— Да здравствует Ваше Величество! — Лу Ли не мог опуститься на колени: он держал на руках Е Чжэньчжэнь.
— Что случилось? — ещё издали Цзи Уцзю заметил, как Лу Ли торопливо несёт женщину, и, подойдя ближе, с изумлением узнал в ней императрицу.
— Доложу Вашему Величеству, — ответила Су Юэ, — её величество нечаянно упала в воду, и командир Лу везёт её обратно во дворец.
Цзи Уцзю молча смотрел на Е Чжэньчжэнь в объятиях Лу Ли. Её одежда полностью промокла и плотно облегала тело; к лбу прилипли мокрые пряди чёрных волос; лицо побледнело, а губы посинели от холода. Она дрожала всем телом, прижавшись к груди Лу Ли.
Не зная почему, Цзи Уцзю почувствовал, что эта картина режет ему глаза. Он подошёл и аккуратно перехватил Е Чжэньчжэнь на руки, после чего холодно взглянул на Лу Ли.
Тот немедленно опустился на колени:
— Ваш слуга, спасая государыню, осмелился прикоснуться к её священному телу. Прошу наказать меня, Ваше Величество!
Цзи Уцзю, не отрывая взгляда от следов слёз на лице Е Чжэньчжэнь, произнёс:
— Пусть заслуга покроет вину.
— Благодарю Ваше Величество!
Цзи Уцзю шёл по вымощенным серым плитам мимо алых стен и зелёной черепицы, будто раскрашивающих этот унылый мир. Холодный ветер, пробираясь вдоль стен, обвивался вокруг Е Чжэньчжэнь и почти лишал её чувств.
Ей это надоело, и она раздражённо бросила:
— Иди быстрее, я замерзаю насмерть.
— Ноги больше не нужны? — резко парировал Цзи Уцзю.
Е Чжэньчжэнь молча закрыла глаза. Сегодняшняя дорога казалась особенно длинной и бесконечной.
Через некоторое время Цзи Уцзю неожиданно спросил:
— Почему ты плакала?
«Какое тебе до этого дело», — подумала она.
— Я никогда не видел, чтобы ты плакала, моя императрица.
— Ваше Величество, — доложил лекарь после тщательного осмотра Е Чжэньчжэнь, — её величеству необходимо хорошенько отдохнуть несколько дней, чтобы избавиться от холода. Сейчас я пропишу средство для прогревания. Главное — не допустить жара. Кроме того, старая рана на ноге ещё не зажила, а теперь ещё и холодная вода с ветром… В будущем следует быть особенно осторожной, чтобы не заработать хроническую болезнь.
Е Чжэньчжэнь уже переодели в сухую одежду и укутали в три одеяла, так что она напоминала маленький холмик. Только теперь она почувствовала тепло, и на щеках снова появился румянец.
Су Фэн и другая служанка аккуратно вытирали ей густые, длинные волосы. Они были чёрные, как воронье крыло, и рассыпались по постели.
Цзи Уцзю заметил повязку на её руке и спросил:
— А эта рана на руке откуда?
— У её величества разрыв на подушечке большого пальца, вероятно, получила при падении, задев что-то острое, — пояснил лекарь.
Е Чжэньчжэнь лениво приподняла веки:
— При испытании птичьего ружья произошёл взрыв ствола, и от отдачи треснула кожа.
— Ты совсем обнаглела! — гневно воскликнул Цзи Уцзю. Взрыв ствола — не шутка: в лучшем случае тяжёлое ранение, в худшем — смерть. В Шэньцзиине однажды один солдат при прицеливании попал под взрыв — стальной шарик пробил ему глаз и вошёл в мозг. Это было ужасное зрелище. Сегодня Е Чжэньчжэнь отделалась лишь разрывом кожи на ладони — и то лишь по счастливой случайности.
Увидев, что он нахмурился и готов снова ругать её, Е Чжэньчжэнь просто натянула одеяло на голову и замолчала. Цзи Уцзю остался в недоумении и лёгкими шлепками по её голове под одеялом сказал:
— Вылезай, не притворяйся мёртвой.
Е Чжэньчжэнь вдруг вспомнила кое-что и, высунув голову, обратилась к Ван Юйцаю:
— Быстро сходи к пруду и принеси моё ружьё.
Ван Юйцай уже собрался выполнить приказ, но Цзи Уцзю остановил его:
— Погоди. Фэн Юйдэ, сходи сам, найди и отнеси прямо во дворец Цяньцин.
Е Чжэньчжэнь недовольно нахмурилась:
— Это моё.
— Даже ты сама — моя.
— …
Цзи Уцзю выпрямился и сверху вниз посмотрел на неё:
— Ладно, отдыхай. Впредь запрещаю тебе возиться с этими птичьими ружьями. Это указ императора.
***
Ночью Е Чжэньчжэнь действительно подняла жар. Её тело горело, как уголь, и она бредила. Цзи Уцзю потрогал лоб и велел служанке принести отвар, который всё это время держали в тепле. Однако Е Чжэньчжэнь уже совсем потеряла сознание от жара и, почувствовав во рту горькую жидкость, ни за что не хотела пить. Су Юэ давала по ложке — она тут же выплёвывала. В конце концов она просто сжала губы. Тёмно-чёрный отвар стекал по её подбородку, струился по шее и капал на подушку.
Цзи Уцзю ничего не оставалось, кроме как взять её на руки, одной рукой прижать подбородок, заставляя открыть рот, а Су Юэ тем временем влила лекарство. Поскольку челюсть была зажата, Е Чжэньчжэнь не могла выплюнуть отвар и, пару раз сглотнув, проглотила его. Цзи Уцзю мягко погладил её по груди, чтобы она не поперхнулась. Когда они наконец влили оставшуюся половину миски, оба уже вспотели не меньше, чем больная.
Цзи Уцзю велел Су Юэ дожидаться в соседней комнате, сам же уложил Е Чжэньчжэнь обратно в постель и укрыл одеялом. Щёки её пылали румянцем, глаза были крепко закрыты, а в уголках ещё блестели слёзы. Эта женщина обычно держалась как маленький тигрёнок, а сейчас выглядела такой хрупкой — такого он ещё не видел.
Лёжа, она снова заговорила в бреду. Цзи Уцзю прислушался и услышал:
— Дедушка, не выдавай меня замуж за императора.
Он тяжело вздохнул и прошептал сам себе:
— Ты не хотела выходить, но и я ведь не мечтал жениться.
Однако теперь уже ничего не изменишь — мы всё-таки муж и жена. Пусть во дворце и много наложниц, но только ты будешь лежать со мной в одном склепе.
Жить вместе, умереть вместе.
Говорят: «Десять лет культивации — чтобы плыть на одном судне, сто лет — чтобы спать под одним одеялом». Сколько жизней нам пришлось культивировать, чтобы стать супругами в этой? Но хоть и спим под одним одеялом, мечтаем по-разному. Лучше бы этой кармы и не было вовсе.
***
На следующее утро Е Чжэньчжэнь проснулась и увидела, что за ночь выпал снег. Весь мир покрылся серебристо-белым налётом, будто был покрыт слоем хрусталя. Жар спал, хотя лекарь строго запретил выходить на улицу, чтобы не подхватить новый холод. Но Е Чжэньчжэнь не хотела упускать первую снежную порошу этой зимы и настояла на прогулке. Су Юэ не смогла переубедить её и укутала, как шелкопряд в кокон: в шапку из норки, шарф из лисьего меха, поверх — плед из тигровой шкуры, а в руки вручила большой грелочный мешок. Убедившись, что всё в порядке, она позволила Ван Юйцаю вывезти её на улицу.
Е Чжэньчжэнь захотела посмотреть на сливы, и Ван Юйцай повёз её к павильону Слив в Императорском саду. Они проехали недалеко, но уже повстречали несколько групп людей. Е Чжэньчжэнь была укутана так, что виднелись только глаза, и напоминала купца-мехоторговца, принимающего поклоны придворных дам.
На самом деле сливы ещё почти не цвели — лишь несколько нетерпеливых кустов распустились сквозь первый снег. Остальные бутоны оставались плотно закрытыми. Сначала Е Чжэньчжэнь недоумевала: разве в этом саду так много любителей слив? Почему все устремились именно сюда? Но, завидев фигуру Цзи Уцзю, она всё поняла: «винный любитель» явно охотился не за цветами.
Цзи Уцзю узнал её ещё издалека — тигровая шкура на коляске слишком бросалась в глаза.
— Да здравствует Ваше Величество! — сказала Е Чжэньчжэнь, спокойно оставаясь сидеть. — Мои ноги ещё не зажили, не могу кланяться. Прошу простить меня.
Голос её звучал приглушённо, так как нижняя часть лица была спрятана в меховом шарфе.
— Поправилась? — спросил Цзи Уцзю и, протянув руку под её шапку, проверил лоб. Утром он ещё был горячим, а теперь жар полностью спал. Надо сказать, эта женщина обладает удивительно крепким здоровьем — совсем не похожа на обычную даму.
Его жест был слишком интимным, и Е Чжэньчжэнь почувствовала неловкость. Не меньше неловко стало и окружающим дамам: наложнице Сянь, Сибинь, Ван жаои, Вэнь джиеюй и прочим. Все они «случайно» оказались здесь и теперь наблюдали за проявлением внимания императора к императрице, каждая со своими мыслями.
Чжуаньбинь, однако, вела себя разумно: она подошла и встала позади Е Чжэньчжэнь, поправив слои её одежды.
Е Чжэньчжэнь с удовольствием прищурилась и оглядела окружавших женщин. Наложница Сянь и без того обладала ледяной, чистой красотой, а теперь, в серебристо-лисий накидке и с двумя цветками сливы в причёске, стояла в снегу так, что даже евнухи не могли остаться равнодушными. «Видимо, — подумала Е Чжэньчжэнь, — Цзи Уцзю в этот раз простит её без лишних слов».
Цзи Уцзю был в хорошем настроении и предложил своим дамам заглянуть в павильон Слив. Сам павильон представлял собой четырёхстороннюю беседку без стен, зато окружённую сливовыми деревьями. Они ещё не вошли, как из-за деревьев появилась женщина в алой накидке, держащая в руках белую хрустальную вазу с алой распустившейся сливой. Её черты лица были изящны, линии мягки и нежны, а взгляд — полон обаяния. Кто же это, как не наложница Ли?
Е Чжэньчжэнь вспомнила: срок её домашнего заключения действительно истёк.
Наложница Ли с вазой подошла и, к удивлению всех, вместо того чтобы преподнести цветы императору, опустилась на колени перед Е Чжэньчжэнь:
— Ваше Величество, я увидела эту ветку сливы — показалась особенно красивой — и сорвала, чтобы лично отнести во дворец Куньнин. Не ожидала встретить вас здесь. Это скромный дар, но от всего сердца. Прошу, не откажитесь.
— Ван Юйцай, помоги наложнице подняться, — сказала Е Чжэньчжэнь. «Видимо, на этот раз она действительно решила сглотнуть гордость, — подумала она. — Такой холод, а она прямо на снегу колени ставит. Храбрая женщина».
Ван Юйцай поспешил помочь наложнице встать, а служанка из дворца Куньнин приняла вазу. Цзи Уцзю слегка приподнял бровь:
— Почему у императрицы есть слива, а у меня — нет?
Наложница Ли, встретив его взгляд, улыбнулась:
— Если Вашему Величеству нравится, я сорву ещё.
— Не надо. Помню, у тебя во дворце тоже растёт сливовое дерево.
Цзи Уцзю взял под руку наложницу Сянь и направился в павильон. Е Чжэньчжэнь нарочно отстала на несколько шагов и, глядя на спину наложницы Ли, подумала: «Кто же дал ей такой совет? Неужели действительно её служанка Фаньчунь? Цзи Уцзю наказал её лишь за то, что она публично оскорбила императрицу. А теперь она пришла смиренно просить прощения — он увидит это и, наверное, весь гнев рассеется. Да и красавица она, в этом хрустальном мире — человек прекраснее цветов. Даже бессмертные бы поколебались».
— О чём задумалась, государыня? — спросила Чжуаньбинь.
— Думаю, сегодня наложница Ли и впрямь похожа на фею слив.
Чжуаньбинь презрительно фыркнула:
— Пусть притворяется сколько хочет — всё равно не богиня.
Е Чжэньчжэнь задумчиво опустила глаза: «Видимо, наложница Ли скоро вернёт расположение императора. Наложница Сянь, похоже, тоже почти у цели. А ещё через несколько дней приедет двоюродная сестра Цзи Уцзю… Видимо, во дворце будет весело. Одному мужчине столько женщин — нелёгкое это бремя. Быть императором — не так-то просто: настоящее испытание для тела и духа».
Но это её не касалось. Она лишь надеялась, что все эти дамы будут вести себя разумно и не полезут прямо под её ствол.
Одного взгляда было достаточно, чтобы признать Сюй Вэйжун поистине «бесподобной красавицей»: высокая, с овальным лицом, кожа нежная и белая, как яичко в крутую, а глаза — живые и выразительные.
Когда утром она пришла кланяться Е Чжэньчжэнь, за ней наблюдал весь дворец. По правилам, цайжэнь должна была стоять, но, учитывая, что прошлой ночью она впервые разделила ложе с императором, Е Чжэньчжэнь милостиво позволила ей сесть.
Сюй цайжэнь была племянницей императрицы-матери и двоюродной сестрой императора, поэтому даже такие заклятые враги, как наложница Ли, или такие задиры, как Сибинь, не осмеливались её обидеть. Поэтому, хотя император и провёл ночь в её покоях, сегодня никто не осмелился говорить колкостей, и во дворце Куньнин царила необычная гармония.
Однако, несмотря на внешнюю вежливость окружающих, Сюй цайжэнь внутренне страдала. Да, прошлой ночью Цзи Уцзю действительно спал рядом с ней, но ни разу не прикоснулся к ней. А как дочери благородного рода ей было неудобно самой проявлять инициативу.
http://bllate.org/book/2997/330232
Готово:
