Цзи Уцзю лежал на земле, вытянувшись во весь рост, и прищурившись смотрел на неё. Она стояла спиной к солнцу, и зимние лучи, необычайно тёплые для этого времени года, окружали её ореолом золотистого света. Лучи скользили по её плечам и били ему прямо в глаза, отчего веки слегка щипало и зрение расплывалось. Перед ним простиралось безмятежное лазурное небо, на фоне которого ярко выделялись красное и белое — будто сочная, насыщенная западная картина маслом или же плывущие в небе облака и алые сумерки. От этого зрелища у него закружилась голова, будто он вдруг очутился в небесном чертоге.
— Ваше Величество, с вами всё в порядке? — спросила Е Чжэньчжэнь, заметив странное выражение его лица. Она забеспокоилась: не повредила ли ему голову, когда налетела. Осторожно похлопав его по щеке, она ждала ответа.
— Ты… — начал Цзи Уцзю, но осёкся.
В тот же миг Е Чжэньчжэнь поняла, что вновь позволила себе непочтительность. Попытавшись встать, она едва шевельнулась — как он вдруг резко перевернулся, обхватил её и покатился вместе с ней пару раз, прижав к земле.
Теперь они оказались ещё ближе. Его горячее дыхание обжигало её лицо, и она неловко отвела взгляд.
— Что со мной? — спросила она.
Цзи Уцзю раскрыл ладонь. В ней лежала гребёнка-хэхуань — та самая, что выпала из её причёски во время их перекатывания. Он аккуратно вставил её обратно в волосы и поправил растрёпанные пряди у виска. Затем внезапно наклонился и, пока она не успела опомниться, прижался губами ко лбу — нежно, но с неожиданной силой, и долго не отстранялся.
Ты никуда не уйдёшь от меня.
* * *
Подавать жалобы — настоящее искусство.
Нельзя просто выкладывать всё, что хочется сказать. Надо учитывать, на что именно у собеседника особая чувствительность. Например —
— Ваше Величество, верно ли, что до замужества государыня была двоюродной сестрой начальника охраны Лу Ли?
Во дворце Цинин цайжэнь Сюй лично массировала спину императрице-вдове, держа в руках «красавицу-кулак». Та с наслаждением прикрыла глаза, но, услышав слова Сюй, приподняла веки и взглянула на неё.
Цайжэнь Сюй часто заглядывала во дворец Цинин: во-первых, чтобы укрепить образ заботливой племянницы и расположить к себе императрицу-вдову, а во-вторых — чтобы чаще видеть Цзи Уцзю. До вступления в гарем она томилась в ожидании встречи с ним и мечтала о взаимной любви, но после того как попала во дворец, он стал обращаться с ней гораздо холоднее, чем раньше, и почти не навещал.
Цзи Уцзю, не поднимая глаз, слегка постукивал крышкой чайной чашки, будто бы не придавая значения её словам:
— У неё и правда немало родственников. Но раз уж она вошла в императорский дом, стала частью нашей семьи, то не стоит больше ворошить прошлое. Тебе нечем заняться, раз ты расспрашиваешь об этом?
Цайжэнь Сюй не ожидала, что за одно-единственное предложение получит выговор. Она смутилась и опустила голову:
— Виновата, Ваше Величество.
Руки её невольно сжались сильнее.
Императрица-вдова мягко отвела её руку и, погладив ладонью, обратилась к сыну:
— Родная кровь не водится, сынок. Мы, конечно, представители императорского дома, но и нам следует помнить о человеческих чувствах. Не всё же сразу обрывать.
Затем она посмотрела на Сюй:
— Ты имеешь в виду Лу Ли? Да, он и вправду двоюродный брат государыни.
Цайжэнь Сюй кивнула, словно только что всё поняла:
— Значит, между государыней и начальником охраны, вероятно, очень тёплые отношения.
Лицо Цзи Уцзю мгновенно потемнело. Он резко поставил чашку на стол так, что чай выплеснулся, забрызгав его руки и поверхность стола.
Цайжэнь Сюй вздрогнула и испуганно взглянула на императрицу-вдову.
Та, однако, не боялась сына — всё-таки она ему родная мать. Успокаивающе похлопав Сюй по руке, она сказала:
— Чего ты вспылил?.. Вэйжун, у тебя, видимо, есть что сказать?
Цайжэнь Сюй колебалась, робко взглянув на Цзи Уцзю.
— Не бойся, говори смело. У тебя есть моя поддержка.
Цзи Уцзю, хоть и сохранял мрачное выражение лица, не стал её прерывать.
Тогда цайжэнь Сюй заговорила:
— На самом деле… ничего особенного. Просто позавчера ночью мне не спалось, и я решила сходить в дворец Инхуа помолиться. Как только вошла во двор, услышала внутри смех и разговоры мужчины и женщины. Мне стало любопытно, и я остановилась послушать. Стояла далеко, поэтому не разобрала толком, но показалось, будто женщина — сама государыня, а мужчину она называла «двоюродный брат». Поэтому сегодня и осмелилась задать вопрос.
Выражение императрицы-вдовы стало серьёзным:
— Дитя моё, такие вещи нельзя говорить без доказательств… Ты уверена, что видела всё собственными глазами?
Цайжэнь Сюй решительно кивнула:
— Видела лично. Если не верите, готова дать клятву.
Она уже подняла руку, чтобы поклясться, но императрица-вдова остановила её:
— Ладно-ладно, верю. Но помни: это дело касается чести императорского дома, так что никому ни слова. — Затем она обратилась к Цзи Уцзю: — Что скажешь, сын?
Цзи Уцзю некоторое время пристально смотрел на цайжэнь Сюй — взгляд его был острым, как клинок. Та сидела, будто на иголках, и не смела встречаться с ним глазами. Услышав вопрос матери, он встал и ответил:
— Не стоит утруждать вас, матушка. Я сам всё выясню досконально. Отдыхайте, я откланяюсь.
Проводив взглядом уходящего сына, цайжэнь Сюй снова взялась за «красавицу-кулак», чтобы помассировать спину императрице. Та уже не выглядела спокойной, как прежде: нахмурившись, она упрекнула Сюй:
— Почему ты не посоветовалась со мной заранее? Сегодня, если бы я не поддержала тебя, какая-то цайжэнь посмела бы обвинять государыню перед лицом императора?
— Простите, племянница виновата! Просто боялась втянуть вас, матушка…
— Втянуть? Я ему родная мать! Что он со мной сделает!
— Конечно, Его Величество — образец сыновней почтительности и никогда не допустит, чтобы государыня управляла им, заставляя забыть о родной матери.
Эти слова пришлись императрице-вдове по душе, и она одобрительно кивнула. Однако через мгновение снова засомневалась:
— Но даже если ты сегодня всё это сказала… боюсь, сын мой вряд ли поверит.
— Не волнуйтесь, матушка. Стоит лишь ему увидеть всё собственными глазами — поверит, даже если не захочет.
* * *
На деле оказалось, что императрица-вдова прекрасно знала своего сына. Цзи Уцзю разумом не верил словам цайжэнь Сюй. Две женщины, явно враждующие с Е Чжэньчжэнь, затеяли явную интригу. Он не был глуп — напротив, умом превосходил многих.
Однако разум и чувства — не одно и то же. Хоть он и старался игнорировать эти слухи, внушая себе, что это просто клевета, слова Сюй всё равно настойчиво возвращались в его мысли.
Поздняя ночь, заброшенный дворец, двое наедине, смех и весёлые голоса… В его воображении будто поселился мастер-живописец, который с каждым мазком всё яснее и отчётливее рисовал эту сцену. Картина становилась живой, детализированной до мельчайших подробностей. Более того, в ней даже звучали голоса: женщина снова и снова звонко и радостно звала: «Двоюродный брат!»
Цзи Уцзю некоторое время просидел за чтением меморандумов, но не мог сосредоточиться — даже не заметил, что написал в документе. В конце концов он швырнул кисть на стол. Кисть покатилась по бумаге, оставляя за собой кроваво-красный след.
— Фэн Юйдэ, позови ко мне кого-нибудь из дворца Куньнин. Мне нужно кое-что выяснить.
После того как шпион, внедрённый им ранее в покои государыни, был обезврежен Е Чжэньчжэнь, он завёл новых людей. Однако она держала их на расстоянии — подобраться близко не удавалось.
— Докладываю, Ваше Величество: последние дни государыня каждый вечер выходит из дворца в четверть девятого и возвращается в одиннадцать часов сорок пять минут.
— Известно, куда она направляется?
— Неизвестно, господин.
— Хорошо, можете идти.
Когда все ушли, Цзи Уцзю остался один, погружённый в размышления. С четверти девятого до одиннадцати сорока пяти — именно в это время он обычно отсутствовал во дворце Куньнин. Последние дни он ночевал там, изначально планируя разбирать меморандумы прямо в покоях государыни. Но во-первых, возить документы туда-сюда было неудобно, а во-вторых, Е Чжэньчжэнь этого не любила — ей было неловко оттого, что он работает рядом. Поэтому он всё делал в павильоне Янсинь и приходил в Куньнин лишь глубокой ночью. К тому времени Е Чжэньчжэнь уже крепко спала, её тело было тёплым и мягким. Он обнимал её, и вскоре сам согревался. Они спали, прижавшись друг к другу, и ему становилось спокойно на душе.
Он думал, что их отношения постепенно налаживаются, но не знал, чем она занимается каждую ночь в его отсутствие.
Чем же она занята? Цзи Уцзю машинально схватил со стола кисть и крепко сжал её. Правда была совсем рядом — стоило только захотеть, и он бы всё узнал. Но он колебался: а стоит ли вообще копать?
Ведь… а если всё окажется правдой?
Что он тогда с ней сделает?
Мысль эта заставила его взгляд потемнеть, а пальцы сжались ещё сильнее. Раздался хруст — резная роговая ручка кисти переломилась пополам.
* * *
Тем временем в одном из дворцовых покоев Лу Ли рассматривал вышитый мешочек для трав и спросил стоявшего перед ним незнакомого евнуха:
— Ты говоришь, государыня велела мне сегодня в четверть десятого явиться к ней во дворец Инхуа — есть важное дело?
— Именно так, — ответил евнух.
Лу Ли спрятал мешочек в рукав и сказал:
— Благодарю за труд. Обязательно приду.
Евнух ушёл, успокоенный. Лу Ли снова достал мешочек и внимательно его осмотрел. Это действительно была работа Е Чжэньчжэнь — он узнал её вышивку. Но характер Чжэньчжэнь он знал хорошо: она часто теряла вещи, так что не исключено, что мешочек попал в чужие руки и теперь используется против неё. Кроме того, Е Чжэньчжэнь — не из тех, кто поступает безрассудно. Тайно вызывать чужого мужчину в глухое место ночью — вряд ли она на такое способна. Даже если бы она и захотела встретиться с ним тайно, сделала бы это куда осмотрительнее. И уж точно не стала бы посылать незнакомого человека вместо своих доверенных слуг — Ван Юйцая или Су Юэ. Всё это выглядело крайне подозрительно.
Значит, здесь явно замешана интрига.
Однако раз речь шла о Чжэньчжэнь, он обязан был пойти. Если кто-то пытался оклеветать её, используя их отношения, лучше сразу пресечь это.
* * *
После ужина Е Чжэньчжэнь немного походила, чтобы переварить пищу, затем взяла книгу и вышла из покоев. С ней была только Су Юэ.
Зимний ночной ветер был ледяным, и обе они укутались, как пушистые комочки. Су Юэ одной рукой несла фонарь, другой поддерживала Е Чжэньчжэнь и тихо уговаривала:
— Государыня, сегодня особенно холодно. Может, не пойдём?
— Нет, я должна быть последовательной.
Куда же ходила Е Чжэньчжэнь последние дни?
Ответ: во дворец Инхуа.
Зачем?
Ответ: тренироваться.
Ван Юйцай где-то раздобыл для неё древний трактат по боевым искусствам под названием «Книга Инь-Ян». Книга была толстая, страницы пожелтели, на многих виднелись следы от жучков, что свидетельствовало о её почтенном возрасте. Обложка была испачкана тёмно-бурыми пятнами, похожими на засохшую кровь, и сразу наводила на мысли о древних расправах и междоусобных распрях… В общем, книга излучала ауру подлинного сокровища.
В тексте говорилось, что для освоения этой техники требуется уединённое место, желательно в глухом лесу или у водопада. Такие места были недоступны Е Чжэньчжэнь, поэтому она выбрала самый тихий уголок во дворце — дворец Инхуа.
Вот почему последние ночи она приходила сюда заниматься. «Книга Инь-Ян» посвящена внутренней энергии, поэтому ей достаточно было просто сесть и сосредоточиться на дыхании.
Во дворце Инхуа ночью никто не жил — лишь один евнух нес дежурство. Но в такую стужу он давно укрылся где-то, чтобы поспать.
Лу Ли вошёл во двор и увидел, что внутри горит свет. Несколько огромных деревьев бодхи во дворе уже сбросили листву, и в темноте их ветви извивались, будто гигантские одуванчики. Сквозь эту «пушинку» Лу Ли разглядел Су Юэ, стоявшую у дверей дворца. Та притоптывала от холода и терла уши руками.
Он подошёл:
— Госпожа Су Юэ.
Су Юэ при свете фонаря узнала его и удивилась:
— Начальник Лу? Как вы здесь оказались?
— Просто проходил мимо, — ответил он и протянул ей мешочек. — Возьми и позаботься, чтобы государыня больше ничего не теряла.
Су Юэ взяла мешочек и удивилась ещё больше:
— Это ведь то, что пропало пару дней назад! Как он оказался у вас?
Лу Ли уже собирался ответить, как вдруг изнутри раздался голос Е Чжэньчжэнь:
— Су Юэ, кто там?
http://bllate.org/book/2997/330240
Готово:
