Лицо Чэнь Кэ исказилось от страдания. Он служил при дворе и вовсе не стремился к славе — хотел лишь спокойно прожить свою жизнь. Почему же это так трудно? Сначала наложница Ли угрожала ему смертью, заставляя выполнять подлые дела, а теперь ещё и сама императрица запугивает его. Отчего же судьба простых слуг так безжалостна?
Заметив его колебания, Е Чжэньчжэнь велела Ван Юйцаю принести угольный жаровень, полный раскалённых докрасна углей. Ван Юйцай поставил его прямо перед Чэнь Кэ. Е Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Насмотрелась я на жареные свиные ножки и давно захотела попробовать вкус жареной человеческой руки. Не сочти за труд — пожертвуй своей.
Едва она договорила, как Ван Юйцай схватил руку Чэнь Кэ и потянул её к жаровню. Тот в ужасе закричал и отчаянно вырывался, но двое крепких евнухов сзади держали его мёртвой хваткой, не давая пошевелиться.
Нет ничего убедительнее настоящей пытки по сравнению с пустыми угрозами. Чэнь Кэ видел, как его рука приближается к раскалённым углям, уже чувствовал жгучий зной на ладони и в отчаянии завопил:
— Говорю! Говорю! Я всё расскажу!
Ведь по правде говоря, настоящих стойких людей в этом мире — редкость.
То самое птичье ружьё с повторным заряжанием действительно подобрал Чэнь Кэ. Он был одержим огнестрельным оружием, но в империи Ци обращение с ним строго регулировалось, и сам он никогда не мог себе такого позволить. Случайно найдя его, он сразу понял, что это оружие принадлежит императрице, но так страстно желал подержать его в руках, что решил немного поиграть с ним, а потом вернуть. Однако наложница Ли случайно узнала об этом. Подумав, что раз императрица потеряла ружьё, то и возвращать его не стоит — вдруг оно ещё пригодится, — она приказала Чэнь Кэ оставить его у себя. Тот с радостью согласился и даже самостоятельно починил ружьё.
Позже, когда Ван жаои забеременела, наложница Ли ощутила сильную зависть и одновременно ненависть к Е Чжэньчжэнь. Тогда она и придумала этот план «двух зайцев одним выстрелом»: ранила Ван жаои и свалила вину на императрицу.
Выслушав его, Е Чжэньчжэнь спросила:
— А где теперь это ружьё? Наверняка ты уже уничтожил улики?
Чэнь Кэ ответил:
— Наложница Ли действительно велела мне после дела выбросить ружьё в озеро Тайе, но мне было так жаль с ним расставаться, что я тайком спрятал его у себя в покоях.
Е Чжэньчжэнь подумала про себя: «Ну и наглец!» Но с другой стороны — это сильно упрощало дело.
***
На следующий день Е Чжэньчжэнь собрала всех во дворце Куньнин и публично допросила наложницу Ли.
Наложница Ли ещё вчера заметила исчезновение Чэнь Кэ и сразу заподозрила неладное. Однако, подумав, что улики уже уничтожены, она решила упорно отрицать всё и утверждать, будто её оклеветали и подставили. Поэтому она стояла перед всеми с невозмутимым видом.
Но к её изумлению, Е Чжэньчжэнь велела принести само ружьё — доказательство преступления. Чэнь Кэ тут же указал на него, заявив, что именно это оружие он подобрал, именно им ранил Ван жаои, и именно наложница Ли приказала ему сохранить его, а затем уничтожить. Более того, ружьё нашли во дворце Луахуа.
Лицо наложницы Ли мгновенно изменилось. Хотя она по-прежнему отрицала свою вину, никто уже не верил её словам.
С таким неопровержимым доказательством даже враги Е Чжэньчжэнь не могли вступиться за наложницу Ли. Они лишь безмолвно наблюдали, как императрица выносит ей наказание. Цзи Уцзю всё это время молчал, словно немой, и лишь в конце сказал:
— Понизить наложницу Ли до ранга джиеюй Су. Всё остальное — по усмотрению императрицы.
Е Чжэньчжэнь приказала вывести джиеюй Су за ворота дворца Куньнин и дать ей сорок ударов бамбуковыми палками. Исполнители заранее получили указание бить на совесть, оставив ей лишь слабое дыхание.
После сорока ударов джиеюй Су стала бледной, как золотая бумага для подношений, и еле дышала. Быть публично избитой при всех — гораздо позорнее, чем просто лишиться титула.
Е Чжэньчжэнь стояла на ступенях дворца, её тонкие брови были слегка приподняты, а раскосые глаза прищурены. Она медленно окинула взглядом собравшихся. Все, на кого падал её взгляд, невольно замирали от страха, а по шее пробегал холодок.
— Джиеюй Су замышляла убийство наложницы и наследника трона. За такое преступление полагается смертная казнь. Но раз императрица-мать и государь милосердны и милостивы, я сегодня ограничусь лишь сорока ударами — в назидание и предостережение. Если впредь кто-то осмелится замышлять подобные гнусные дела, я не прощу!
Во дворце собралось множество людей, но в этот момент не было слышно ни звука.
Цзи Уцзю стоял рядом с Е Чжэньчжэнь и смотрел на неё сбоку. В этот момент она напоминала маленького тигра — полного решимости и силы. Её глаза, спрятанные под густыми ресницами, сверкали, словно две чёрные драгоценные жемчужины, и от этого зрелища у него невольно участилось сердцебиение.
Е Чжэньчжэнь не заметила его взгляда. Она собрала в кулак всю свою волю и громко заявила:
— Сегодня я здесь заявляю: если кто-то захочет умереть — я уж постараюсь сделать это красиво!
Добившись нужного эффекта, Е Чжэньчжэнь отпустила всех. После такого демонстрации силы, вероятно, наступит хотя бы временный покой.
Когда все разошлись, Цзи Уцзю всё ещё стоял во дворе, глядя на Е Чжэньчжэнь. Она спросила:
— Ваше величество, хотите ли вы что-то сказать мне?
«Прости», — хотел сказать Цзи Уцзю, но эти три слова застряли у него в горле и никак не выходили наружу.
Автор говорит:
Благодарю sopher и «Кошку, живущую на кладбище» за брошенные грозовые молнии! Целую! ^_^
Благодарю всех, кто поддерживает легальную публикацию и автора Цзю Сяоци! Люблю вас!
Желаю вам приятного чтения! o(≧v≦)o~~
☆ Глава 32. Улыбка ☆
Женщины рода Е снова пришли во дворец навестить императрицу.
Е Чжэньчжэнь внимательно осмотрела их: бабушка, мать и две невестки выглядели вполне здоровыми. На самом деле больше всего она переживала за деда. Недавно Цзи Уцзю устроил в императорском дворе настоящий переполох, и клан Е понёс немалые потери — об этом невозможно было не знать.
Е Сюймин был упрям и горд. Унизительное поражение от Цзи Уцзю, несомненно, привело его в ярость.
Поэтому Е Чжэньчжэнь подробно расспросила о состоянии деда. Узнав, что он каждый день «живо и бодро злится», она, вместо тревоги, успокоилась: раз есть силы злиться, значит, здоровье в порядке.
Но злился Е Сюймин не только на Цзи Уцзю, но и на Фан Сюйцина. Поскольку Фан Сюйцин — мужчина, бабушка не знала, как его ругать, поэтому решила «обработать» его жену. Обняв Е Чжэньчжэнь, она с гордостью рассказала историю о том, как та женщина когда-то была влюблена в Е Сюйминя, но тот, под давлением матери, не женился на ней. Рассказывая эту историю о разбитых сердцах, бабушка выглядела так, будто совершила великий подвиг. У Е Чжэньчжэнь от этого пошла кругом голова. Даже госпожа Лу, мать Лу Ли, почувствовала неловкость, но, видя, как весело бабушке, не стала её останавливать.
«Неужели вражда между дедом и Фан Сюйцином началась именно из-за этого?» — подумала Е Чжэньчжэнь.
Конечно же, нет. Личная неприязнь между Е Сюймином и Фан Сюйцином, по сути, была лишь продолжением их политического противостояния. Когда Фан Сюйцин только начинал карьеру, Е Сюймин высоко ценил его и даже испытывал к нему симпатию. Но их взгляды на управление государством сильно расходились. Семья Е была могущественной и влиятельной, поэтому Е Сюймин предпочитал консервативный подход, стремясь учитывать интересы всех сторон. Фан Сюйцин же был амбициозен и стремился к радикальным реформам. Такие выдающиеся личности почти всегда отличаются самоуверенностью, и, настаивая каждый на своём, они постепенно превратили уважение в непримиримую вражду.
Этот конфликт был безвыходным — развязать его можно было лишь смертью одного из них.
А когда в эту игру вмешался ещё и Цзи Уцзю, всё стало ещё запутаннее. Цзи Уцзю использовал Фан Сюйцина против Е Сюймина, но и сам относился к Фану с подозрением. Неужели он хотел просто заменить одного могущественного министра другим? Это было бы слишком глупо.
Каждый раз, думая об этом треугольнике самых умных людей в империи, Е Чжэньчжэнь болела голова. Каждое слово, каждый взгляд между ними могли скрывать глубокий смысл. Одна мысль об этом внушала страх.
И чувство беспомощности.
Е Чжэньчжэнь успокоила бабушку и перевела разговор на другую тему. Тогда госпожа Лу упомянула своего брата — отца Лу Ли, — которому предстояло отправиться в Дуньхуань, чтобы помочь гарнизону изгнать варваров. Там появились банды кочевников с Западных земель, которые постоянно тревожили пограничных жителей. Су Чанъху уже несколько раз пытался их разгромить, но те, хоть и не умели сражаться, зато мастерски умели убегать, поэтому успеха не было. Отец Лу Ли много лет служил на границе и лично участвовал в боях, поэтому имел большой опыт в борьбе с такими бандами. Именно поэтому Цзи Уцзю назначил его в Дуньхуань.
Услышав это, Е Чжэньчжэнь всё поняла. Неудивительно, что несколько дней назад Цзи Уцзю понизил джиеюй Су всего на два ранга, несмотря на тяжесть её преступления: ведь её отец сейчас сражается на границе, и государю было неудобно слишком сурово наказывать дочь. Она даже подумала, что он проявил к ней жалость из-за красоты.
Вспомнив его холодное равнодушие к выкидышу Ван жаои, Е Чжэньчжэнь подумала: «Этот человек стал императором и совсем потерял человеческое сердце».
***
В тот же момент, далеко в борделе Цуйфанлоу, тот самый «бесчувственный» император чихнул.
— Господин, не простудились ли вы? — с заботой спросила Хунъюнь. С любым другим мужчиной она бы уже уселась к нему на колени и протянула розовый платочек, чтобы вытереть нос, но этот человек, казалось, терпеть не мог чужих прикосновений. Хунъюнь любила щедрых и богатых мужчин, но перед Цзи Уцзю она испытывала какое-то врождённое благоговение, из-за которого не смела приблизиться.
— Ничего, — ответил Цзи Уцзю, доставая платок. Даже такой простой жест, как вытирание носа, он выполнял с изысканной грацией. Его белоснежный платок был соткан из шелка шан, производимого дикими шелкопрядами из области Шан. Этот шёлк был крайне редок и дорог, доступен только императорской семье — даже самые богатые люди не могли его купить.
Хунъюнь, опершись подбородком на ладонь, смотрела на него с другого конца стола. Когда он убрал платок в рукав, она улыбнулась:
— Господин, не стану лгать: я уже десять лет в этом Цуйфанлоу и видела бесчисленное множество мужчин, но ни один из них не сравнится с вами в благородстве. Богатые люди всегда стремятся жить изысканно, но одни остаются всего лишь вычурными выскочками, а другие, как вы, излучают врождённое величие в каждом движении.
Как император, Цзи Уцзю обладал сверхъестественной устойчивостью к комплиментам, поэтому он не стал отвечать на её слова, а просто сказал:
— Давайте перейдём к делу.
Хунъюнь игриво улыбнулась:
— Говорите, господин, я внимательно слушаю.
— Я хочу завоевать её.
Хунъюнь подумала: «Как обычно — недоступное кажется самым желанным. При его внешности и положении любую красавицу можно заполучить, а он лезет к замужней женщине. Интересно, кому не повезло стать его целью? Ладно, сегодня я помогу тебе — не благодари».
Она улыбнулась:
— Господин, вы обратились именно к тому человеку. Женщины больше всего любят холодных и отстранённых мужчин. Чем меньше вы обращаете на неё внимания, тем сильнее она стремится к вам. Это называется «ловить, делая вид, что отпускаешь». Ругайте её, кричите на неё, унижайте — и она станет послушной, как собачка.
Цзи Уцзю, конечно, спал с множеством прекрасных женщин и кое-что понимал в любовных делах. Он мысленно представил, как ругает Е Чжэньчжэнь, кричит на неё и унижает… и сразу понял: последствия будут катастрофическими!
Он встал, вытащил из рукава пачку банковских билетов и бросил их на стол, усмехнувшись:
— Ответ неплох. Потрать эти деньги, пока ещё живёшь. Если метод не сработает, в следующий раз я приду за твоей головой.
Сказав это, он направился к выходу.
Хунъюнь чуть не лишилась чувств от страха. Кто так угрожает?! То и дело грозит смертью — это же безумие! Но почему-то она была уверена, что он действительно способен это сделать…
— Господин, подождите!
Перед лицом угрозы для жизни приличия можно было забыть. Хунъюнь сказала:
— Это дело требует тщательного планирования. Скажите, пожалуйста, какова эта… э-э… госпожа?
Какова Е Чжэньчжэнь? Цзи Уцзю на мгновение растерялся. Он мог подобрать множество слов, чтобы её описать, но ни одно из них не передавало её суть. Казалось, любые слова теряли свой смысл и блеск, едва касаясь её образа, и не могли выразить даже малой толики её натуры.
Е Чжэньчжэнь… просто Е Чжэньчжэнь.
Цзи Уцзю вздохнул:
— Просто знай: она — человек, которого крайне трудно расположить к себе.
Хунъюнь подумала, что это просто пустые слова: если бы замужняя женщина так легко поддавалась ухаживаниям, это было бы противоестественно. Она улыбнулась:
— Как бы она ни была неприступна, она не нерушима. Ведь даже самая стойкая женщина боится настойчивого ухажёра.
Произнося слово «стойкая женщина», она специально сделала акцент и украдкой взглянула на Цзи Уцзю. Тот ничуть не смутился, а серьёзно кивнул:
— В этом есть смысл.
http://bllate.org/book/2997/330238
Готово:
