным женщинам: — Можете расходиться.
Все наблюдали, как он унёс Е Чжэньчжэнь. Большинству наложниц, впрочем, завидовать было не сильно — ведь… император был неспособен…
Только наложница Сянь задумалась глубже. Недавнее покушение замяли, и вместо того чтобы наказать семью Е, император повысил Е Муфана в должности. Джиеюй Су умерла при странных обстоятельствах, но Е Чжэньчжэнь не понесла наказания — напротив, сюаньши Сюй отправили в холодный дворец.
…Похоже, император искренне привязался к императрице.
При этой мысли в сердце наложницы Сянь поднялась горечь.
* * *
Праздничная жизнь сводилась к обычным делам: еде, питью, развлечениям. В отличие от других обитательниц гарема, Е Чжэньчжэнь ещё должна была принимать знатных дам, приходивших поздравить её с Новым годом. Поток гостей не иссякал, и днём она была занята без отрыва.
По ночам она выходила прогуляться, чтобы подышать прохладным воздухом и отдохнуть от суеты.
Однажды вечером, проходя мимо дворца Луахуа, она вдруг заметила белую фигуру, мелькнувшую впереди. Она двигалась очень быстро и исчезла в мгновение ока.
Е Чжэньчжэнь удивилась и потерла глаза:
— Су Юэ, ты что-нибудь видела?
— Нет, государыня. А вы что-то заметили?
Е Чжэньчжэнь решила, что ей показалось.
Ван Юйцай, стоявший рядом, вдруг сказал:
— Государыня, мне показалось, будто я увидел призрака.
— Откуда ты знаешь, что это призрак? — усмехнулась она.
— Она была в белом, с длинными волосами, зелёным лицом, клыками и пастью, полной крови…
— Хватит, — прервала Су Юэ, — всё нелепее и нелепее.
В этот момент Ван Юйцай указал вперёд:
— Государыня, он снова появился!
Е Чжэньчжэнь всмотрелась. Действительно, фигура вернулась. Это выглядело как человек в белом одеянии, с волосами, закрывающими лицо, и, казалось, ступающий на пол-локтя над землёй.
— Государыня! — раздался далёкий, скорбный голос. — Я умерла так несправедливо!
Ван Юйцай и Су Юэ одновременно встали перед Е Чжэньчжэнь, заслоняя её.
— Кто ты? — спросила она.
— Верни… мне… жизнь…
Е Чжэньчжэнь отстранила обоих слуг, вышла вперёд, заложила руки за спину и громко рассмеялась:
— Раз ты призрак, жаждущий мести, моя жизнь здесь! Бери её, коли осмелишься!
— …
Су Юэ искренне восхищалась своей государыней: не каждому удаётся заставить призрака замолчать.
Когда фигура затихла, Е Чжэньчжэнь направилась к ней. Та, увидев, что императрица идёт вперёд, развернулась и бросилась бежать.
Так в ту ночь императрица повела за собой целую свору людей, громко крича: «Ловите призрака!» — и весь дворец узнал об этом. Призрака поймать не удалось, но в саду они нашли брошенные белые одежды и парик.
— Просто кто-то притворяется призраком, — подвела итог Е Чжэньчжэнь.
Су Юэ недоумевала:
— Государыня, кто бы это мог быть? Зачем ему пугать вас?
— Пока не знаю, кто именно. Но всё произошло рядом с дворцом Луахуа. Наверное, он думает, будто я убила джиеюй Су, и решил напугать меня.
Смерть джиеюй Су знали только она и Цзи Уцзю, поэтому такое заблуждение было вполне объяснимо.
Су Юэ всё ещё не понимала:
— Но какой в этом смысл? Он ведь ничего не выиграет.
— Сама по себе эта уловка не страшна, — задумчиво сказала Е Чжэньчжэнь. — Но я боюсь, что у него есть следующий ход. В ближайшие дни во дворце Куньнин нужно быть особенно осторожными: следите за едой и посудой.
Су Юэ кивнула.
Е Чжэньчжэнь прищурилась:
— Посмотрим, какие ещё уловки у него в запасе.
* * *
Однажды Е Чжэньчжэнь услышала, что Чжан Фэн из Управления вооружений должен прийти ко двору, и решила пойти посмотреть.
Цзи Уцзю принял Чжан Фэна в павильоне Янсинь. Тот пришёл, чтобы доложить о ходе разработки «земляных громов». Название придумала сама Е Чжэньчжэнь: закапываешь в землю, и при срабатывании раздаётся громовой взрыв — очень метко. Цзи Уцзю признавал, что у Е Чжэньчжэнь настоящий талант к созданию оружия.
Чжан Фэн объяснил императору и императрице принцип срабатывания «земляных громов». Е Чжэньчжэнь слушала с большим интересом. Узнав, что первые образцы уже готовы и требуют обширных испытаний, Цзи Уцзю щедро выделил средства. А потом, вспомнив, что праздник уже на носу, а чиновники Управления вооружений много трудились, он наградил всех — от старших до младших.
Правление императора требует множества навыков, и один из важнейших — умение управлять подчинёнными. Когда чиновники усердно работают, император обязан показать, что замечает их труд. Это легко сказать, но сложно сделать: нужно не только награждать, но и соблюдать меру. Слишком щедрые награды вызывают высокомерие, а скупые — разочарование. В этом смысле Е Чжэньчжэнь признавала: Цзи Уцзю умеет обращаться с подчинёнными.
После ухода Чжан Фэна Цзи Уцзю спросил Е Чжэньчжэнь:
— Слышал, вчера ты прогнала призрака? Императрица — настоящая императрица! Я слышал, как призраки пугают людей, но никогда — как люди пугают призраков.
Е Чжэньчжэнь фыркнула:
— Какой ещё призрак! Если он призрак, то я — сама хозяйка Преисподней.
Цзи Уцзю вновь заговорил игриво:
— Если хозяйка Преисподней так прекрасна, как ты, я с радостью стану призраком и последую за тобой.
Е Чжэньчжэнь принюхалась:
— Откуда здесь такой запах?
С самого входа она ощутила лёгкий аромат в павильоне Янсинь. Это не был цветочный или фруктовый запах, не походил и на обычные благовония. Напоминал мяту, но не давал бодрящей прохлады — наоборот, ощущался тёплым и уютным.
— Уловила? — спросил Цзи Уцзю, указывая на угольный жаровень. — Здесь горит «аромат моря».
— Что это такое?
— Это дерево, которое привозят с островов Лусон. Растёт оно на маленьких островах, и во время прилива море полностью затапливает их. Издалека кажется, будто деревья растут прямо в море, отсюда и название. Раньше его ежегодно привозили в дар, но из-за морского запаха, пристающего к древесине, в Поднебесной его почти не использовали. Недавно матушка велела Управлению дров сжечь «аромат моря» в углях и поставить в жаровни. Получилось не хуже серебряного угля, да ещё и с приятным ароматом. Мне понравилось, и я тоже велел заготовить.
Цзи Уцзю терпеливо объяснил всё до мелочей.
http://bllate.org/book/2997/330250
Готово:
