Цзи Уцзю три дня подряд соблюдал пост перед великим жертвоприношением Небу. Поскольку церемония должна была начаться за семь «моментов» до восхода солнца, ему приходилось подниматься ещё до пятого ночного часа. Его облачали в сложнейшее ритуальное одеяние и тут же отправляли за пределы дворца — к Небесному алтарю. За окном в это время царили непроглядная тьма и лютый холод, и выбраться из тёплой постели требовало поистине немалого мужества.
Е Чжэньчжэнь в очередной раз подумала: быть императором — сплошное мучение.
Женщины же праздновали иначе — ели, пили и веселились. Сперва Е Чжэньчжэнь отправилась во дворец Цинин, чтобы совершить перед императрицей-вдовой церемонию Лучан. Затем она повела всех наложниц в павильон Яньчунь, где давали оперу. В разгар представления ей вдруг захотелось одарить присутствующих, и она раздала щедрые подарки. Жёны и наложницы встали, чтобы выразить благодарность, и лишь Ван жаои поклонилась особенно низко — прямо до земли.
Служанки подхватили потерявшую сознание Ван жаои и унесли её в покои. Е Чжэньчжэнь приказала послать к ней императорского лекаря. Спустя некоторое время одна из младших служанок прибежала с известием:
— Поздравляем Ваше Величество! У Ван жаои зародилась императорская кровь!
Все, кто ещё мгновение назад весело болтали и смеялись, замерли в полной тишине.
На сцене певец продолжал свою арию:
— Сегодня ты достойна такого прекрасного и талантливого мужа, а завтра наденешь корону с фениксами, станешь женой знатного чиновника и вскоре родишь благородное потомство — двойное счастье и двойная радость…
Е Чжэньчжэнь улыбнулась:
— Действительно, радостное событие. Поднесите награду!
До сих пор у Цзи Уцзю не было ни одного ребёнка. Раньше у него родилась принцесса, но она умерла до года. Две другие наложницы носили под сердцем императорское дитя, но и те беременности не увенчались рождением ребёнка.
Поэтому наследник имел для него огромное значение.
Хотя, возможно, сам он так не думал. Если бы он действительно стремился к детям, то, усердно «трудясь» каждый день, вряд ли остался бы без потомства…
Е Чжэньчжэнь велела преподнести Ван жаои ещё несколько подарков и даже лично навестила её. Несмотря на слабость, Ван жаои была в прекрасном расположении духа и в разговоре не скрывала своего торжества.
«Видимо, многим в этом дворце сегодняшний праздник не задастся», — подумала про себя Е Чжэньчжэнь.
Сама же она совершенно не расстроилась. В конце концов, она не собиралась рожать детей этому мерзавцу Цзи Уцзю. Когда-нибудь чей-то сын станет наследником, а потом и императором, но пока она жива, она всё равно останется императрицей-вдовой — пусть даже и наравне с родной матерью нового правителя.
А если придётся — всегда можно будет взять чужого ребёнка себе.
Хотя думать обо всём этом пока рано. Кто знает, что ждёт впереди? Цзи Уцзю, похоже, ещё долго не умрёт.
Поэтому, вернувшись во дворец Куньнин, Е Чжэньчжэнь с чистой совестью съела целую тарелку пельменей и клецек и совсем не выглядела подавленной. Су Юэ, увидев это, сначала успокоилась, но тут же снова озаботилась: «Ваше Величество становится всё беззаботнее день ото дня…»
Из-за обильного обеда вечером Е Чжэньчжэнь заснула поздно и сидела при свете лампы, читая роман — чтобы помочь пищеварению. Она как раз добралась до самого интересного места, как вдруг чья-то рука легла на страницу, которую она собиралась перевернуть. Е Чжэньчжэнь вздрогнула и обернулась. Цзи Уцзю стоял совсем близко; его обычно бледное лицо теперь было слегка румяным, и в свете красных свечей оно казалось мягким, словно тихое пламя.
— Ваше Величество? — на мгновение она растерялась.
— Мм, — Цзи Уцзю наклонился над ней, его вторая рука тоже протянулась вперёд, почти полностью заключив её вместе со стулом в кольцо своих объятий.
— Ваше Величество, как вы здесь оказались?
— Пир окончился, решил заглянуть.
От него пахло вином — похоже, он сегодня изрядно выпил. Он пробежался глазами по нескольким страницам книги и отложил её в сторону, после чего обеими руками оперся на стол, загородив Е Чжэньчжэнь от выхода.
Она попыталась оттолкнуть его руки, но они не поддались. Тогда она повернулась и посмотрела на него снизу вверх. Его взгляд уже не был таким ясным, как обычно — в нём плавала лёгкая дымка опьянения, и он с насмешливой улыбкой смотрел на неё.
Он действительно пьян. Е Чжэньчжэнь решила побыстрее избавиться от него:
— Почему вы не навестили Ван жаои?
— А зачем мне туда идти?
— Она же беременна.
— Мм.
— Что значит «мм»?
Цзи Уцзю не ответил. Вместо этого он наклонился и поцеловал её в губы. Е Чжэньчжэнь не успела среагировать — она почувствовала мягкое давление и запах вина в носу.
От неожиданности она замерла.
Цзи Уцзю тихо рассмеялся, поднял её со стула и понёс к кровати.
Теперь Е Чжэньчжэнь наконец поняла, чего он хочет. Она начала отчаянно сопротивляться:
— Ва-ва-ваше Величество…
— Мм, я здесь, — Цзи Уцзю положил её на постель и навис над ней, но не давил всем весом — лишь слегка оперся на руки. Он приблизил лицо к её шее и начал вдыхать её аромат, почти касаясь губами её кожи.
Всё тело Е Чжэньчжэнь напряглось.
— Ваше Величество, подождите!
Цзи Уцзю приблизил губы к её уху и прошептал хриплым голосом:
— Что такое?
— Мне… мне сегодня нездоровится.
— Я сделаю так, чтобы тебе стало хорошо, — прошептал он и, к её ужасу, взял её мочку уха в рот, нежно теребя её и издавая глухой смешок в горле.
Е Чжэньчжэнь никогда не слышала таких наглых фраз и не понимала их смысла, но от его действий по всему телу будто поползли тысячи многоножек — она чувствовала невыносимое отвращение.
В отчаянии она соврала:
— У меня… у меня месячные!
— Правда? Тогда я должен лично убедиться, — сказал он и потянулся к её одежде, чтобы расстегнуть.
— Ваше Величество, я не хочу принимать вас сегодня. У вас столько женщин — найдите кого-нибудь другого!
Е Чжэньчжэнь наконец сказала прямо то, что думала.
Цзи Уцзю громко чмокнул её в щёку:
— Ни одна из них не сравнится с тобой.
Надо признать, мужчины носят своё благородство на себе — стоит снять одежду, и оно исчезает вместе с ней.
Е Чжэньчжэнь уже почти плакала, но Цзи Уцзю был в прекрасном настроении. Он решил, что она просто стесняется, и через несколько попыток она непременно оценит все прелести этого занятия.
Перед ним было прекрасное женское тело — даже прекраснее, чем он помнил или представлял.
Е Чжэньчжэнь понимала, что избежать этого не удастся. Они — муж и жена, и рано или поздно им придётся исполнить супружеский долг. Она изо всех сил подавляла в себе отвращение, крепко зажмурившись и думая: «Ну что ж, хуже смерти всё равно не будет».
Но как только она почувствовала проникновение, в её груди вдруг вспыхнула волна неудержимого отвращения. Оно хлынуло через край, захлестнуло всё — каждую клеточку тела, каждый орган. Желудок свело судорогой, и, не раздумывая, она оттолкнула лежащего на ней мужчину, соскочила с кровати и бросилась к плевательнице, где её начало неудержимо рвать.
Цзи Уцзю молчал.
Прервать его в самый разгар страсти таким образом — у него возникло желание убить кого-нибудь.
Когда кровь наконец отхлынула от головы и он снова обрёл способность мыслить, он увидел, что делает Е Чжэньчжэнь, и захотелось умереть вместе с ней.
На ней была лишь тонкая рубашка — Цзи Уцзю в пылу страсти не успел её снять — и длинные белые ноги были обнажены. Она стояла на коленях перед плевательницей и продолжала рвать.
Лицо Цзи Уцзю почернело от ярости, и в голосе звенел лёд:
— Ты так ненавидишь меня? Настолько, что тебе хочется рвать?
В ответ раздался новый приступ рвоты.
☆ Наказание
В последнее время император стал крайне раздражительным.
Как при дворе, так и в правительстве все, кто видел Цзи Уцзю за эти дни, имели такое впечатление. Его лицо стало мрачным, брови сведены, гнев едва сдерживался — он напоминал передвигающийся вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Прислуга во дворце Цяньцин теперь ходила на цыпочках, боясь издать хоть звук — вдруг разозлит Его Величество, и тогда начнётся веселье.
Поэтому слуги и служанки в последние дни двигались бесшумно, будто тени. Войдя во дворец, любой почувствовал бы зловещую, почти призрачную атмосферу, от которой становилось не по себе.
Фан Сюйцин вышел из дворца Цяньцин и вдруг понял, что забыл платок. Он поднёс рукав своего парадного халата с вышитым журавлём и вытер пот со лба. Обычно посторонним чиновникам запрещено входить в личные покои императора, но Фан Сюйцин, будучи одним из главных советников, иногда получал такое приглашение — знак особого доверия. Обычно они с Цзи Уцзю собирались, чтобы обсудить, как бы ещё потрепать Е Сюймина, и сегодня не стало исключением. Однако на этот раз Фан Сюйцин был удивлён: император действовал особенно решительно. Он жёстко расправился с несколькими чиновниками из партии Е, кого-то предупредил, кого-то перевёл на другую должность, а заодно подчинил себе Министерство военных дел. Теперь из шести министерств Е Сюймин полностью контролировал лишь три, и Цзи Уцзю наконец получил возможность противостоять ему на равных.
Правда, Е Сюймин пользовался большим влиянием в Управлении цензоров, и после столь резких действий императора его обрушили потоком обвинений. Но цензоров нельзя было наказывать — чем сильнее их бьёшь, тем больше они радуются. Вернувшись домой, такой цензор обязательно покажет жене свои синяки и скажет: «Смотри! Это император нанёс! Это знак моего мужества и преданности народу!»
Цзи Уцзю считал этих цензоров не просто упрямыми, а откровенно подлыми — невыносимо подлыми!
В обычное время он бы стерпел — ведь терпел же все эти годы. Быть императором — значит терпеть множество лишений. Но сейчас он был в ярости. Внутри него бушевало пламя, и вдруг кто-то сам вызвался стать мишенью для его гнева. Прекрасно!
Раз цензоров нельзя наказывать, то можно ударить их отцов! Или сыновей! Или братьев, дядей, родственников, друзей…
Ведь в мире чиновников мало кто может похвастаться чистой совестью. Найти повод для наказания было проще простого. Цзи Уцзю специально выбирал только здоровых людей, которых двадцать ударов палками не убьют и не покалечат — лишь заставят поплакать дома.
Таким образом, дерзость цензоров была подавлена самым неожиданным способом.
Е Сюймин был вне себя от злости. Он заперся в своей комнате и метался из угла в угол, бормоча: «Мелкий негодяй!» Его сын Е Сюйминь, стоявший за дверью, дрожал от страха и приказал слугам прочесать окрестности и никого не подпускать близко — такие слова могли стоить всей семье головы. К счастью, Е Сюймин не потерял разума полностью и понимал, что «мелкий негодяй» — это всего лишь прозвище для одного-единственного человека. Если кто-то услышит и донесёт, всегда можно будет сказать, что в их семье много внуков, и любой из них — мелкий негодяй.
По правде говоря, Фан Сюйцин немного восхищался Цзи Уцзю. Он сомневался, что на месте императора смог бы придумать столь изящный, косвенный и при этом контролируемый способ отомстить и выйти из сложной ситуации. Именно поэтому он давно встал на сторону молодого правителя и открыто противостоял Е Сюймину. Просто странно, что обычно невозмутимый император в эти дни не может сдержать эмоций и смотрит на всех, будто они пришли требовать долг. Видимо, всё-таки слишком молод — недостаточно опыта.
Хотя, если быть честным, «опыт» здесь ни при чём. Когда тебя таким образом отвергает женщина в постели, сохранять спокойствие может разве что евнух.
Фан Сюйцин вытер пот и посмотрел на Фэн Юйдэ, который специально провожал его до выхода.
— Господин Фэн, вы день и ночь заботитесь об императоре. Ваш труд поистине достоин восхищения.
Фэн Юйдэ улыбнулся:
— Господин Фан слишком любезен. Заботиться о Его Величестве — наш долг, не стоит говорить о труде.
Фан Сюйцин вежливо побеседовал с ним ещё немного, а затем спросил:
— Скажите, господин Фэн, здоровье Его Величества в порядке?
— Господин Фан так заботится об императоре — ваша преданность достойна подражания, — ответил Фэн Юйдэ. — Не беспокойтесь, лекари говорят, что физически император здоров, просто на душе тяжело.
— А что именно тревожит Его Величество?
— Этого я не знаю. Только то, что с тех пор, как в ночь Дунчжи он вышел из дворца Куньнин, настроение у него такое.
Фан Сюйцин сразу всё понял. Они оба были умными людьми — не нужно было говорить прямо.
Он огляделся по сторонам и спросил с улыбкой:
— А моя дочь не натворила ли чего в дворце?
— Господин Фан, что вы говорите! Наложница Сянь — любимец императора. В последние дни она управляла шестью дворцами мудро и добродетельно, заслужив всеобщее уважение.
Фан Сюйцин больше не стал расспрашивать и простился с Фэн Юйдэ.
Когда Фэн Юйдэ проводил его взглядом, он вдруг заметил, как один из младших служек по имени Юй Цзи, отвечающий за убранство во дворце Цяньцин, прятался за углом и выглядывал в их сторону.
Фэн Юйдэ строго окрикнул его:
— Почему ты не выполняешь свои обязанности во дворце, а тут шатаешься и подсматриваешь? Если Его Величество увидит тебя, тебе не поздоровится!
http://bllate.org/book/2997/330234
Готово:
