— Я? — недоумевала она.
— Она племянница императрицы-матери и двоюродная сестра Его Величества, — мягко пояснила собеседница.
— Неужели императрица-мать захочет устроить её во дворец? — Е Чжэньчжэнь нахмурилась. — Для девушки попасть в такую ситуацию — настоящее несчастье и позор. Люди непременно начнут сплетничать. Но если император возьмёт её под свою защиту, всё изменится.
Старая госпожа Е с тревогой кивнула.
Е Чжэньчжэнь молча вздохнула про себя: «Что в этом дворце такого хорошего, что все женщины наперебой лезут сюда?» А вспомнив, что Цзи Уцзю, этот негодяй, скоро обзаведётся ещё одной красивой наложницей, она почувствовала себя ещё хуже.
Хорошо бы как-то помешать этому…
Впрочем, в вопросе о взятии наложниц императрица всё ещё имела право голоса. Если она выступит против, Цзи Уцзю, даже если и приведёт ту девушку во дворец, не сможет сразу дать ей высокий статус. Но сначала Е Чжэньчжэнь хотела выяснить, что думает сам император. Главное — делать всё наоборот тому, что он пожелает.
— Ваше Величество, — сказала она в тот день, когда Цзи Уцзю пришёл во дворец Куньнин, как обычно, проведать «инвалида», — я слышала о младшей сестре Сюй. Какая беда для такой благородной девушки…
— Она старше тебя на два месяца, — неспешно ответил Цзи Уцзю, дуя на горячий чай. Пар от чашки окутал его лицо, делая черты неясными.
Е Чжэньчжэнь смущённо потёрла нос.
— Э-э… Недавно матушка говорила о ней. Очень умная, красивая и воспитанная девушка.
— Мать уже упоминала об этом Мне.
«Так и знала!» — подумала Е Чжэньчжэнь, вертя глазами.
— А каково мнение Вашего Величества?
Цзи Уцзю поставил чашку на стол.
— В таких делах пусть императрица сама решает. Не нужно спрашивать Меня.
— Но ведь речь идёт о Вашей наложнице! Разумеется, следует учесть Ваше мнение.
Цзи Уцзю молчал, лишь поднял глаза и спокойно посмотрел на неё. Его взгляд был тяжёлым, будто проникал сквозь все её уловки.
Е Чжэньчжэнь никогда не умела врать убедительно. От его взгляда она почувствовала себя виноватой и отвела глаза.
— Она была Моей подругой детства, — наконец произнёс император. — Весёлая и милая. Конечно, Я хотел бы, чтобы она вошла во дворец и была рядом со Мной. Пусть императрица сама распорядится.
«Значит, нельзя допустить, чтобы она вошла во дворец», — подумала Е Чжэньчжэнь.
«Именно поэтому она не должна попасть во дворец», — подумал Цзи Уцзю.
Сюй Вэйжун была его двоюродной сестрой. У него не было ни братьев, ни сестёр, поэтому в детстве он особенно привязался к ней, но лишь как к сестре. Мысль о том, чтобы она стала его женщиной, вызывала у него ощущение нарушения естественного порядка, почти как инцест. Естественно, он не хотел, чтобы Сюй Вэйжун попала во дворец.
Однако он прекрасно видел все уловки Е Чжэньчжэнь и нарочно сказал наоборот. «Эта глупая женщина даже врать толком не умеет», — с презрением подумал он.
***
Императрица-мать настаивала на том, чтобы Сюй Вэйжун вошла во дворец, а императрица всеми силами этому мешала. Эта история стала самой горячей темой для обсуждения при дворе и за его пределами.
Цзи Уцзю делал вид, будто с нетерпением ждёт, когда наконец обретёт прекрасную возлюбленную, и с интересом наблюдал за происходящим. Иногда он даже комментировал поведение Е Чжэньчжэнь. Однажды он постучал пальцем по её лбу и сказал:
— Ревнивица.
Это прозвище быстро распространилось, и вскоре «ревнивица» прочно закрепилось за Е Чжэньчжэнь. Она заподозрила, что снова попалась в ловушку Цзи Уцзю: если этот ярлык прилипнет окончательно, ему будет гораздо легче в будущем избавиться от неё как от императрицы.
Поэтому она засомневалась.
Но как раз в тот момент, когда Цзи Уцзю собирался объявить, что из-за этой ревнивицы он вынужден отказаться от взятия новой наложницы, появилась та, кого он упустил из виду.
Наложница Сянь заявила:
— Хотя дела Шести Дворцов и решает императрица, я сейчас помогаю ей управлять внутренними палатами, так что не могу молчать и должна сказать слово справедливости.
У наложницы Сянь были свои расчёты. Вход Сюй Вэйжун во дворец мог стать для неё как угрозой, так и поддержкой — пока неясно. Но раз императору это нравится, скорее всего, девушка всё равно попадёт во дворец. Значит, лучше сделать доброе дело и заработать репутацию благородной и мудрой женщины.
Е Чжэньчжэнь не хотела, чтобы на неё повесили ярлык ревнивицы, и решила больше не вмешиваться.
Цзи Уцзю: …
На этот раз он действительно сам себе навредил. Думая только о том, как подразнить Е Чжэньчжэнь, он забыл про другую умницу. Хотя… на этот раз наложница Сянь, пожалуй, перехитрила саму себя.
Е Чжэньчжэнь недоумевала: почему он всё ещё недоволен, если она уже отступила? Этот негодяй чересчур уж трудно угодить.
В это время она находилась во дворце Куньнин. Перед ней стоял маленький столик, на котором лежали несколько чертежей. Идея птичьего ружья с повторным заряжанием уже обрела очертания. Она рассказывала об этом многим, но никто не верил, что у неё получится. Даже Цзи Уцзю не верил.
«Вот она — трагедия гения», — подумала Е Чжэньчжэнь.
Цзи Уцзю, опершись подбородком на ладонь, смотрел на неё. Его белоснежное лицо выглядело уставшим. Из-за вмешательства наложницы Сянь он был в плохом настроении. Сам не зная почему, он пришёл именно сюда, во дворец Куньнин. Эта женщина не умела угождать ему, а только всё время мешала.
— Ваше Величество, Вы сегодня не заняты? — осторожно спросила Е Чжэньчжэнь.
Цзи Уцзю вдруг вспомнил кое-что ещё.
— Ты часто даришь другим жаб?
В последние дни он то и дело получал жалобы от наложниц: императрица постоянно дарит жаб. Хотя жаба — символ удачи, никто не осмеливался жаловаться вслух, но… когда таких подарков становится слишком много, это начинает пугать. Жаои Ван даже пошла на крайние меры: поставила у изголовья кровати огромную позолоченную жабу, усыпанную драгоценными камнями. В ту же ночь жаба явилась Цзи Уцзю во сне.
Повторяющиеся жалобы дали результат: как только в сознании императора связались «жабы» и «интимная близость», он стал отвлекаться во время любовных утех на образ этого уродливого существа, и его силы начали подводить…
Наложницы не осмеливались говорить об этом прямо, но тайком намекали поварне и врачам, что «император в последнее время ослаб». Такие разговоры задевали достоинство государя, поэтому все молчали, но незаметно добавляли в его пищу разные «укрепляющие» средства. Все понимали друг друга без слов.
Так Цзи Уцзю в последнее время невольно съедал множество странных вещей. Сам он об этом не знал, но по ночам часто просыпался от жара. Хотя сейчас уже глубокая осень…
Услышав вопрос императора, Е Чжэньчжэнь открыто призналась:
— Да.
— И есть ли в этом какой-то особый смысл?
Нельзя упоминать «множество детей» — тогда получится, что его сын жаба. И нельзя говорить о богатстве — разве женщинам императора нужно богатство? Подумав, она ответила:
— Это значит, что они все жабы, а Вы — лебедь. Жабы мечтают вкусить лебединое мясо.
Пусть и не очень лестно, но всё же комплимент.
Цзи Уцзю не рассердился.
— А ты? Ты тоже жаба?
— Я Ваша императрица, значит, тоже лебедь.
Цзи Уцзю слегка улыбнулся.
— А наложница Сянь? Она тоже жаба?
При мысли о том, что та натворила, он снова нахмурился.
Е Чжэньчжэнь подняла глаза от чертежей и посмотрела на него. Улыбаясь, она сказала:
— Наложница Сянь — это фея Чанъэ с Лунной обители.
— Так ты её так видишь?
— Хотя, если вспомнить «Хуайнаньские наставления», когда Чанъэ взлетела на Луну, в конце концов она превратилась в лунного духа. А лунный дух — это другое название жабы.
Значит, всё равно жаба!
Цзи Уцзю был так развеселён её изворотливой логикой, что плохое настроение развеялось. Уже настало время ужина, но он не спешил уходить и остался ужинать вместе с Е Чжэньчжэнь во дворце Куньнин.
После ужина император и императрица сидели друг напротив друга, глядя друг на друга.
Е Чжэньчжэнь думала, что он, как в прошлый раз, уйдёт сразу после еды, но на этот раз он словно прирос к стулу. Она не выдержала и окликнула служанку за дверью:
— Фэн Юйдэ, принеси таблички! Его Величество ещё не выбрал на ночь.
— Не нужно, — остановил её Цзи Уцзю, едва Фэн Юйдэ показал нос.
У Е Чжэньчжэнь возникло дурное предчувствие.
— Ваше Величество, не хотите прогуляться?
Цзи Уцзю смотрел на неё, в глазах играла насмешливая искорка.
— Разве мы с тобой не пара лебедей? К какой жабе ты хочешь, чтобы Я пошёл?
— …
Совместное ночлег
Е Чжэньчжэнь наконец поняла, что значит «сама себе вырыла яму».
Она растерянно посмотрела на Цзи Уцзю.
— Ваше Величество, я сейчас в таком состоянии…
Она не договорила, но взгляд упал на повреждённую ногу. «Я же инвалид, не трогайте меня!» — хотелось крикнуть.
— Мы просто переночуем здесь. О чём ты подумала, императрица? — спросил Цзи Уцзю, усмехаясь ещё шире.
Е Чжэньчжэнь опустила голову, чувствуя, как лицо пылает. Теперь она поняла: он просто хочет посмеяться над ней.
В комнате горели яркие свечи, освещая её красное от смущения лицо. Цзи Уцзю, увидев её застенчивость, перестал поддразнивать. Эта женщина обычно бесстыжая, но в таких делах у неё был лишь один опыт, да и тот оборвался на полпути… Мысль Цзи Уцзю чуть не пошла в неверном направлении, и он поспешил взять себя в руки, приказав Фэн Юйдэ принести документы для работы во дворец Куньнин.
Е Чжэньчжэнь велела Су Юэ всё подготовить, а сама снова погрузилась в чертежи. Император и императрица занимались каждый своим делом, в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким трепетом свечного пламени и шелестом шёлковых рукавов.
Прошло немало времени. Е Чжэньчжэнь начала клевать носом, но Цзи Уцзю не говорил, что хочет спать, и она не решалась лечь первой. В конце концов, не выдержав, она приподняла тяжёлые веки и посмотрела на него. Он тоже смотрел на неё.
Из-за сонливости она не могла разглядеть его выражение лица, да и не очень-то хотела.
— Ваше Величество, пора отдыхать. Завтра утром у Вас аудиенция.
Цзи Уцзю опустил голову и снова взялся за кисть.
— Если императрица устала, ложись спать. Не нужно ждать Меня.
Е Чжэньчжэнь даже не стала отвечать вежливо. Пока Су Юэ и Су Фэн укладывали её в постель, она уже крепко спала.
Цзи Уцзю ещё немного поработал с документами, потом потянулся, разминая затёкшее тело, и тоже собрался ложиться. Несколько служанок тихо помогли ему лечь, опустили жёлтые занавеси, и кисточки на пологе мягко закачались, прежде чем замереть. Спокойное дыхание двоих сливалось в единый ритм, словно две тихие речки, встречающиеся в ночи. За занавесью горела лишь одна тусклая лампа, и её красноватый свет, колеблясь, будто звал ко сну.
За окном поднялся осенний ветер, всё вокруг погрузилось в тишину. На голых ветвях висел тонкий серп луны, окружённый тысячами звёзд, словно вечный светильник в этой ночи, охраняющий сон всех живущих.
Вдруг Цзи Уцзю открыл глаза. Его взгляд, чёрнее самой ночи, выражал полное недоверие.
На его бедро тайком положилась чья-то рука.
Тонкие, длинные, мягкие пальцы, горячие от прикосновения. Эта ладонь скользнула по внешней стороне бедра и остановилась у самого основания.
Сердце Цзи Уцзю заколотилось. Он повернул голову и посмотрел на Е Чжэньчжэнь. Та спокойно спала, лишь брови слегка нахмурились, будто ей было неудобно.
«Неужели она не насытилась?» — эта мысль испугала его, но в то же время в душе вспыхнуло странное, необъяснимое волнение.
Пальцы Е Чжэньчжэнь согнулись и зачесали его у основания бедра. Потом снова. И снова.
Цзи Уцзю защекотало. Этот зуд распространился вверх по телу, достиг горла. Он невольно сглотнул.
Но зуд не проходил.
Е Чжэньчжэнь, ничего не подозревая, чесала всё усерднее.
Цзи Уцзю схватил её руку. В голове мелькнула догадка, и он переложил её ладонь на её собственную ногу. Е Чжэньчжэнь энергично почесала себя и, наконец, успокоилась, брови разгладились, и она снова погрузилась в глубокий сон.
Действительно, чесалась её собственная нога — просто ошиблась местом.
Цзи Уцзю не знал, смеяться ему или плакать.
Он снова закрыл глаза, но теперь заснуть было невозможно.
Кровь в его теле словно закипела, требуя выхода. Хотя её рука уже убралась, ощущение от прикосновения осталось, не желая исчезать.
«А если бы её рука сместилась хоть на палец выше…»
Как только эта мысль возникла, остановить её стало невозможно. «Если бы её рука сместилась хоть на палец выше, она бы коснулась…»
Ощутив явные изменения в своём теле, Цзи Уцзю снова не знал, смеяться ему или плакать.
http://bllate.org/book/2997/330227
Готово:
