Су Юэ увидела, как Лу Ли покачал головой, и ответила:
— Никого нет, государыня.
— Никого? Значит, с привидениями разговариваешь? — раздался приближающийся голос. Едва эти слова прозвучали, дверь распахнулась изнутри. Увидев Лу Ли, она тут же озарилась радостью:
— Братец, это ты!
— Это я, Чжэньчжэнь, — улыбнулся Лу Ли. — Но мне здесь задерживаться нельзя. Береги себя.
Он поднял руку, будто собираясь, как обычно, погладить её по голове, но вовремя одумался и спрятал руки за спину.
— Подожди, братец! — воскликнула Е Чжэньчжэнь, заметив, что он собирается уходить. Она протянула ему книгу боевых искусств: — Посмотри, пожалуйста, что это за «Книга Инь-Ян»?
Лу Ли пролистал несколько страниц и вернул ей:
— Обычные основы внутренней энергии. Потренироваться не помешает.
— Да это же величайший свиток!
— Правда? Видимо, я ошибся. Поздравляю, сестрёнка, ты заполучила непревзойдённое боевое искусство.
В этот момент со двора донёсся голос другого мужчины:
— Похоже, я пришёл не вовремя.
Е Чжэньчжэнь почувствовала, как всё внутри похолодело. В это время, в этом месте, в такой ситуации… да ещё и с братцем… всё слишком легко истолковать превратно. Особенно учитывая, что Цзи Уцзю издавна подозревал её в тайной связи с Лу Ли.
Цзи Уцзю вышел из-за кроны бодхи-дерева. Бледный — от гнева или холода — он источал ледяную холодность. Слабый свет свечей во дворце не позволял разглядеть его лица, но взгляд его глаз, словно два клинка из тысячелетнего льда, пронзал насквозь, заставляя дрожать от холода.
— Государь… — Е Чжэньчжэнь поняла: дело плохо. Ей срочно нужно было объясниться.
Но прежде чем она успела заговорить, во двор ворвались десятки фонарей. Две группы евнухов с зажжёнными фонарями расступились, и вслед за ними, держась за руку служанки, величественно вошла императрица-мать. Спина её была прямой, лицо — суровым, а в глазах читалась злорадная насмешка.
Е Чжэньчжэнь мгновенно всё поняла. Это была ловушка. Враги приготовились заранее, чтобы поймать её с поличным и уничтожить раз и навсегда.
— Матушка, вы как здесь? — Цзи Уцзю нахмурился ещё сильнее. Хотя он и был недоволен увиденным, ему совсем не хотелось, чтобы императрица-мать вмешивалась в это дело.
— А почему бы и нет? Хотя я давно уже не вмешиваюсь в дела гарема, но не потерплю, чтобы кто-то превращал его в рассадник разврата! Должна же я следить, чтобы никто не позорил кровь и честь императорского рода! — Императрица-мать подошла ближе и окинула взглядом стоявших во дворе. Она не спешила выносить приговор, предпочитая издеваться: — Не ожидала, что сегодня во дворце Инхуа так весело. Если государыня хочет пообщаться со своим детским другом, может, ей всё же стоит делать это подальше от глаз Будды?
Фраза звучала крайне обидно. Разве для простого общения нужно избегать взгляда Будды? Ясно, что подразумевались совсем иные дела.
Е Чжэньчжэнь почувствовала, как её бросило в холод. Она ещё никогда не была в таком безвыходном положении. Сжав кулаки, она заставила себя сохранять спокойствие, прочистила горло и сказала:
— Матушка слишком тревожится. Я тренировалась во дворце Инхуа и случайно встретила командира Лу. Все знают, что он мастер боевых искусств, поэтому я попросила его дать несколько советов. Думаю, Будда не осудит меня за стремление учиться у разных учителей.
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Случайно? Сегодня командир Лу даже не дежурит здесь. Как же вы могли случайно встретиться?
Е Чжэньчжэнь ответила с такой же усмешкой:
— Матушка, конечно, всё знает. Даже график дежурств командира Лу держит в голове.
Подтекст был ясен: именно вы всё это и подстроили.
Императрица-мать не умела так остро парировать. Она повернулась к Цзи Уцзю:
— Твоя государыня и её детский друг так душевно беседуют. Тебе нечего сказать?
Цзи Уцзю всё это время не сводил глаз с Е Чжэньчжэнь. Хотя слова императрицы-матери и ранили его, сейчас он действительно хотел знать правду. Он глубоко вздохнул и тяжко произнёс:
— Государыня, я даю тебе шанс объясниться.
— Ты правда хочешь услышать мои объяснения? — холодно посмотрела на него Е Чжэньчжэнь, с сарказмом в голосе. — Если так, почему же не услышал их только что? Ясно ведь, что ты пришёл с матушкой заодно! Зачем теперь притворяться?
Лицо Цзи Уцзю потемнело. Императрица-мать в ярости воскликнула:
— Наглая развратница! Как смеешь так разговаривать с государем! Взять их обоих!
Слуги бросились вперёд, чтобы схватить их. Но Е Чжэньчжэнь нахмурилась, распахнула глаза и шагнула вперёд:
— Кто посмеет!
Её гневный окрик был настолько внушительным, что слуги на мгновение замерли. Ведь перед ними — государыня. Если сейчас проявить неуважение, а завтра она вернётся к власти, то расправа будет жестокой.
Е Чжэньчжэнь спокойно посмотрела на императрицу-мать:
— Я понимаю, матушка заботится о чистоте гарема. Но арестовывать людей без доказательств — это уже не забота, а нарушение закона. Предъявите улики!
Императрица-мать давно ждала этого хода. Она легко махнула рукой:
— Обыщите его.
Речь, конечно, шла о Лу Ли — обыскивать государыню без веских оснований было нельзя. Обычно при подозрении в связи ищут личные вещи, а наличие таких вещей уже считается доказательством связи. Если бы сейчас у Лу Ли нашли что-то, принадлежащее Е Чжэньчжэнь, дело было бы проиграно.
Су Юэ так нервничала, что почти перестала чувствовать собственное сердцебиение. Она смотрела, как несколько евнухов набросились на Лу Ли, роясь в его одежде, и крепче сжала в руке мешочек с ароматными травами. К счастью, к счастью! Ещё в самом начале молодой господин передал ей этот мешочек. Иначе ни за что не оправдались бы!
Эта императрица-мать — какая же коварная змея!
Евнухи закончили обыск, но ничего не нашли.
Ничего не нашли — и ничего страшного, подумала императрица-мать. Главное — не упускать Е Чжэньчжэнь. Она сказала:
— Тогда пусть командир Лу объяснит, почему он оказался здесь сегодня ночью и почему так дружески беседовал с государыней?
До этого момента Лу Ли, поклонившись императрице-матери, молчал. Теперь он наконец заговорил:
— Доложу императрице-матери и государю: я прибыл сюда по тайному указу государя. О цели не осведомлён.
Императрица-мать удивилась и посмотрела на Цзи Уцзю.
Цзи Уцзю тоже был озадачен:
— Я никогда не давал тебе тайного указа и не вызывал тебя сюда.
— Не смею лгать ни единого слова. Сегодня ко мне явился евнух с императорским предметом и передал приказ. Я, хоть и удивился, но не посмел ослушаться и пришёл сюда, как было велено. Не дождавшись государя, я осмелился подойти к государыне и спросить, не знает ли она чего. Государыня показала мне свиток боевых искусств и задала пару вопросов. Вскоре после этого появились вы с императрицей-матерью.
Речь его звучала честно и открыто — даже Е Чжэньчжэнь чуть не поверила.
Правда, странно было, что для передачи тайного указа использовали императорский предмет. Государю не составило бы труда написать записку или просто передать слово через доверенного евнуха. Зачем совмещать устный приказ с передачей предмета?
Цзи Уцзю спросил:
— И что за предмет тебе передали?
Лу Ли раскрыл ладони. На них лежал белый круглый предмет диаметром чуть больше дюйма. Фэн Юйдэ подошёл, взял его и поднёс Цзи Уцзю.
Это была нефритовая пластина с резьбой девяти драконов — чистейший жирный нефрит, гладкий, как сливки, явно не простая вещь. Но главное — это действительно принадлежало Цзи Уцзю. Императоры носили нефритовые пластины, меняя их в зависимости от времени года: весной — зелёный нефрит, летом — красный, осенью — белый, зимой — чёрный. Эта пластина с девятью драконами была осенней. Зима уже наступила, и Цзи Уцзю давно снял её и велел убрать. Откуда же она взялась у Лу Ли?
На лице Цзи Уцзю мелькнуло недоумение.
Не только он задумался. Все присутствующие начали строить догадки. Императрица-мать подумала: неужели сын на моей стороне? Хотя такой метод слишком прозрачен… Е Чжэньчжэнь решила: точно Цзи Уцзю всё это подстроил! Как низко с его стороны!
Только Лу Ли оставался спокойным и честным, как сама правда.
Цзи Уцзю сжал нефритовую пластину в кулаке и сказал:
— Кто-то подделал указ. Вставай.
— Благодарю государя.
— Ты узнал того евнуха? Запомнил его лицо?
— Не знаю его, но запомнил.
— Я обязательно выясню, какой дерзкий слуга осмелился подделать мой указ.
Императрице-матери такой исход явно не нравился. Но с того момента, как Лу Ли предъявил нефритовую пластину, дело было решено. Независимо от подлинности указа, у него теперь есть веское основание находиться здесь. Этого достаточно. К тому же обыск ничего не дал — евнухи чуть ли не раздели его догола.
Этот человек чересчур хитёр.
— Раз всё это недоразумение, значит, я спокойна, — сказала императрица-мать с ядовитой усмешкой. — Государыня, раз ты так усердно тренируешься здесь, будь осторожна — не введи себя в заблуждение.
— Благодарю за заботу, матушка. Кто чист душой, тот и разумом ясен. А с защитой Будды ничего плохого случиться не должно, — парировала Е Чжэньчжэнь, уже научившись отвечать язвительно.
Так императрица-мать, пришедшая с боевым настроем, ушла, опустив голову в поражении.
После её ухода Цзи Уцзю остался на месте и бросил через плечо:
— Пора идти.
Е Чжэньчжэнь последовала за ним. Когда она проходила мимо, он потянулся за её рукой, но она резко вырвалась. Тихо, с презрением, она прошипела:
— Подлый.
Цзи Уцзю почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он понял, что она его неправильно поняла, и поспешил за ней.
— Я… правда не знал про нефритовую пластину.
Она не ответила.
— Наверное, кто-то из слуг во дворце Цяньцин украл её и злоупотребил.
Она молчала.
— Как ты можешь думать, что я помогу другому мужчине тайно встречаться с моей женой?
Она всё так же не отвечала.
Су Юэ с тревогой наблюдала за ними. Государь уже так унижается, неужели государыня не может проявить хоть каплю снисхождения? Да и нефритовая пластина явно не от него!
Е Чжэньчжэнь прекрасно понимала всю странность ситуации. Она не верила в честность Цзи Уцзю, но верила в его ум. Если бы он захотел её подставить, сделал бы это изящнее, не оставляя такой грубой улики, как пластина с девятью драконами. Но всё равно злилась: даже если ловушку устроили не он, он ведь всё равно пришёл ловить её с поличным! И, похоже, очень надеялся увидеть её с братцем в компрометирующих обстоятельствах.
Лу Ли стоял у ворот дворца Инхуа и смотрел на удаляющиеся спины троих. Цзи Уцзю пытался взять Е Чжэньчжэнь за руку, но она вырывалась снова и снова. В конце концов он крепко сжал её ладонь, и они, переругиваясь, исчезли в ночи.
Лу Ли опустил голову и улыбнулся. Только он один знал, почему пластина с девятью драконами оказалась именно здесь и именно сейчас… Он её украл.
Да, украл. Лу Ли был мастером боевых искусств, особенно лёгкой походки. Он отлично знал все закоулки дворца. Проникнуть в самое охраняемое место империи и что-то украсть было для него не так просто, как достать из кармана, но вполне выполнимо. Он выбрал подходящий момент — когда Цзи Уцзю засел за документами в павильоне Янсинь. Тогда во дворце Цяньцин оставалось меньше людей, и самого Цзи Уцзю, опасного противника, там не было. Это значительно облегчило задачу.
http://bllate.org/book/2997/330241
Готово:
