Лу Ли был человеком честным и прежде никогда ничего не крал. Но сейчас всё иначе — сейчас он обязан был украсть. Ради Е Чжэньчжэнь. Подобные интриги, в которых императрицу оклеветали ложными обвинениями в любовной связи, случались не впервые и, увы, не в последний раз. Лучше самому слегка замутить воду, чтобы император увидел истинные замыслы этих подлых интриганов, избавился от сомнений и впредь не верил доносам так легко.
К тому же Лу Ли заметил Цзи Уцзю ещё с самого начала — с того момента, как тот стал следовать за ним. Он знал: император по натуре подозрителен. Если бы он вел себя перед Е Чжэньчжэнь слишком чинно и почтительно, строго соблюдая все иерархические границы, Цзи Уцзю наверняка заподозрил бы, что Лу Ли уже настороже. Поэтому лучше было вести себя совершенно естественно. Кроме того, Цзи Уцзю знал, что Лу Ли отлично владеет боевыми искусствами, и потому держался на расстоянии — скорее всего, так и не расслышал их разговора.
К счастью, на этот раз обошлось без беды. «Чжэньчжэнь, будь поосторожнее», — подумал Лу Ли, шагая в одиночестве по зимней ночи императорского дворца.
Цзи Уцзю последовал за Е Чжэньчжэнь до дворца Куньнин, несмотря на её явное недовольство.
Он никогда не умел улаживать женские обиды и обычно ограничивался лёгкими, даже вольными словами. Но теперь, столкнувшись с разгневанной Е Чжэньчжэнь, он растерялся и не знал, что делать. Он уже объяснился, а по натуре был немногословен, так что повторяться не собирался.
Атмосфера стала крайне неловкой.
Е Чжэньчжэнь была измотана и рано улеглась спать. Цзи Уцзю же сидел за столом, погружённый в размышления.
Сегодняшнее происшествие вызывало два вопроса. Во-первых, почему императрица-мать вовремя появилась во дворце Инхуа? Во-вторых, кто именно подделал императорский указ с помощью нефритовой пластины Девяти Драконов, чтобы заманить туда Лу Ли?
Первый вопрос разрешался довольно просто: здесь наверняка замешана императрица-мать. Но могла ли она сама приказать украсть нефритовую пластину и подделать указ? Вряд ли — ведь стоило Лу Ли предъявить подлинную пластину, и недоразумение было бы развеяно. Это не походило на продуманную ловушку.
К тому же, когда императрица-мать приказала обыскать Лу Ли, она казалась слишком уверенной в успехе.
Соединив все эти детали, Цзи Уцзю пришёл к выводу: вероятно, императрица-мать действительно подослала кого-то, но не с поддельным императорским указом, а с поддельной грамотой императрицы, использовав её личную печать. Однако она не ожидала, что Лу Ли вовремя раскроет заговор и подменит её печать нефритовой пластиной Девяти Драконов, перехватив инициативу.
Надо признать, логика этого негодяя чересчур остра. Если бы он не стал императором, то наверняка преуспел бы в качестве следователя.
Таким образом, нефритовую пластину мог украсть либо сам Лу Ли, либо кто-то из слуг дворца Цяньцин передал её ему. В любом случае, слуг в его собственном дворце пора хорошенько пересмотреть.
Узнав, что Лу Ли посмел присвоить нефритовую пластину и нагородил столько лжи, Цзи Уцзю первым делом почувствовал не гнев, а облегчение. Его душевная тяжесть мгновенно рассеялась, и он решил притвориться, будто ничего не заметил, не наказывая Лу Ли за проступок. Но затем он вспомнил, что его собственная мать пыталась оклеветать невестку, подстроив измену сыну, и яростно ударил кулаком по столу.
Он старался быть почтительным сыном, но это вовсе не означало, что позволит императрице-матери манипулировать собой.
Спящая в постели, похоже, вздрогнула от этого удара и недовольно застонала.
Цзи Уцзю тут же смягчил движения, снял верхнюю одежду и забрался под одеяло, крепко обняв Е Чжэньчжэнь.
Он словно почувствовал облегчение и глубоко выдохнул.
Прижавшись подбородком к её шее, он тихо прошептал ей на ухо:
— Ты хоть понимаешь, как я боялся, что всё это правда?
В ответ — лишь ровное дыхание спящей.
— К счастью, это не так, — добавил он.
***
На следующий день во второй половине дня Е Чжэньчжэнь узнала, что у павильона Мэйшэ повесился один из младших евнухов. Императрица-мать поручила начальнику стражи Лу Ли опознать, не он ли подделал указ.
— Так это он или не он? — спросила Е Чжэньчжэнь у Су Юэ. Она сама не ходила на место происшествия, но Ван Юйцай успел связаться с Лу Ли.
— И да, и нет, — ответил Ван Юйцай.
— О? — Е Чжэньчжэнь отставила чашку с чаем, удивлённо подняв бровь. — Как это понимать?
Ван Юйцай понизил голос:
— Ваше величество, начальник стражи велел спросить вас: нет ли у вас кого-то, кого вы хотели бы устранить?
Глаза Е Чжэньчжэнь блеснули, и она улыбнулась:
— Двоюродный брат всегда так заботлив.
Императрица-мать хотела убить свидетеля и замять дело. Повешенный евнух, скорее всего, и был тем, кто подделал указ — или что-то в этом роде. Но поскольку Лу Ли был единственным очевидцем, его слово решало всё: сказал «да» — значит, да; сказал «нет» — значит, нет.
Если он отрицает, можно найти другого человека, который обвинит кого-то ещё…
Лу Ли несколько лет служил при дворе и лучше Е Чжэньчжэнь понимал жестокость и коварство придворных интриг. Борьба в гареме ничуть не уступала по жестокости политическим битвам в высших кругах. Женщины, сумевшие подняться в гареме, редко были невинными и безгрешными. Что до слуг, погибавших в этих борьбах, их было слишком много, чтобы сочувствовать каждому. Лу Ли никогда не хотел вмешиваться в женские разборки, но ради Е Чжэньчжэнь он готов был сделать исключение — и не колеблясь пойти на крайние меры.
Сама Е Чжэньчжэнь после этого случая тоже пришла к осознанию. Если бы не неожиданный ход её двоюродного брата, она бы серьёзно пострадала. Она задумалась и признала: действительно, она была слишком небрежна. Раньше, в родительском доме, она могла позволить себе капризы — никто не осмеливался её наказывать. Но теперь, в тернистом гареме, подобное поведение равносильно самоубийству. Она и раньше знала, что гарем полон опасностей, но это было абстрактное знание, лишённое конкретики. А после нескольких удачных спасений начала чувствовать себя слишком уверенно, даже самонадеянно. Вчерашнее происшествие стало для неё настоящим ударом, заставившим по-настоящему осознать жестокость придворных интриг и понять, что один неверный шаг может стоить ей жизни — и даже погубить её семью.
Эта мысль вызвала у неё беспрецедентное отвращение к гарему.
Но как бы она ни ненавидела это место, реальность требовала действий. Она не могла умереть и не могла быть низложена. Теперь она должна быть вдвое осторожнее, продумывать каждый шаг и жить — жить ярко и достойно. «Хотелось бы когда-нибудь покинуть это проклятое место», — подумала она. Но это желание казалось таким призрачным, почти безумным.
Честно говоря, иногда ей очень хотелось связать всех этих интриганок и выкинуть их на съедение свиньям.
— Ваше величество? Ваше величество? — Ван Юйцай заметил, что она задумалась, и окликнул её.
Е Чжэньчжэнь вернулась к реальности:
— Передай начальнику стражи, что я благодарна за его заботу, но разобраться с нужными людьми я сумею сама. Пусть он ни в коем случае не вмешивается.
Лу Ли всего лишь начальник стражи. Если он втянется в гаремные интриги, многие захотят избавиться от него. Она не желала, чтобы её двоюродного брата окружили враги.
Эту месть она возьмёт на себя. Хотя пока что императрицу-мать трогать нельзя, наказать её приспешников — вполне реально.
Вечером Цзи Уцзю пришёл немного раньше обычного. Он остановил слуг, собиравшихся доложить о его прибытии, и вошёл прямо в тёплые покои. Там он увидел Е Чжэньчжэнь, сидящую при свете лампы в задумчивости.
— О чём думаешь? — спросил он.
Е Чжэньчжэнь встала и сделала реверанс:
— Ваше величество, — произнесла она сдержанно.
Цзи Уцзю понимал, что она всё ещё держит обиду из-за вчерашнего. Он не знал, как её утешить, и сам немного злился — злился на то, что она всё ещё сердится на него.
Он сел напротив неё за стол и машинально взял лежавшую там книгу «Книга Инь-Ян». Внутри оказалась заурядная система цигун, которую можно купить в любом книжном ларьке за пол-лианя серебра. «Так называемое „тайное наследие древних мастеров“… Эта женщина явно попалась на удочку», — подумал он с усмешкой.
Е Чжэньчжэнь вдруг спросила:
— Ваше величество, скажите, пожалуйста, кроме императрицы-матери, есть ли ещё кто-то, кто стоял за вчерашним происшествием?
Цзи Уцзю без малейшего колебания выдал цайжэнь Сюй:
— Есть ещё цайжэнь Сюй. Она вместе с императрицей-матерью играла мне на нервы, и я поверил их клевете. — Он ловко вывел себя из-под удара.
Е Чжэньчжэнь кивнула, про себя решив, что на этот раз обязательно проучит цайжэнь Сюй как следует.
На самом деле, даже если бы Е Чжэньчжэнь и не тронула цайжэнь Сюй, Цзи Уцзю всё равно собирался с ней расправиться. Раньше он относился к ней с братской привязанностью: хоть и не прикасался к ней телом, но планировал постепенно повысить её статус, чтобы она могла спокойно жить в гареме. Но теперь она перешла черту: оклеветала императрицу, пыталась навесить на императора рога и подстрекала императрицу-мать к коварным интригам… Неужели она думала, что только она умеет хитрить, а все остальные — дураки?
Е Чжэньчжэнь заметила, как лицо Цзи Уцзю потемнело от злости, и не могла понять, какие козни он замышляет. Ей стало скучно с ним, и она, не сказав ни слова, отправилась спать.
Но Цзи Уцзю вскоре подошёл и крепко обнял её, почти обвившись вокруг.
Ей было непривычно, и она попыталась вырваться, но он не отпускал. В конце концов он прижался губами к её уху и прошептал:
— Перестань вертеться. Спи.
Е Чжэньчжэнь была в недоумении, но, не сумев освободиться, решила смириться и вскоре заснула. Однако он держал её так крепко, что сон был тревожным — будто тонкая нить всё время держала её в полусознании. Ночью ей стало жарко, и она проснулась, но не до конца. В полудрёме она почувствовала, что что-то твёрдое упирается ей в ногу, мешая спать. Инстинктивно она потянулась и дважды оттолкнула это. Но предмет не сдвигался. Тогда она схватила его и резко дёрнула в сторону.
Рядом раздался пронзительный крик Цзи Уцзю.
Е Чжэньчжэнь подумала, что ей приснился кошмар, и некоторое время не могла прийти в себя. Наконец она села, потерла глаза и увидела, что Цзи Уцзю лежит, свернувшись калачиком, прижимая обеими руками пах и тихо стонет, на лбу у него вздулась жилка.
— Что с тобой? — спросила она.
— … — Внутренние переживания Цзи Уцзю были настолько сложны, что их невозможно было выразить словами.
http://bllate.org/book/2997/330242
Готово:
