Так они и сидели бок о бок, почти касаясь друг друга лбами, погружённые в игру «Двойные девять дворцов». Доска была небольшой, и их головы невольно склонились так близко, что дыхание одного касалось щеки другого. Сегодня Е Чжэньчжэнь уложила волосы в причёску «Гора облаков»: густые чёрные пряди были аккуратно собраны наверх, подчёркивая белизну её лица — будто снежная вершина среди тёмных туч. У основания причёски поблёскивали несколько украшений из инкрустированной бирюзой эмали, а в самой прическе торчали два изысканных гребня — семицветный «Семь сокровищ» и золотая двойная шпилька в виде феникса. Золотой феникс был вырезан с поразительным мастерством: казалось, он вот-вот расправит крылья и взлетит, а из его клюва свисали две нити жемчуга.
Жемчужины покачивались и то и дело щекотали лицо Цзи Уцзю.
От этой щекотки он поднял глаза — и прямо перед ним оказалось лицо Е Чжэньчжэнь. Прекрасная, как живопись, она затмевала всех красавиц империи. Е Чжэньчжэнь никогда не знала, что такое скромность: всё самое блестящее — золото, нефрит, бирюза и разноцветные драгоценные камни — она без раздумий водружала себе на голову, причём всё должно было быть резным, изысканным и с богатым узором. Если бы подобное великолепие носила другая женщина, её бы сочли наложницей какого-нибудь выскочки, но черты лица Е Чжэньчжэнь были одновременно изысканными и величественными, и вся эта роскошь смотрелась на ней не только уместно, но и выгодно подчёркивала её облик — не грубую вычурность, а изысканную красоту, отточенную трудом множества мастеров.
Цзи Уцзю вдруг вспомнил её собственные слова: «Такая благородная вещь создана исключительно для меня». Он лишь безнадёжно вздохнул.
— Ваше Величество, Ваше Величество, здесь двойка, — сказала Е Чжэньчжэнь, указывая пальцем на одну из клеток.
Цзи Уцзю очнулся, поставил «двойку» в указанную клетку и слегка отодвинулся. Ему всё ещё было непривычно находиться так близко к Е Чжэньчжэнь.
Игра затянулась до самого ужина. Цзи Уцзю не захотелось перебираться в другое место и он остался ужинать в дворце Куньнин. Он чувствовал лёгкое раскаяние за то, что вместо государственных дел пришёл сюда играть в какие-то глупости, но тут же решил, что это Е Чжэньчжэнь соблазнила его, и с раздражением вписал её имя ещё раз в свой чёрный список.
Е Чжэньчжэнь не имела ни малейшего понятия, о чём думает этот человек с непроницаемым лицом, да и не особенно стремилась понять. Ужин — дело серьёзное, и требует полного внимания. Она не любила, когда за неё подкладывали еду — впрочем, такое в народе полагалось разве что прикованным к постели больным, и нормальные люди, включая самого Цзи Уцзю, тоже этого не терпели. Поэтому император и императрица спокойно ели каждый со своей тарелки. Е Чжэньчжэнь обожала мясо, и сегодня на кухне для неё тушили оленину. Повар, видимо, использовал какой-то особый способ: мясо таяло во рту, было невероятно нежным и ароматным, а на губах оставался лёгкий, неуловимый цветочный аромат.
Поэтому Е Чжэньчжэнь ела с огромным удовольствием. Когда кто-то ест с аппетитом, аппетит разыгрывается и у окружающих. Цзи Уцзю тоже съел немного больше обычного. Ему понравилась оленина, и он взял несколько кусочков. Но Е Чжэньчжэнь не любила, когда ей мешали есть, и быстро переложила все оставшиеся куски к себе в тарелку. Маленькая трёхцветная миска с узором драконов и фениксов среди лотосов была заполнена мясом до краёв.
Су Юэ, стоявшая рядом, чуть не закрыла лицо ладонью от отчаяния и поспешила приказать подать ещё одну миску.
Пока эти двое увлечённо ели, Фэн Юйдэ во внешнем зале терзался сомнениями. Он не мог понять, что задумал император, и потому не осмеливался прийти просить его выбрать наложницу на ночь. Но и не знал, правильно ли он понял намерения Его Величества…
Внутри Цзи Уцзю и Е Чжэньчжэнь закончили ужин и оба почувствовали неловкость. По обычаю, если император не выбирает наложницу и приходит ужинать в дворец императрицы, это означает, что он останется на ночь. Но Цзи Уцзю вовсе не собирался этого делать, а Е Чжэньчжэнь и подавно не желала его здесь видеть. Боль в брачную ночь осталась у неё в памяти слишком ярко, и мысль о том, что всё может повториться, вызвала у неё мрачное выражение лица. Она бросила на Цзи Уцзю недовольный взгляд.
Цзи Уцзю молчал.
— Ваше Величество, я слышала, что наложница Сянь нездорова. Не навестить ли вам её? — поскорее уходи!
Цзи Уцзю не ответил, а вместо этого задал другой вопрос:
— Кто из женщин в гареме тебе больше всего не нравится?
Е Чжэньчжэнь посмотрела на него странным взглядом. Ответ был очевиден.
Цзи Уцзю сдержал раздражение и мягко уточнил:
— Я имею в виду, кого из женщин ты терпеть не можешь?
— Чжуанбинь, — ответила она без колебаний.
— Почему?
— У неё язык острый, я с ней не спорю.
Цзи Уцзю слегка улыбнулся, кивнул и встал, чтобы уйти.
В ту же ночь император не выбрал наложницу, а прямо направился в павильон Ханьгуан. Чжуанбинь была одновременно поражена и взволнована: Его Величество не посещал её покои уже давно. Среди прочих наложниц она не выделялась ни красотой, ни талантами; единственное её достоинство — острый язык, но он скорее помогал ей спорить, чем угождать. Поэтому она редко получала милости императора.
Более того, на следующий день после ночи в Ханьгуане император повысил её в ранге — прямо до второго высшего класса, сделав Чжуанфэй, наравне с наложницами Ли и Сянь.
Однако Чжуанфэй никак не могла понять: по словам императора, всё это стало возможным благодаря ходатайству самой императрицы?
Когда наложница Ли узнала об этом, её взгляд стал странным, а в разговорах с Чжуанфэй она стала говорить с явной иронией.
Чжуанфэй чувствовала себя и обиженной, и возмущённой. Она всегда была честна перед собой и даже служила наложнице Ли, как могла, но та всегда обращалась с ней как со служанкой. Теперь же, услышав слухи, наложница Ли позволила себе такие намёки, хотя они теперь равны по статусу! Кто она такая, чтобы вести себя так высокомерно?
С тех пор Чжуанфэй перестала беспрекословно подчиняться наложнице Ли.
Е Чжэньчжэнь, наблюдая за их ссорой, лишь молча улыбалась.
Ах да, императрица наконец избавилась от своего набора больших чёрных жаб из палисандрового дерева — одна большая и двенадцать маленьких, тринадцать жаб на двух подносах. Когда Чжуанфэй увидела этот «дар», её лицо стало зелёным.
Остальные наложницы тоже пришли в ужас от столь жестокого «подарка» и твёрдо решили пожаловаться императору при первой возможности.
☆
День десятого числа девятого месяца был не только праздником Чунъян, но и днём рождения императора Цзи Уцзю — его Великим Днём Рождения. После сегодняшнего дня ему исполнилось двадцать лет.
В народе юноши обычно проходили обряд гуаньли в двадцать лет, но Цзи Уцзю, будучи государем, принял корону гораздо раньше — бремя власти не терпит отлагательств. Поэтому нынешний День Рождения отмечался скромно: днём — семейный ужин во дворце, вечером — пир в честь придворных чиновников.
Устроила семейный ужин, разумеется, Е Чжэньчжэнь.
При мысли о ней Цзи Уцзю сразу вспомнил её подарок: самодельный ружейный ствол. Он даже приказал принести порох и испытать его… Оказалось, работает неплохо.
Цзи Уцзю прекрасно понимал, что она хотела сказать: «Видишь? Даже без чертежей я сумела сделать это сама. Теперь понял, что такое врождённый гений?»
Он почти отчётливо представил, с каким выражением лица она произнесла бы эти слова. Цзи Уцзю холодно усмехнулся: огнестрельное оружие — вещь смертоносная, а она осмелилась преподнести его императору в день рождения! Просто… просто… хм!
Помимо ружья от Е Чжэньчжэнь, Цзи Уцзю получил множество подарков от своих наложниц: вышитые полотна, каллиграфические свитки, драгоценности и изящные безделушки. Наложница Сянь подарила ему нефритовую подвеску — одну из пары «Дракон и феникс». Дракона она отдала императору, а феникса оставила себе. Цзи Уцзю, конечно, понял её намёк, но столь чувственное внимание он лишь велел Фэн Юйдэ убрать в сундук и не стал носить. Его нежность проявлялась лишь тогда, когда это было нужно — например, перед ложем.
Узнав об этом, Е Чжэньчжэнь лишь фыркнула: мол, какая мелочность — дарить только половину!
На самом деле поступок наложницы Сянь был не слишком уместен. В народе обмен «драконом и фениксом» между влюблёнными считался романтичным жестом, но во дворце всё иначе: император — дракон, а феникс по праву принадлежит императрице. Пока Е Чжэньчжэнь занимает трон, рано наложнице Сянь претендовать на роль феникса. Хотя на самом деле она лишь хотела пофлиртовать… Об этом она вспомнила позже и испугалась: «Какая я глупая!» К счастью, Е Чжэньчжэнь не стала поднимать шум.
Из всех подарков Цзи Уцзю больше всего понравился тот, что он сделал себе сам. Несколько дней назад главнокомандующий трёх столичных гарнизонов Е Лэйтин допустил небольшую оплошность. Император обвинил его в «недостаточной строгости в управлении подчинёнными» и перевёл на должность командующего в Нинся. Формально это был равнозначный перевод, но любой дурак понял бы: это понижение. Три столичных гарнизона насчитывали более ста тысяч солдат и были элитой всей империи Ци, тогда как войска Нинся с ними и сравнивать было нельзя.
Почему Цзи Уцзю решил наказать Е Лэйтина?
Дело в том, что Е Лэйтин происходил из рода знаменитого полководца, сам был талантлив, строг к подчинённым и пользовался большим уважением в армии. В юном возрасте он уже командовал тремя гарнизонами — карьера его сулила величие. Но несчастье в том, что он принадлежал к боковой ветви рода Е Сюймина. Хотя его отец когда-то поссорился с главной линией семьи, сам Е Лэйтин вновь начал сближаться с Е Сюймином.
Непростительно. Нужно проучить.
Так Цзи Уцзю и поступил. Е Сюймин пытался заступиться за Е Лэйтина, но тот сам попросил перевода в Нинся, добровольно пожертвовав карьерой. Е Сюймин остался ни с чем и никак не мог понять, что произошло, лишь в душе проклиная хитрость императора.
На место Е Лэйтина был назначен зять Фан Сюйцина — верный сторонник клана Фанов.
С тех пор Цзи Уцзю спал спокойнее, чувствовал себя бодрее и даже стал чаще разговаривать с Е Сюймином, получая злорадное удовольствие от его бессильного негодования.
Но довольно об этом. Вернёмся к ужину.
День выдался ясный и тёплый. Небо, чистое и безоблачное, озарялось золотыми лучами солнца. Летняя жара давно спала, а осенний холод ещё не наступил — самое приятное время года. Е Чжэньчжэнь сначала хотела устроить ужин в павильоне Яньчунь, но, увидев, как прекрасен осенний пейзаж, приказала перенести всё к берегу озера Тайе. Ветерок, вода и золотистая листва придали празднику особое очарование.
Шесть дворцов гарема были заполнены нарядными наложницами, каждая из которых сияла от радости и сыпала на императора пожелания счастья и долголетия. Цзи Уцзю был в хорошем настроении и даже изобразил на лице несколько тёплых улыбок, отчего атмосфера за столом стала особенно оживлённой.
Осень — время восхождения на высоты и любования хризантемами. Е Чжэньчжэнь велела расставить вокруг стола редкие сорта хризантем: «Зелёный пион», «Шелковая нить», «Знамя полководца» — глаза разбегались от изобилия. Цзи Уцзю выпил бокал вина с хризантемами и, вдохновившись, предложил своим наложницам сочинить стихи на тему цветка. Придворные дамы единодушно одобрили идею, а особенно талантливые уже потирали руки в предвкушении: вот сейчас они блеснут умом и заставят императора взглянуть на них по-новому.
Больше всех горела желанием отличиться жаои Ван. Она взяла кисть и, устремив взгляд на горшок с «Зелёным пионом», задумалась. Её рассеянный, но сосредоточенный взгляд делал её особенно трогательной. Ван поступила в гарем в тринадцать лет. Цзи Уцзю, хоть и славился разнообразием вкусов, всё же не решался прикасаться к столь юному личику, и лишь спустя два года позволил ей разделить с ним ложе. Недавно её повысили с должности мэйжэнь (пятый ранг) до жаои (четвёртый ранг). Хотя Ван и уступала наложницам Ли и Сянь в красоте, её литературный дар был несравнен, и император время от времени охотно «менял вкус», посещая эту поэтессу.
Внезапно глаза Ван загорелись — она нашла вдохновение и быстро начала писать.
Цзи Уцзю отвёл взгляд и посмотрел на Е Чжэньчжэнь рядом. Та хмурилась и, вместо стихов, рисовала на бумаге крестики. Уголки его губ слегка дрогнули — он едва заметно улыбнулся.
http://bllate.org/book/2997/330217
Готово:
