— Раз так, — сказала Е Чжэньчжэнь, поворачиваясь к служанке, стоявшей на коленях, — кто-нибудь из вас хорошо разглядел, какой именно евнух совершил это?
— Ваше Величество, мы все так перепугались, что, придя в себя, лишь бросились к вам на помощь и не успели никого заметить.
Похоже, Е Чжэньчжэнь с трудом сможет оправдаться.
На самом деле всё обстояло иначе. Все присутствующие, кроме неё и Цзи Уцзю, не знали одного важного обстоятельства: у неё, хоть и было птичье ружьё с повторным заряжанием, не было ни пороха, ни стальных шариков. После того как она втайне разобралась в устройстве ружья и даже провела успешные испытания, Цзи Уцзю, хоть и обрадовался её находчивости, строго приказал прекратить возиться с этим смертельно опасным оружием. Если уж невмоготу — можно пострелять из ружья, но порох и шарики — ни в коем случае. Более того, он даже назначил несколько человек следить за ней, чтобы она не смогла тайком раздобыть эти снаряды.
Таким образом, у неё попросту не было возможности совершить преступление. Однако это доказательство было слишком специфичным и мог представить только Цзи Уцзю. Если он откажется говорить — всё пойдёт прахом.
Судя по его поведению с самого момента её появления, он, похоже, действительно собирался притвориться, будто ничего не знает. Е Чжэньчжэнь, цепляясь за последнюю надежду, спросила:
— Ваше Величество, не желаете ли что-нибудь сказать?
— Этим же вопросом хотел бы спросить тебя я. Неужели у тебя больше нечего добавить?
Видимо, он и вправду решил оставаться в стороне. Е Чжэньчжэнь фыркнула:
— Пока что мне нечего сказать.
— Значит, признаёшь вину? — нетерпеливо вмешалась императрица-мать.
— Я никогда не признаю того, чего не делала. Просто преступник заранее подготовился и пытается обвинить меня. Пока я не вижу изъяна в его плане. Прошу, Ваше Величество, дать мне немного времени — я обязательно выведу его на чистую воду.
— Хорошо, дам тебе три дня. Через три дня я непременно потребую справедливости за убитого ребёнка Его Величества.
— Пять дней.
— Пусть будет пять.
Е Чжэньчжэнь с тяжёлыми мыслями вернулась во дворец Куньнин, всё время размышляя о случившемся и пытаясь понять, кто мог быть убийцей. Цзи Уцзю шёл с ней по одной дороге, и они вместе дошли до дворца, но ни разу не обменялись ни словом. Уже у ворот Куньнина Е Чжэньчжэнь хотела проститься с ним, но он последовал за ней внутрь и приказал всем слугам удалиться.
— Поздравляю, Ваше Величество. Наблюдать, как я сражаюсь в одиночку, — разве не доставляет вам удовольствия? — с сарказмом сказала Е Чжэньчжэнь.
Цзи Уцзю ответил не на её вопрос. Он пристально посмотрел ей в глаза и спросил:
— Ты любишь своего двоюродного брата, не так ли?
Е Чжэньчжэнь на мгновение замерла.
Цзи Уцзю повторил фразу, на этот раз с уверенностью:
— Ты любишь своего двоюродного брата. Моя королева.
Последние слова он почти прошипел сквозь зубы.
Е Чжэньчжэнь широко раскрыла глаза и в гневе воскликнула:
— О чём ты вообще говоришь?!
— Вы росли вместе, учились и тренировались вместе. Он научил тебя боевым искусствам. Ты даже знаешь, какая вышивка на его воротнике — значит, вы очень близки. Ты никому не доверяешь, но доверяешь ему. Когда тебя чуть не съел тигр, ты не заплакала, но плачешь у него на глазах. Ты переживаешь за него — увидев его рану, тут же подарила дорогую мазь. Ты защищаешь его — даже оказавшись в беде, отказываешься указать на него как на возможного преступника. Верно?
Он шаг за шагом загонял её в угол комнаты. Его высокая фигура нависла над ней, словно гора, затмевая свет. В его голосе клокотал гнев, и из-за этого он звучал особенно низко и глухо. В тишине комнаты это напоминало удары барабанной палочки из дерева хуанлянь по её сердцу. Они стояли так близко, что их лбы почти соприкасались. Он смотрел прямо ей в глаза — взглядом холодным и мрачным. Его тёплое дыхание касалось её лица, но вызывало ощущение, будто перед ней змея, выпускающая жало.
Тело Е Чжэньчжэнь слегка дрожало — от злости или страха, она сама не знала.
— Твой отец даже хотел выдать тебя за него, — продолжал Цзи Уцзю. — Жаль, что в итоге ты всё же вышла замуж за меня. Очень расстроена?
Он даже усмехнулся, но улыбка была ледяной, а в глазах сверкала жестокость.
Е Чжэньчжэнь собралась с духом и, не отводя взгляда, твёрдо ответила:
— Ты просто несёшь чушь!
— Вот уж действительно чушь — это «двоюродные брат и сестра созданы друг для друга». А я говорю лишь правду, — сказал он, приподнимая её подбородок и проводя пальцем по её белоснежной коже. — Или ты хочешь доказать мне, что я ошибаюсь? Что между вами нет тайной связи и твоё сердце полностью принадлежит мне, твоему мужу?
Говоря это, он взял её руку и положил себе на пояс, другой рукой приподнял её лицо и наклонился ещё ниже, будто собираясь поцеловать её.
Е Чжэньчжэнь крепко зажмурилась, нахмурившись от напряжения.
Но Цзи Уцзю не поцеловал её. Он лишь холодно усмехнулся, отстранился на несколько шагов и смотрел на неё с таким же глубоким и ледяным выражением, как зимнее озеро.
Е Чжэньчжэнь сжала кулаки и опустила глаза, не произнося ни слова.
— Е Чжэньчжэнь, при жизни ты — моя, в смерти — мой призрак.
Как бы то ни было, кого бы ты ни любила в сердце — этот факт никогда не изменить. Чем сильнее ты его любишь, тем больнее тебе будет. Потому что ты никогда не сможешь быть с ним, и он — с тобой.
Что не достаётся мне, тому не достаться и другому.
***
Е Чжэньчжэнь заперлась в своей комнате на целый день и ничего не ела. Су Юэ подумала, что её госпожа мучается из-за дела Ван жаои, и попыталась утешить её. Но, увидев, как та мрачно молчит и выглядит куда унылее обычного, служанка вышла и стала советоваться с Су Фэн и Ван Юйцаем.
Долго думали, но ничего не придумали: главный свидетель — сам император, а у них не хватало ни смелости, ни способностей, чтобы убедить его выступить. Су Юэ втайне спросила у Фэн Юйдэ, что на самом деле задумал император. Тот молчал — потому что и сам не знал, чего хочет его господин.
На самом деле Цзи Уцзю не собирался бросать её. Он просто хотел немного подождать, пока она не окажется в безвыходном положении, и лишь тогда вмешаться.
Только в самый последний момент она поймёт, кто на самом деле может стать её опорой.
Уныние Е Чжэньчжэнь продлилось лишь день — потом она пришла в себя. Сейчас важнее всего снять с себя обвинения. Иначе, если её обвинят в убийстве наложницы и уничтожении наследника, ей грозит не просто опала, а скорее всего — лишение титула королевы.
Ван жаои уже пришла в себя, но была так слаба, что не могла встать с постели. Е Чжэньчжэнь навестила её, задала несколько вопросов, и та, плача, ответила и даже схватила рукав королевы:
— Прошу вас, Ваше Величество, найдите преступника и защитите меня!
Е Чжэньчжэнь удивилась:
— Откуда ты так уверена, что это не я?
— Ваше Величество всегда доброе сердце имеет и не способна на такое чудовищное злодеяние.
— …Говори правду.
— Если бы вы хотели меня убить, то сделали бы это незаметно, избегая следов. Зачем же использовать огнестрельное оружие на виду у всех?
Е Чжэньчжэнь кивнула. Эта очевидная дыра в обвинении понятна даже самой Ван жаои. Значит, другие тем более всё понимают — просто делают вид, что не понимают.
«Они все хотят моей гибели», — подумала Е Чжэньчжэнь.
«Но я буду жить. Жить дольше всех вас», — холодно усмехнулась она.
Она вызвала к себе служанку Ван жаои и велела ей вместе с другой служанкой воссоздать момент нападения. Потом, подперев подбородок ладонью, задумалась:
— Ван жаои стояла лицом к двери, рана — чуть ниже плеча, со стороны спины. Стальной шарик вошёл под наклоном сверху вниз. Значит, стреляли сзади и сверху.
Она встала у двери и посмотрела напротив — там была высокая стена.
Если стрелять, стоя на стене, угол получится в самый раз.
За стеной находился узкий и тихий переулок. Один его конец был тупиком, поэтому там почти никто не ходил. Другой выходил в задние дворы дворца, но там обычно стоял караул. Если бы стражник заглянул в переулок, он наверняка заметил бы преступника.
Е Чжэньчжэнь приказала вызвать евнуха, который нес дежурство в тот момент, и спросила, не видел ли он кого-нибудь подозрительного. Тот решительно всё отрицал, и королева отпустила его.
— Ваше Величество, а если он лжёт? — спросила Су Фэн.
Е Чжэньчжэнь усмехнулась:
— Не «если», а «конечно». Он сообщник. Если бы кто-то прошёл мимо, он не мог этого не заметить. Да и по следам на стене видно, что убийца не слишком ловок.
Поэтому утверждать, будто он ничего не видел и не слышал, — просто нелепо.
— Ваше Величество, что теперь делать? — спросил Ван Юйцай, быстро сообразив.
— Вы трое тайно узнайте, с кем он дружит, с кем общается в последнее время. Особенно интересуйтесь теми, кто умеет обращаться с деревом или имеет дело с оружием, а также кто разбирается в металле или умеет делать порох.
— Ваше Величество, вы хотите сказать…
— Верно. Моё пропавшее ружьё, скорее всего, так и не нашёл Фэн Юйдэ — оно попало в чужие руки.
Из-за осторожности Е Чжэньчжэнь использовала для испытаний шарики поменьше обычных. Тот, что извлекли из тела Ван жаои, был именно таким — сделанным специально для её птичьего ружья с повторным заряжанием. Хотя ружьё тогда и разорвало, в нём всё ещё осталось немного пороха и шариков. Именно их и использовал преступник. Разрыв был несильным — ружьё можно было починить.
Вывод: кто-то подобрал ружьё, починил его и оставил себе. Теперь он использовал его, чтобы убить ребёнка Ван жаои и обвинить в этом меня.
Ван Юйцай почувствовал странное сходство с одним своим прошлым поступком. Ничего не сказал — лишь восхитился про себя: «Да здравствует королева!»
Поэтому на этот раз он старался даже усерднее, чем Су Юэ и Су Фэн.
Хотя среди господ Е Чжэньчжэнь и не пользовалась особой любовью, её слуги были весьма популярны среди прислуги. Всё потому, что королева щедра. Она выделила им отдельные средства на подкуп и укрепление связей. Не стоит говорить, что «деньги — ненадёжны»: зачастую они — единственное, на что можно положиться. Су Юэ, Су Фэн и Ван Юйцай сами служили у знатной госпожи, щедро раздавали подарки и никогда не задирали нос. Кто же не полюбит таких людей?
Благодаря их усилиям Е Чжэньчжэнь быстро получила нужную информацию.
Во дворце наложницы Ли служил евнух по имени Чэнь Кэ. Он увлекался огнестрельным оружием и даже купил за пределами дворца книгу «Атлас чудесных механизмов», где подробно описаны разные виды оружия. Главное — он был в хороших отношениях с тем самым дежурным евнухом.
Так и есть — наложница Ли!
Эта женщина всего несколько дней пожила спокойно — и снова начала интриговать.
Боясь спугнуть преступника, Е Чжэньчжэнь не стала посылать людей прямо во дворец Луахуа за Чэнь Кэ. Вместо этого она устроила засаду на его пути, оглушила его, запихнула в мешок и увела во дворец Куньнин.
Чэнь Кэ и так был виноват в душе, а когда его вывалили из мешка, совсем потерял дар речи.
Е Чжэньчжэнь не стала тратить на него слова:
— Признавайся — останешься жив. Не признаешься — умрёшь.
— Я… я… не знаю, о чём вы, Ваше Величество… — заикался Чэнь Кэ. Признаваться он не смел — за стрельбу из ружья в наложницу его ждёт смертная казнь десятью тысячами способов.
— Не веришь мне? Слушай внимательно: я скажу это лишь раз. Если признаешься, я позволю тебе покинуть дворец раньше срока и помогу скрыться под другим именем. У наложницы Ли есть влияние во дворце, но за его пределами её руки не достанут. А мои — достанут.
Чэнь Кэ молча опустил голову.
— Думаешь, если не признаешься, то выживешь? Даже если я просто заподозрю тебя, наложница Ли всё равно не оставит тебя в живых, верно?
http://bllate.org/book/2997/330237
Готово:
