Цзи Уцзю взял обруч и внимательно его разглядывал. Перед глазами снова возникло лицо Е Чжэньчжэнь — разгневанное, как в тот самый день, когда она в порыве гнева сбросила его на землю. Если бы он не заставил её снять метательный арбалет, она, вероятно, и не оказалась бы в такой опасности.
Цзи Уцзю тяжело вздохнул и бросил обруч обратно на стол.
***
На следующий вечер, во время пира, Цзи Уцзю публично объявил, что отдаёт тигра Е Чжэньчжэнь. Многие удивились: одни в душе прикидывали, насколько правдива молва о том, что император не любит императрицу, другие же уже спешили поздравлять Е Сюймина.
Тот поглаживал бороду и громко смеялся:
— Вы, молодые супруги, сами разбирайтесь между собой. Зачем мне, старику, поздравления?
Хотя устами он так и говорил, в душе ликовал: похоже, дочь Фан Сюйцина — ничтожество.
Наложница Сянь уже не могла притворяться. Её лицо потемнело. К счастью, вокруг плясали языки костра, и в мерцающем свете никто не заметил её недовольства.
Пир проходил под открытым небом: все сидели вокруг костра, пили вино и ели мясо — совсем как степные воины, полные удальства и размаха. Е Чжэньчжэнь обнимала жареную баранью ногу и ела так, что губы блестели от жира — ни малейшего намёка на величие императрицы. Она уже всё решила: Цзи Уцзю изначально был подлецом, и если она попалась в его ловушку, то лишь потому, что сама была глупа. Впредь нужно быть осторожнее. К тому же он спас её, хотя именно он и довёл её до того, что она чуть не погибла…
В общем, лучше об этом не думать.
Цзи Уцзю повернул голову и посмотрел на Е Чжэньчжэнь, увлечённо обгладывающую баранью ногу. Он лишь покачал головой с безнадёжной улыбкой.
***
Через три дня свита вернулась в столицу. Старый лекарь из Императорской лечебницы принёс Е Чжэньчжэнь кресло на колёсах: сидеть удобно, можно толкать, есть даже ручной тормоз — очень практичная вещь. Е Чжэньчжэнь была в восторге и щедро наградила лекаря.
В тот день Е Чжэньчжэнь вместе с другими наложницами пришла во дворец Куньнин, чтобы выразить почтение императрице-матери. Она сидела в своём кресле, которое катила Су Юэ, а за ней шествовала целая процессия здоровых женщин — зрелище вышло до смешного нелепое.
Цзи Уцзю уже закончил утренний приём и тоже находился во дворце Цинин. Нога Е Чжэньчжэнь ещё не зажила, поэтому она не могла кланяться и, как обычно, извинилась. Су Юэ подкатила её к месту, где она обычно сидела. Е Чжэньчжэнь обменялась с императрицей-матерью несколькими пустыми фразами и уже собиралась уйти.
Каждый день одно и то же — смертельная скука.
Но сегодня императрица-мать была необычайно добра и участлива. Она подробно расспросила о ране. Узнав, что ходить Е Чжэньчжэнь сможет лишь через три месяца, она нахмурилась и с трудом выдавила из себя несколько слов сочувствия:
— Тебе так трудно передвигаться… Как жаль. Переломы и растяжения — дело серьёзное, нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться.
Е Чжэньчжэнь не понимала, к чему это всё. Она лишь кивала в ответ и бросила взгляд на Цзи Уцзю, надеясь получить подсказку. Но Цзи Уцзю смотрел в пол, лицо его было бесстрастно.
— Поэтому, пока рана не заживёт полностью, тебе не нужно каждый день приходить ко мне, — сказала императрица-мать.
— Благодарю матушку за заботу и милость. Но рана не мешает мне, это лишь вопрос времени. Как я могу из-за этого проявлять небрежность?
— Я знаю вашу преданность, — махнула рукой императрица-мать и улыбнулась. — Ты ведь так устаёшь от забот о шести дворах. Теперь, когда ты так серьёзно пострадала, тебе следует отдохнуть и не позволять им отвлекать тебя пустяками. Думаю, было бы неплохо, если бы наложница Сянь помогала тебе управлять гаремом. Что скажешь?
Вот оно — к чему всё шло.
Е Чжэньчжэнь давно ждала этого хода. Удивительно, что императрица-мать столько дней терпела, прежде чем заговорить. Она посмотрела на Цзи Уцзю и увидела, что он тоже смотрит на неё — взгляд спокойный, без единой искры волнения.
Е Чжэньчжэнь улыбнулась:
— А каково мнение Его Величества?
— Раз императрица ранена, ей следует спокойно отдыхать, — ответил Цзи Уцзю.
— Раз и Его Величество, и матушка так заботитесь о моём здоровье, я, конечно, не посмею отказываться от такой милости. Придётся несколько месяцев поваляться в праздности.
Императрица-мать кивнула с улыбкой:
— Именно так и следует поступить.
— Однако, — Е Чжэньчжэнь перевела пронзительный взгляд на наложницу Сянь, — дела шести дворов чрезвычайно запутаны. Сможет ли наложница Сянь справиться с ними в одиночку?
Наложница Сянь встала и почтительно ответила:
— Хотя я и не слишком сообразительна, сделаю всё возможное, чтобы облегчить бремя Вашего Величества.
— Если ты сама признаёшь, что не слишком сообразительна, одной тебе точно не справиться, — усмехнулась Е Чжэньчжэнь, наблюдая, как лицо наложницы Сянь потемнело. Затем она перевела взгляд на другую наложницу: — Чжуаньбинь.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Пока я выздоравливаю, вы с наложницей Сянь будете совместно управлять гаремом, — сказала Е Чжэньчжэнь и посмотрела на императрицу-мать. — Как вам такое решение, матушка?
«Ты уже всё решила сама, зачем спрашиваешь меня?» — подумала императрица-мать, но лишь слегка дернула уголком рта:
— Отличное решение.
Чжуаньбинь поняла, что Е Чжэньчжэнь тем самым возводит её в ранг доверенного лица и официально включает в свой лагерь. Она мысленно поклялась изо всех сил следить за наложницей Сянь и заслужить доверие императрицы.
Е Чжэньчжэнь поступила так вынужденно: императрица-мать и наложница Сянь объединились и явно не собирались оставлять её в покое. Сидеть сложа руки было нельзя. Чжуаньбинь, если будет послушной и не станет создавать проблем, хоть как-то сгодится в качестве орудия. Кроме того, существовала ещё одна угроза — наложница Ли, всё ещё находившаяся под домашним арестом. Если она снова обретёт милость императора, первым делом наверняка отомстит Е Чжэньчжэнь.
А вернёт ли наложница Ли расположение императора? Е Чжэньчжэнь считала, что скорее всего да. Она давно поняла: Цзи Уцзю, будучи императором, вовсе не заботится о женщинах. В его голове — только империя и интриги. Женщины для него — лишь красивые игрушки, которые, лишь бы были покладисты и льстили ему, он с радостью примет в свою постель.
С тех пор как наложницы Сянь и Чжуаньбинь начали управлять гаремом, Е Чжэньчжэнь действительно стала свободна. Теперь она могла заниматься тем, что ей нравилось.
Первым делом она занялась разработкой механизма для ружья-птицебоя, чтобы оно могло стрелять очередями. Урок на охоте был слишком суров: если бы её ружьё могло выстрелить несколько раз подряд, возможно, именно она, Е Чжэньчжэнь, стала бы героиней, убившей тигра.
Но реализовать эту идею было не так-то просто. Поэтому она думала над этим понемногу, а когда уставала — занималась чем-нибудь другим, например, призывала Ма Дэли во дворец поболтать.
Ма Дэли принёс ей книги и картины из своей родины. К сожалению, ни одного слова в тех книгах она не понимала. Сам Ма Дэли был полуграмотным — и он тоже не мог прочесть всё. В те времена европейские книги писались преимущественно на латыни, что сильно отличалось от его родного языка. Он заикался, бормотал, пытаясь прочесть и объяснить смысл, будто во рту у него был кусок сахара, который никак не таял, и чуть ли не пускал слюни, словно человек, переживший инсульт и диктующий завещание.
Несмотря на это, оба отлично проводили время. Е Чжэньчжэнь находила рассказы в книгах очень интересными — не только странные и фантастические, но и пьесы, написанные с особым вкусом. Особенно её увлекали их астрономия и арифметика.
Что до Ма Дэли — этот парень был влюблён в красоту. Увидев красивую девушку, он терял голову. В своей родной стране его считали красавцем, а в империи Ци, если приглядеться и отбросить его чуждый облик, он тоже выглядел довольно привлекательно.
С первого взгляда на лицо Е Чжэньчжэнь он задрожал от волнения, но понимал: эта женщина для него недосягаема. Даже лишний раз взглянуть на неё было опасно — приходилось быть крайне осторожным. Каждый день он мучился в этом двойном аду — телесном и душевном, и постепенно его взгляд стал приобретать болезненный оттенок.
Однако ему не суждено было стать извращенцем — кто-то опередил его.
— Спасите! Кто-нибудь, скажите, за что Его Величество велел бить меня по ягодицам?!
— Ау! Спасите, императрица!
— Стойте! — закричала Е Чжэньчжэнь в ярости.
Но Цзи Уцзю стоял рядом с каменным лицом, лично наблюдая за наказанием. Никто не осмелился ослушаться.
Е Чжэньчжэнь не понимала, что на него нашло. Она ведь ничем его не провоцировала! Просто спокойно обсуждала с Ма Дэли пьесу в зале Уйин, и вдруг он ворвался, бросил на них один взгляд и без лишних слов приказал вывести Ма Дэли и выпороть.
— Ваше Величество, если у вас есть что сказать, говорите прямо, — раздражённо сказала она. — Не мучайтесь в тишине!
— Ты — императрица. Любой мужчина, который посмеет бросить на тебя взгляд, достоин смерти, — Цзи Уцзю опустил глаза на Е Чжэньчжэнь, и в его взгляде читалась ледяная злоба. Он слишком хорошо понимал, каким взглядом смотрел на неё Ма Дэли. — Сегодня я не убил его лишь из уважения к тебе.
— Это ложное обвинение! Ты просто злишься на меня! Если хочешь бить — бей меня, зачем мучить невинного?!
Цзи Уцзю проигнорировал её и стоял, пока палачи не отсчитали все сорок ударов. Лишь после этого он раздражённо махнул рукавом и ушёл.
Е Чжэньчжэнь дрожала от ярости и мысленно поклялась обязательно устроить Цзи Уцзю неприятности.
Авторские комментарии:
Многие читатели настойчиво требуют «наказать» главного героя, и автор чувствует огромное давление…
[Цзи Уцзю: настоящий, кто испытывает давление, — это я…]
Кстати, вы вообще не ставите закладки под рассказы?
Автор сейчас борется за место в рейтинге, и ваши закладки с комментариями — это моя жизнь, моя самая настоящая жизнь! ╮(╯▽╰)╭
☆
Жаба
После порки Ма Дэли больше не призывали во дворец.
Цзи Уцзю прислал Е Чжэньчжэнь другого иностранца — на этот раз миссионера, своего рода западного монаха. Тот был уже под шестьдесят: на нём болталась широкая, плохо сидящая чёрная мантия без пояса, на шее висел серебряный крест. Его густые волосы напоминали шерсть овцы, а под носом — густая белая борода, почти скрывающая рот. Взглянув на него, Цзи Уцзю сразу понял: этот старик «в теме». Его взгляд был одинаков для всех: «Ты грешен, но не бойся — Господь простит тебя», — и даже на императора он смотрел так же.
Цзи Уцзю простил ему это неуважение и представил его Е Чжэньчжэнь.
Этот старик был не так красив, как Ма Дэли. Чтобы разглядеть его лицо, приходилось сосредоточиться и отвести взгляд от его пышной растительности.
— Он ходит, как одушевлённый мешок с картошкой, на котором водрузили клубок шерсти, — таково было первое впечатление Е Чжэньчжэнь.
Эта метафора заставила Цзи Уцзю снова поперхнуться чаем, и с тех пор, каждый раз встречая старика, в голове у него неизбежно всплывали слова «одушевлённый мешок с картошкой» — как заклятие, от которого невозможно избавиться.
Старика звали господином Доу, и Е Чжэньчжэнь тоже так к нему обращалась. Господин Доу понравился ей даже больше Ма Дэли: он умел читать и был начитан. Е Чжэньчжэнь особенно любила оставлять его на трапезу и с улыбкой наблюдать, как он с трудом обходит бороду, чтобы отправить еду в рот, и жуёт, дрожащими усами — очень забавно.
Наблюдая несколько дней, Цзи Уцзю убедился, что Е Чжэньчжэнь довольна этим человеком, и сам почувствовал удовлетворение. Ему казалось, что инцидент исчерпан.
Но Е Чжэньчжэнь так не считала. У неё была небольшая грудь, но и груди у неё была небольшая — она не собиралась забывать, как Цзи Уцзю без причины избил невинного Ма Дэли. Она решила, что обязательно вернёт ему должок.
И тут, как назло, подвернулась подходящая возможность. Недавнее событие позволило Е Чжэньчжэнь вдоволь насмеяться над Цзи Уцзю.
Всё началось с визита родственниц Е Чжэньчжэнь во дворец.
Приехали её бабушка, мать и две невестки. Третий брат ещё не женился.
Бабушка, увидев свою любимую внучку с переломом, забыла, что та — императрица, и прижала её к груди, рыдая. Остальные три женщины тоже заплакали, особенно мать — её плач был особенно пронзительным. Е Чжэньчжэнь так испугалась, что пыталась утешить то одну, то другую, но безуспешно. К счастью, пришедшие с ними служанки помогли унять слёзы. После этого женщины уселись вместе, чтобы поговорить по душам.
Как водится, женщины заговорили о домашних делах и городских сплетнях. В разговоре зашла речь о том, что племянница императрицы-матери недавно расторгла помолвку. Эта девушка, по имени Сюй Вэйжун, была ровесницей Е Чжэньчжэнь и уже была обручена с сыном одного знатного рода, но незадолго до свадьбы помолвка внезапно распалась.
— Говорят, жених тяжело заболел и, чувствуя приближение смерти, не захотел губить Сюй Вэйжун… От какой болезни он умирает, если она так стремительна? — спросила Е Чжэньчжэнь.
— Да никакой болезни нет! — прямо сказала старшая невестка. — Он сбежал с другой!
— Что?! — Е Чжэньчжэнь широко раскрыла глаза. — Правда? Но… если бы это было правдой, его семья наверняка всё замяла бы. Откуда тогда все узнали?
— Это правда… Нет такого секрета, который не стал бы известен, — ответила мать.
Е Чжэньчжэнь прикрыла рот ладонью и покачала головой с озабоченным видом:
— Этот человек слишком безответственный. Бросил семью и невесту, да ещё и испортил жизнь невинной девушке.
— Не спеши жалеть других, подумай-ка лучше о себе, глупышка, — сказала бабушка и лёгким щелчком стукнула Е Чжэньчжэнь по лбу.
http://bllate.org/book/2997/330226
Готово:
