Е Чжэньчжэнь, как водится, раздала несколько подарков. Цзи Уцзю ещё давным-давно запретил ей одаривать «жаб» — так он называл недостойных фавориток, — и сегодняшние милости ничем не выделялись. Цайжэнь Сюй бросила на них лишь мельком взгляд, велела убрать и встала, чтобы поблагодарить за щедрость. Она прекрасно знала: именно из-за вмешательства Е Чжэньчжэнь ей достался лишь шестой ранг цайжэнь, а не более высокое звание. Потому к императрице у неё не было ни капли доброжелательства. Но разница в положении была столь велика, что и думать не смела о небрежности.
Окружающие с любопытством наблюдали за происходящим. Сибинь небрежно заметила:
— Ваше Величество, этот браслет из благовонного дерева, что вы подарили, — не тот ли самый, что носит Его Величество?
Джиеюй Вэнь тут же подхватила:
— И правда! Недавно видела, как император его носил.
У Е Чжэньчжэнь было столько сокровищ, что она давно перестала помнить, откуда что взялось. Но Су Юэ и Су Фэн заслуживали полного доверия: они ни за что не позволили бы ей передарить вещь, полученную от Цзи Уцзю.
И в самом деле, этот браслет не был его подарком. Он пришёл в дар от одного из малых государств Западных земель — таких браслетов было всего два. Почувствовав, что аромат древесины освежает разум и прогоняет усталость, Цзи Уцзю оставил один себе, а остальные дары отправил в дворец Куньнин, чтобы императрица раздала их по своему усмотрению. Так второй браслет и оказался у неё.
Услышав слова Сибинь и джиеюй Вэнь, цайжэнь Сюй по возвращении тут же надела браслет. Днём она отправилась к императрице-вдове и застала там Цзи Уцзю. Втроём они немного побеседовали. Сюй Вэйжун незаметно бросила взгляд на запястье императора — и действительно увидела там браслет из благовонных бусин, точь-в-точь как её собственный.
Когда они покидали дворец Цинин, один за другим, Сюй Вэйжун, забыв о разнице в статусах, быстро догнала его и взяла под руку. Раньше она так и делала — без стеснения.
— О чём ты смеёшься? — спросил Цзи Уцзю.
— Двоюродный брат, — Сюй Вэйжун взяла его руку и показала своё запястье, — посмотри.
Цзи Уцзю уже почувствовал лёгкое неудобство от того, что она назвала его «двоюродным братом», а не «Ваше Величество». Увидев два одинаковых браслета, он спросил:
— Откуда у тебя это?
— Подарила императрица.
Ничего удивительного в том, что у императрицы есть такой браслет, не было. Цзи Уцзю убрал руку и промолчал.
Сюй Вэйжун прижалась к нему, словно птичка, и кокетливо улыбнулась:
— Двоюродный брат и двоюродная сестра — пара, соединённая самим небом.
Цзи Уцзю остановился и мягко отстранил её:
— Это тоже сказала императрица?
Отказ был слишком очевиден. Сюй Вэйжун опустила голову с грустью:
— Разве это плохо?
— Да, плохо. Впредь так больше не говори, — Цзи Уцзю, будто не замечая её разочарования, снял браслет с руки и положил ей в ладонь. — Раз тебе нравится, возьми и этот.
С этими словами он развернулся и быстро ушёл, не дожидаясь её реакции.
Сюй Вэйжун смотрела на бусины в своей руке, стиснула зубы, и в её глазах вспыхнула злость. Ведь именно она и Цзи Уцзю выросли вместе с детства! Они — настоящая пара, соединённая самим небом! Рядом с ним должна была стоять она, а не эта женщина, которая отняла у неё всё лишь потому, что её дед обладал властью.
Как она могла с этим смириться!
***
Е Чжэньчжэнь не понимала, что на этот раз взбесило Цзи Уцзю: он принёс целую стопку меморандумов прямо в дворец Куньнин, чтобы разбирать их здесь.
За окном стоял лютый зимний холод, но внутри Куньнина топилась система тёплого пола, а в тёплых покоях горели два угольных бака, наполненных бездымным серебристым углём высшего качества. В помещении было так тепло, словно весной. У двери расцвёл цикламен, и его белые цветы источали тонкий аромат, от которого сразу становилось бодрее.
Е Чжэньчжэнь подумала: не зря все стремятся стать императрицей — хотя бы ради тёплого пола во дворце Куньнин. Ради этого она точно не позволит себя низложить.
Когда Цзи Уцзю вошёл, Е Чжэньчжэнь играла в хуарундао. Недавно народный мастер Ши Тяньчан усовершенствовал эту игру, сделав её ещё сложнее и запутаннее. Увидев, чем она занята, Цзи Уцзю бесцеремонно подсел, за пару движений разрешил головоломку и заработал от Е Чжэньчжэнь презрительный взгляд.
Разобрав немного меморандумов, Цзи Уцзю протянул ей несколько:
— Вижу, тебе нечем заняться, разве что бездельничать. Раз уж так, помоги-ка мне с этими бумагами.
Е Чжэньчжэнь ещё не успела прочесть меморандумы, как уже заподозрила, что у Цзи Уцзю тут какой-то подвох. После стольких «ям», в которые она попадала, она уже набралась опыта. На первый взгляд, содержание бумаг казалось обыденным: все они уже имели пометки министров с рекомендациями, оставалось лишь поставить окончательную резолюцию императору. Но при внимательном рассмотрении Е Чжэньчжэнь сразу уловила скрытую угрозу. Один из меморандумов был подан Фан Сюйцином и касался назначения нового генерала в Датуне. Прежний генерал был обезглавлен на месте за удержание солдатского жалованья, вызвавшее бунт в армии. Цзи Уцзю без колебаний отправил казнить его, конфисковал имущество и выплатил задолженность солдатам, чтобы успокоить войска. Теперь должность генерала была вакантна, и Фан Сюйцин предлагал назначить на неё Ли Сюя.
Проблема заключалась именно в этом: Ли Сюй был зятем старшего брата Е Чжэньчжэнь, Е Синьфана, то есть принадлежал к «партии Е». Зачем же Фан Сюйцин так рьяно за него ходатайствует?
Самого Ли Сюя Е Чжэньчжэнь никогда не видела, но слышала о нём. Говорили, он — отважный полководец, не знающий страха, но вспыльчивый и импульсивный, годный для сражений, но не для стратегического планирования. Датунь — важнейшая пограничная крепость, где постоянно происходят набеги варваров. Генерал здесь несёт огромную ответственность. Если Цзи Уцзю одобрит это назначение, то, хоть и будет это повышением, фактически он поставит Ли Сюя в крайне опасное положение. А в мире чиновников никто не действует в одиночку — ошибка одного повлечёт за собой падение всего рода Е.
Е Чжэньчжэнь подумала: «Этот старый лис Фан мастерски всё рассчитал: получит славу мудрого советника, не боящегося продвигать родственников, и одновременно поставит нашу партию в трудное положение». Конечно, окончательное решение всё равно за Цзи Уцзю, но… зачем он показывает ей этот меморандум?
А зачем Цзи Уцзю это делает? Он наконец понял: хоть Е Чжэньчжэнь и внучка Е Сюймина, но теперь она — его жена. Замужняя дочь — как пролитая вода. В любом случае эта женщина теперь принадлежит роду Цзи, и он больше не хочет её мучить. Однако есть одно условие: раз она вышла за него замуж, то должна думать только о нём, а не о выгоде и престиже своего рода.
Именно поэтому он и принёс ей этот меморандум — чтобы проверить. Идеальный ответ был бы таким: Е Чжэньчжэнь вернула бы решение ему, заявив, что поддержит любое его решение как верная супруга. Даже если бы она согласилась с предложением Фан Сюйцина, Цзи Уцзю тоже счёл бы это приемлемым.
Но Е Чжэньчжэнь выбрала путь, противоположный всем ожиданиям: она взяла киноварную кисть и поставила огромный крест на том меморандуме, сказав:
— Ли Сюй храбр, но лишён стратегического ума. Он не справится с такой должностью. Похоже, у господина Фана весьма сомнительный вкус в людях.
Вот она какая, настоящая Е Чжэньчжэнь, — подумал Цзи Уцзю. Открыто, без тени сомнения доставляя ему неудобства.
***
Говорят, на заживление костей и связок уходит сто дней, но у Е Чжэньчжэнь было от природы крепкое здоровье, да и лекари с лекарствами были лучшими. Всего через два с лишним месяца её нога полностью зажила.
И она выбрала весьма необычный способ отпраздновать своё выздоровление.
В тот день днём Цзи Уцзю усердно трудился в павильоне Янсинь, когда вдруг вбежал один из евнухов из дворца Куньнин, рухнул на колени и запыхавшись выкрикнул:
— Ваше Величество! Императрица сошла с ума!
Цзи Уцзю тут же бросил кисть и бросился в Куньнин. Фэн Юйдэ, схватив чёрный плащ, побежал следом и накинул его ему на плечи.
У ворот Куньнина уже собралась толпа — и господа, и слуги. Все с открытыми ртами смотрели вверх, словно стая птенцов, ожидающих корма.
Цзи Уцзю тоже поднял голову и, увидев стоящую на крыше фигуру, взбесился:
— Е Чжэньчжэнь, немедленно слезай вниз!
Е Чжэньчжэнь, будто не слыша его, стояла прямо на крыше, одной рукой упершись в бок, а другой подняв птичье ружьё. Она запрокинула голову и громко рассмеялась:
— Ха! Ха! Ха!!!
У всех зрителей сердца ушли в пятки. Дворец Куньнин был высок и величественен, и на его фоне фигура императрицы казалась крошечной. Крыша была крутая и находилась далеко от земли — даже трезвому человеку пришлось бы быть предельно осторожным, не говоря уже о…
Су Юэ чуть не плакала от отчаяния: она лишь на миг отвела глаза, и Е Чжэньчжэнь исчезла. Никто во всём дворце не знал, как она забралась на крышу.
Ван Юйцай уже вёл нескольких евнухов, несущих лестницу, чтобы залезть на крышу.
Вдруг Е Чжэньчжэнь выстрелила в небо —
Бах! Бах! Бах!
Три выстрела подряд так напугали евнухов, едва добравшихся до карниза, что они дрогнули и вместе с лестницей рухнули вниз, сбив тех, кто держал её снизу. Все покатились по земле с криками боли.
Толпа ахнула и в страхе отступила.
Только Цзи Уцзю остался неподвижен, стоя как могучая сосна. Он не отрывал взгляда от фигуры на крыше, и губы его слегка дрожали.
— Она действительно это сделала…
Насытившись весельем, Е Чжэньчжэнь воткнула ружьё за пояс и задумалась, как же спуститься. Наверх она забралась с помощью крюка и верёвки, да и немного умела лазать по крышам.
Но спуститься оказалось сложнее.
Ван Юйцай снова собрал евнухов и начал устанавливать лестницу.
Цзи Уцзю уже не думал о царском достоинстве. Он подбежал к карнизу, раскинул руки и крикнул:
— Прыгай!
Е Чжэньчжэнь знала, что Цзи Уцзю отлично владеет телом. Поэтому она спокойно раскинула руки и рухнула вниз, словно парящая птица.
Зрители снова ахнули.
Цзи Уцзю смотрел на падающую с небес Е Чжэньчжэнь. Под ясным небом она была прекрасна, как цветок. В этот миг время словно остановилось, весь мир замолк, и он слышал только стук собственного сердца.
Тук-тук. Тук-тук.
Е Чжэньчжэнь точно попала ему в объятия. Цзи Уцзю закружил её, чтобы смягчить удар, и только потом остановился.
Он держал её на руках и не спешил опускать на землю, а лишь спросил, глядя в глаза:
— Сколько зарядов?
— Шесть, — коротко ответила она.
На этот раз Цзи Уцзю запрокинул голову и громко рассмеялся:
— Ха! Ха! Ха!!!
Его смех был звонким и полным воодушевления, будто прорывался сквозь девять небес. Звук был не так уж плох, но, исходя из уст императора, вызывал у окружающих мурашки. Все в толпе переглянулись с тревогой: «Всё, теперь сошёл с ума ещё один…»
Чертежи и образец птичьего ружья с повторным заряжанием были отправлены в Управление вооружений Военного ведомства. Оружейники сразу поняли ценность находки. Хотя они и не знали, откуда взялось это устройство, при изучении стало ясно: оно обладает огромным потенциалом. Автор конструкции мыслил нестандартно, выходил за рамки привычного и создал нечто поистине новаторское.
За исключением некоторых деталей, основное внимание мастера уделили внешнему виду: первоначальный образец был уродлив, и его сильно переделали, чтобы не портить боевой дух солдат.
Цзи Уцзю никогда ещё не испытывал такого волнения, ведь он понимал, насколько велико значение этого ружья. Огнестрельное оружие всегда было мощным, но из-за сложности поджига и возможности произвести лишь один выстрел оно имело серьёзные ограничения на поле боя. Поэтому, несмотря на грозную славу Шэньцзиин, он не мог действовать самостоятельно и всегда нуждался в поддержке других войск.
Но теперь всё изменилось.
Цзи Уцзю ясно представлял, как в будущем враги будут прижаты к земле плотным огнём Шэньцзиин, не в силах поднять головы. Эта картина заставляла его кровь бурлить.
Хотя императорская должность заставляла его постоянно сдерживать себя, в душе он всё же оставался пылким юношей.
Поэтому Цзи Уцзю решил щедро наградить Е Чжэньчжэнь и был готов исполнить любое её желание.
Её просьба оказалась скромной:
— Назначь меня генералом.
Цзи Уцзю охотно согласился и предложил ей самой выбрать ранг. Е Чжэньчжэнь не стала выбирать слишком высокий и остановилась на пятом ранге — Удэцзянцзюнь. Но эти ранги были почётными, без печати, и она немного расстроилась.
Тогда Цзи Уцзю дал ей в утешение тигровую бляху. Обычно такой знак носили особые посланцы императора, имеющие право беспрепятственно входить в любые воинские части без предварительного объявления.
Позже Цзи Уцзю не раз вспоминал об этом с сожалением.
***
Время быстро летело, и вот уже приближался день Дунчжи — «малый Новый год», второй по значимости праздник после Нового года. В «Книге Хань» сказано: «В день Дунчжи пробуждается ян, и путь правителя укрепляется». Поэтому каждый год в этот день император сопровождался всеми чиновниками и совершал торжественное жертвоприношение Небу.
http://bllate.org/book/2997/330233
Готово:
