Цзи Уцзю только что уселся, как вдруг появилась Лю Юэ и сразу же выделила его в толпе. Она вежливо обменялась парой фраз, но взгляд её то и дело скользил в сторону того места, где сидел Цзи Уцзю. Все вокруг него растаяли под этим томным взором, словно воск на огне, — только он один оставался неподвижен и отстранён. И тут, без малейшего предупреждения, его пригласили в покои цветочной красавицы.
Объективно говоря, Лю Юэ и впрямь была красива, но в жизни Цзи Уцзю красавиц никогда не было в недостатке. Едва переступив порог её уборной, он выложил на стол целую стопку банковских билетов:
— Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Лю Юэ уставилась на деньги, и в её глазах мелькнула грусть.
— Господин, рабыне не нужны ваши деньги. Я думала… вы не такой, как все эти мужчины. А оказывается…
— Скажи мне, — перебил он, — при каких обстоятельствах женщина сама бросается мужчине в объятия?
Такой вопрос, заданный женщине из публичного дома, неизбежно воспринимался как намёк. Лю Юэ налила ему чашу вина и вздохнула:
— Не стану скрывать, господин. Хотя судьба и бросила меня в этот пыльный мир разврата, я ни разу не была близка с мужчиной.
Смысл её слов был предельно ясен: «Я ещё девственница».
Любой другой мужчина при таких словах уже прыгал бы от радости, но Цзи Уцзю лишь нахмурился и с лёгким отвращением посмотрел на неё.
Лю Юэ промолчала.
Цзи Уцзю понял, что его прежние рассуждения были ошибочны, и срочно требовалось всё пересмотреть.
В этот момент в комнату вошла хозяйка заведения вместе со служанкой, неся ещё несколько блюд и вина. Лицо её расплылось в угодливой улыбке. Много лет проведя в мире разврата, она научилась мгновенно распознавать людей: этот молодой господин явно был из высокого круга — либо богат, либо знатен.
Цзи Уцзю остановил её:
— Приведи мне кого-нибудь с опытом.
Лицо Лю Юэ мгновенно побледнело.
На крыше, прижавшись к черепице, один из тайных стражей услышал эти слова и подумал: «Вкус у Его Величества, однако, довольно специфический».
Опытную девушку привели быстро. Звали её Хунъюнь. Она выглядела на несколько лет старше Лю Юэ, была одета в ярко-розовое платье, густо напудрена и накрашена, а походка её напоминала извивающуюся змею. Она тут же попыталась обвиться вокруг Цзи Уцзю, но тот на этот раз оказался проворнее: не дав ей приблизиться, он схватил её за плечи, развернул и усадил на стул.
— Сиди спокойно. Ответь мне на один вопрос — всё это будет твоим.
Хунъюнь взглянула на номинал верхней банкноты и уже не могла сдержать улыбки:
— Говорите, господин! Рабыня расскажет всё, что знает!
— Как заставить женщину самой броситься мне в объятия?
Она на миг опешила, а потом залилась звонким смехом:
— Ох, господин! Да разве найдётся хоть одна женщина, которая не бросилась бы вам в объятия?
«Неужели она узнала мою личность?» — мелькнуло в голове Цзи Уцзю, и его глаза потемнели.
— Вы так прекрасны, господин, — продолжала Хунъюнь, — что рабыня не может представить себе женщину, которая осталась бы равнодушной при виде вас.
— … Значит, просто льстит.
Цзи Уцзю тоже сел, опустив глаза:
— Есть одна женщина… Она не желает, чтобы я к ней прикасался.
— Может, просто стесняется? Ведь девушки часто так боятся…
— Она замужем.
(Ему было неловко прямо сказать, что речь идёт о его собственной жене.)
Хунъюнь мысленно закатила глаза: «И с виду-то такой благородный, а на деле — соблазнитель чужих жён!» Однако на лице её по-прежнему играла лёгкая улыбка:
— В таком случае, скорее всего, её сердце уже кому-то принадлежит…
— Замолчи! — рявкнул Цзи Уцзю, ударив кулаком по столу. Чашки задребезжали, звеня и подпрыгивая.
Хунъюнь вздрогнула от неожиданной перемены тона. Прикрыв рот платком, она пыталась улыбнуться, но улыбка не шла. Лицо его стало мрачным, как грозовая туча, а взгляд — острым, как клинок. От него исходило такое давление, что по спине её пробежал холодный пот. Она даже подумала, что если он захочет — убить её будет делом одного движения пальца.
«Видимо, задела за живое», — решила Хунъюнь.
Но это было не просто раздражение или гнев. Пальцы Цзи Уцзю слегка дрожали, а в груди будто разливался ледяной холод. То, во что он не хотел верить, что упорно игнорировал и отчаянно пытался забыть, теперь было вырвано на свет и сказано вслух — как трещина в плотине, едва заметная сначала, но вмиг превратившаяся в обрушивающийся поток. Его мир рушился, и он оказался совершенно неготов к этому удару.
Разочарование. Ярость. Ужас. И полная растерянность.
Наложница Ли, хоть и не слишком умна, вовсе не была глупа, особенно с Фаньчунь рядом, которая постоянно её предостерегала. Поэтому она настороженно восприняла попытки цайжэнь Сюй сблизиться с ней.
Ведь цайжэнь Сюй была человеком императрицы-матери.
Сюй не скрывала своих намерений:
— У меня нет злого умысла против вас, сестра. Я просто… хочу отомстить.
Наложница Ли вспомнила, как та стояла на коленях в ледяном ветру, и поверила ей отчасти:
— Тех, кто может помочь тебе отомстить, немало. Почему именно я?
— Я знаю, что и вы хотите отомстить.
Эти слова попали в точку. Наложница Ли внешне вела себя спокойно, но ненависть к Е Чжэньчжэнь в её сердце не угасала. Просто она опасалась, что Цзи Уцзю только-только начал к ней благоволить, а Е Чжэньчжэнь была слишком хитрой и жестокой. Поэтому она и не решалась действовать. Но теперь, услышав слова Сюй, её гнев вновь вспыхнул, и она задумалась.
— У тебя есть какой-нибудь надёжный план?
— Сейчас как раз представился прекрасный случай. Но мне нужно кое-что одолжить у вас.
— Что именно?
Сюй огляделась, подошла ближе и прошептала что-то на ухо наложнице Ли.
Та побледнела и с подозрением посмотрела на неё:
— Откуда ты знаешь, что это у меня?
— Простите, сестра. Я случайно узнала.
— Ладно. Что ты задумала?
Сюй подробно изложила свой замысел, и наложница Ли кивала всё чаще.
В тот день светило ласковое солнце, ветер, дувший несколько дней подряд, стих — погода выдалась отличная. Е Чжэньчжэнь с несколькими служанками запускала змея перед дворцом Инхуа. Хотя дворец Инхуа формально предназначался для молитв, императрица-мать почти никогда туда не заходила, и место это постепенно приходило в запустение. Лишь несколько служанок и евнухов время от времени прибирались там, протирали статуи Будды и подкладывали благовония.
Е Чжэньчжэнь весело тянула за верёвку, и слуги из дворца, услышав шум, выбежали посмотреть. Все подняли головы к небу, где парил огромный лев. Змей был сделан так искусно, что казалось, будто это сам лев из свиты бодхисаттвы Манджушри сошёл на землю.
Цзи Уцзю стоял невдалеке, прикрывшись углом стены, и тоже наблюдал за этим зрелищем.
Е Чжэньчжэнь убрала льва и запустила нового змея — ангела. На Западе таких называли ангелочками: пухленький ребёнок с золотыми волосами, голубыми глазами и белоснежными крыльями за спиной. Он был совершенно нагой, но прикрывал важные места согнутой ногой. Поскольку это был всего лишь ребёнок, никто не чувствовал неловкости — все с любопытством разглядывали необычную игрушку.
Однако ангел был перекошен, и его постоянно клонило вбок. Несколько раз Е Чжэньчжэнь перевязывала узел, пока наконец не удалось поднять его в воздух. Но тут лопнула верёвка.
Ангелок покружился в небе и упал на крышу ворот Инхуа.
Е Чжэньчжэнь подняла глаза, прикинула высоту и решила, что лезть самой не стоит — нога только-только зажила, и рисковать не хотелось. Она оглядела окружавших её слуг — и поняла, что все они, кажется, глупее друг друга.
Цзи Уцзю уже собрался выйти и помочь, как вдруг Е Чжэньчжэнь окликнула кого-то в отдалении:
— Начальник Лу! Подойдите сюда!
Лу Ли подбежал:
— Министр Лу Ли кланяется Её Величеству!
— Вставайте, — махнула она рукой с улыбкой. — Снимите, пожалуйста, змея с крыши.
— Слушаюсь!
Не успела она договорить, как он уже взмыл вверх, ловкий, как ястреб. Люди лишь моргнуть успели — и он уже стоял на стене.
Спустившись, Лу Ли протянул ей змея. Су Юэ хотела взять его, но Е Чжэньчжэнь опередила её и сама взяла игрушку, сияя:
— Спасибо.
— Не смею!
Е Чжэньчжэнь внимательно посмотрела на Лу Ли:
— А как вы поранили шею?
— Докладываю Вашему Величеству, сегодня тренировался с товарищами по оружию. Это лишь лёгкая царапина.
Е Чжэньчжэнь нахмурилась:
— Начальник Лу совершенствует боевые навыки ради защиты Его Величества — это похвально. Ван Юйцай, сходи в дворец Куньнин и принеси для начальника Лу мазь «Усян хуа юй гао».
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Лу Ли снова опустился на колени. Он скромно склонил голову, но на губах играла тёплая, почти нежная улыбка. Никто её не видел — кроме одного человека, наблюдавшего издалека.
Цзи Уцзю стиснул зубы, и взгляд его стал убийственным.
В этот момент к нему подбежал евнух из дворца Цяньцин:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Фэн Юйдэ сделал ему знак замолчать, и тот тут же зажал себе рот, подбежал и, тяжело дыша, прошептал:
— Ваше Величество… беда!
— Что случилось? — спросил Фэн Юйдэ.
— Жаои Ван потеряла ребёнка!
Жаои Ван жила в павильоне Юйхуа — довольно отдалённом месте во дворце. Услышав о случившемся, Е Чжэньчжэнь немедленно отправилась туда. Но, к её удивлению, там уже собралась целая толпа — казалось, все ждали только её.
У неё возникло дурное предчувствие. Даже сама императрица-мать была здесь…
Та не доверяла — боялась, что Цзи Уцзю станет прикрывать Е Чжэньчжэнь. А раз речь шла о наследнике императорского рода, её присутствие было вполне оправдано.
Едва Е Чжэньчжэнь переступила порог павильона Юйхуа, как императрица-мать грозно крикнула:
— Ты, злодейка! Немедленно встань на колени!
— Матушка так торопится, — усмехнулась Е Чжэньчжэнь. — У меня ведь ещё одна нога за дверью. — Она неторопливо вошла, учтиво поклонилась всем присутствующим и остановилась. — Кто же так разгневал вас, матушка?
— Как ты смеешь спрашивать?! Ты ревновала и убила жаои Ван! Я день и ночь молилась Гуаньинь, чтобы даровала сыну наследника, но год за годом — всё напрасно. И вот наконец Ван забеременела, а ты… ты из зависти лишила её ребёнка!
Е Чжэньчжэнь сразу поняла, в чём дело. Её жизнь как императрицы была сплошным весельем — каждый день кто-нибудь норовил повесить на неё чужую вину. Она окинула взглядом собравшихся, задержавшись на Цзи Уцзю: его лицо было мрачным, и он явно был в ярости. Видимо, ребёнок был ему небезразличен.
Е Чжэньчжэнь холодно усмехнулась:
— Эти слова на меня не навяжешь, матушка. Вы молитесь день и ночь, но Гуаньинь всё равно не помогает. Причин может быть две: либо богиня бессильна, либо ваша вера неискренна. В любом случае, это не моё дело. Если вы обвиняете меня в убийстве жаои Ван, покажите доказательства.
— Доказательства есть! Ни я, ни Его Величество не станем обвинять невиновного. Лекарь!
Молодой врач вышел вперёд:
— Докладываю Его Величеству, Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице: жаои Ван получила ранение в плечо, из-за чего потеряла много крови и пережила сильный испуг — поэтому ребёнок не выжил. Рана нанесена огнестрельным оружием: в плоть и кость вошла стальная дробинка. Потребуется операция, чтобы извлечь её.
Е Чжэньчжэнь прищурилась.
— Слышите? — воскликнула императрица-мать, стукнув кулаком по столу. — Во всём дворце только ты владеешь этой проклятой штуковиной! Кто ещё, как не ты?!
На самом деле, огнестрельное оружие имели не только Е Чжэньчжэнь. Несколько высокопоставленных стражников тоже были вооружены. У Лу Ли был пистолет, и у нескольких его подчинённых — командиров отрядов — тоже. Следовательно, под подозрение попадали как минимум двое: командир, отвечавший за безопасность этого участка, и сам Лу Ли, имевший право свободно передвигаться по всему дворцу.
Цзи Уцзю мрачно смотрел на Е Чжэньчжэнь, ожидая, что она укажет на этот момент.
Но она этого не сделала. Вместо этого она лишь слегка прикусила губу:
— Есть ли свидетели?
Свидетели, разумеется, нашлись. Привели главную служанку жаои Ван, которая рассказала всё, что видела. Сегодня в два часа пополудни жаои Ван возвращалась после визита к наложнице Сянь и, едва подойдя к воротам павильона Юйхуа, вдруг вскрикнула — из её плеча брызнула кровь. Она потеряла сознание на месте. Дальше все уже знали.
— Ты уверена, что это было ровно в два часа? — спросила Е Чжэньчжэнь.
— Докладываю Вашему Величеству, возможно, с небольшой погрешностью, но не более чем на несколько минут.
— Какое совпадение! — усмехнулась Е Чжэньчжэнь. — В два часа я запускала змея. Откуда мне было знать, что надо заглянуть в павильон Юйхуа?
Наложница Ли вмешалась:
— Разумеется, императрица не стала бы делать это собственными руками.
Императрица-мать кивнула:
— Верно. У тебя есть пистолет — ты могла послать евнуха совершить злодеяние.
http://bllate.org/book/2997/330236
Готово:
