— Всё-таки ты человек с чувством долга, — вдруг улыбнулась Е Чжэньчжэнь. Она поднялась и дважды обошла Ван Сяоху, медленно проговаривая по пути: — Ван Сяоху. Мне всё равно, какие выгоды посулила тебе Хуэйбинь.
Она остановилась, слегка наклонившись, и посмотрела на него, стоявшего на коленях. От её слов он задрожал всем телом, лицо его исказилось от ужаса и побледнело до синевы. Её раскосые глаза чуть прищурились.
— Ты должен знать одно: всё, что она может сделать, могу и я. А чего она не в силах — я всё равно сделаю.
В конце концов, её муж — нынешний император, а дед — глава Императорского совета. Двое самых могущественных людей Поднебесной приходились ей ближайшими родственниками, так что сейчас она говорила с полным основанием и не просто пугала.
Ван Сяоху уже был в слезах, он судорожно кланялся, стуча лбом об пол так громко, что раздавался глухой стук.
— Ваше Величество! Наложница Хуэй угрожала жизнями моих родителей и братьев с сёстрами! Только поэтому я… только поэтому… Я всё расскажу! Прошу, Ваше Величество, защитите мою семью! Я заслужил смерть, но мои родные ни в чём не повинны!
Е Чжэньчжэнь вернулась на своё место и покачала головой:
— Вставай. Скорее всего, Хуэйбинь просто запугивала тебя. Ты ещё молод и легко поддаёшься на уловки. Знай: хоть борьба во дворце и жестока, она редко затрагивает простых людей за его стенами. Отец Хуэйбинь не глупец. Если твоя семья честная и порядочная, он ни за что не станет рисковать своей карьерой ради дочериной интриги, да ещё такой низменной и неразумной. Это было бы просто глупо.
Лицо Ван Сяоху немного прояснилось, слёзы прекратились. Он уже смирился с мыслью, что сегодня умрёт, и больше всего боялся за свою семью. Услышав слова императрицы, он немного успокоился.
— После твоей смерти я прикажу щедро вознаградить твоих родных, — добавила Е Чжэньчжэнь, чтобы утешить его.
За ширмой Цзи Уцзю презрительно фыркнул. Вот уж утешение! Да и зачем утешать этого пса, осмелившегося замышлять убийство наложницы?
Но Ван Сяоху, заранее смирившийся со своей участью, был человеком беззаботным и теперь воспринял слова императрицы с ещё большей благодарностью.
— Благодарю за милость, Ваше Величество! В следующей жизни я готов родиться волом или конём, лишь бы отплатить Вам за такую доброту!.. Только, Ваше Величество, мне непонятно одно: как Вы сразу узнали, что Хуэйбинь стоит за всем этим?
Е Чжэньчжэнь самодовольно улыбнулась:
— Я просто блефовала. Не ожидала, что сразу угадаю.
— …
Ван Сяоху вытер пот со лба и, несмотря на страх, принялся льстиво восхвалять императрицу. Настроение Е Чжэньчжэнь заметно улучшилось, и она начала непринуждённо беседовать с ним: сколько в семье человек, чем занимаются, как попал во дворец, сколько лет здесь служит…
Ван Сяоху, зная, что ему осталось недолго, перестал церемониться и отвечал откровенно, рассказывая императрице множество забавных историй из народной жизни. Для Е Чжэньчжэнь это было в новинку, и она слушала с живым интересом, то и дело тихонько хихикая.
Атмосфера в комнате стала тёплой и дружелюбной.
За ширмой же царило совсем иное настроение.
Цзи Уцзю слушал их разговор и чувствовал, как внутри всё сжимается от раздражения. Всего минуту назад они готовы были разорвать друг друга, а теперь смеются и болтают, будто старые друзья! Как такое возможно? Даже услышав всё собственными ушами, он не мог этого понять… Неужели оба идиоты?!
И главное — она просто забыла о нём!
Он ждал и ждал, но Е Чжэньчжэнь так и не пришла звать его. Пришлось самому вставать и выходить.
— Ваше Величество, еда за пределами дворца, конечно, не так изысканна, как здесь, но зато свежая. Многие блюда там очень даже достойны внимания. Например, в таверне «Бафан Шике» подают кухню двух Юэ, янчжоускую, сычуаньскую, японскую, корейскую, западно-крайнюю… Ох, не хвастаясь скажу: по разнообразию блюд они ничуть не уступают императорской кухне!
— Правда? Ты всё это пробовал?
— Бывал там только раз, ел японские блюда. Там рыбу едят сырой. Не всем по вкусу, но мне понравилось — очень свежо.
— Сырую рыбу можно есть?
— Конечно! Там ещё и скорпионов жареных подают! Жаль только, что мне скоро умирать — не успею принести Вам чего-нибудь попробовать.
— Ты, конечно, виновен в смертном преступлении, но действовал под угрозой. Это смягчающее обстоятельство. Я попрошу императора помиловать тебя… Кстати, император!
Е Чжэньчжэнь вдруг вспомнила о нём и вскочила. Обернувшись, она увидела, что Цзи Уцзю уже стоит за ширмой.
Ван Сяоху мгновенно бросился на колени:
— Да здравствует Ваше Величество, да здравствует во веки веков!
Цзи Уцзю с каменным лицом смотрел на эту парочку:
— Вы, похоже, отлично ладите.
Е Чжэньчжэнь взглянула на Ван Сяоху:
— Ступай.
Цзи Уцзю мрачно сел. Е Чжэньчжэнь велела Су Юэ подать чай и сама поднесла чашку императору.
— С какого момента ты заподозрила заговор? — спросил Цзи Уцзю, когда все вышли.
— С того самого, как увидела тело Дин Дасяна.
Обычный человек, решившийся на самоубийство из страха перед наказанием, вряд ли стал бы специально носить при себе улики, явно намереваясь свалить вину на другого. К тому же он выбрал очень удачное время для смерти: если бы сосед не вернулся раньше срока, тело обнаружили бы лишь тогда, когда император уже начал бы допрос. А раз хотели оклеветать императрицу, лучшего адресата, чем сам император, и не найти.
— Почему ты первой заподозрила именно Хуэйбинь?
— Собака, которая кусает, не лает.
Подстроить убийство наложницы и обвинить в этом императрицу — это совсем не то же самое, что просто устранить соперницу. Чтобы одновременно атаковать двух женщин такого высокого ранга, нужны смелость, ум и связи. И, конечно, от падения императрицы кто-то должен был сильно выиграть. Поэтому я сразу сузила круг подозреваемых до наложниц ранга бинь и выше. Чжуанбинь — сторонница наложницы Ли, её сразу исключаем. Наложница Сянь ещё не укрепилась при дворе, и по характеру она не стала бы рисковать так безрассудно — тоже исключаем. Сибинь — просто болтливая пустышка, у неё ума не хватит на такое — исключаем. Что до самой наложницы Ли, то её мышление слишком прямолинейно: сейчас она ненавидит в первую очередь наложницу Сянь, которая отняла у неё милость императора, — тоже исключаем.
Остаётся только Хуэйбинь.
— Почему ты не заподозрила наложницу Сянь? — снова спросил Цзи Уцзю.
— Она же любимая наложница Вашего Величества. Как я смею её подозревать?
Услышав эти кислые слова, Цзи Уцзю почувствовал, как всё внутри приятно разлилось теплом.
— Но у тебя с Хуэйбинь нет никакой вражды.
Е Чжэньчжэнь с лёгкой усмешкой посмотрела на него:
— Ваше Величество, я человек прямой и всегда говорю то, что думаю. Но сегодня я решила быть немного деликатной. Вы уверены, что хотите, чтобы я всё выложила?
Хуэйбинь сама по себе, конечно, не стала бы лезть в драку с императрицей. Но за её спиной стоит сама императрица-мать!
— Ладно, — Цзи Уцзю слегка покачал головой. Он смотрел ей в глаза, и в его взгляде не читалось никаких эмоций. — Ты очень умна.
И он сделал глоток чая.
— Не просто умна. Я — гений чистой воды!
— Пф-ф!
Молодой император, обычно столь сдержанный и изящный, не удержался и снова поперхнулся чаем. Он посмотрел на пятна на груди, потом на невозмутимую Е Чжэньчжэнь, достал платок, вытерся и устало вздохнул.
Дело с отравленными лунными пряниками во дворце Луахуа разрешилось менее чем за три дня. Хуэйбинь была уличена в покушении на жизнь наложницы и в попытке оклеветать императрицу. Её методы оказались жестокими и вызвали общественное возмущение. Императорский указ понизил её до восьмого ранга — сяньши — и перевёл в боковое крыло дворца Яоюэ.
«Дворец Яоюэ… дворец Яоюэ…» — холодно усмехнулась Е Чжэньчжэнь. Императрица-мать явно не сдаётся. За такое преступление Хуэйбинь следовало отправить в холодный дворец, но даже если не туда — в любом другом месте ей пришлось бы туго. Только в Яоюэ… Теперь наложнице Сянь, хотела она того или нет, пришлось встать на сторону императрицы-матери.
Однако, по мнению Е Чжэньчжэнь, это был крайне глупый ход. Хуэйбинь и так уже стала пешкой, которую бросили. Если императрица-мать хотела проявить к ней милость, стоило просто обеспечить ей достойное содержание, а не тащить в Яоюэ, чтобы та тянула наложницу Сянь вниз. Та до сих пор держалась в тени, сохраняя вид непричастной к интригам. А теперь императрица-мать в открытую втянула её в борьбу за трон, превратив в мишень для всех стрел.
Е Чжэньчжэнь зевнула и подумала: «Если все в роду Сюй такие же, как императрица-мать… ну тогда понятно, почему их семья приходит в упадок. В этом нельзя винить только моего деда».
— Его Величество прибыл! — разнёсся за дверями дворца Куньнин громкий голос Ван Юйцая. Поскольку он никогда раньше не выполнял подобных обязанностей, его техника оказалась несовершенной, и на последнем слове голос сорвался, превратившись в карканье испуганного ворона.
Цзи Уцзю нахмурился.
Этот Ван Юйцай и был тем самым Ван Сяоху. Е Чжэньчжэнь сама попросила императора отдать его ей. Он был преступником, приговорённым к смерти, но Цзи Уцзю смягчил наказание Хуэйбинь, и Е Чжэньчжэнь благоразумно промолчала. В знак благодарности он уступил ей этого слугу.
Е Чжэньчжэнь сочла имя «Ван Сяоху» слишком простонародным для дворца Куньнин и, вдохновившись именем Фэн Юйдэ, переименовала его в Ван Юйцая — «Юйдэ» и «Юйцай», добродетель и талант, вместе — совершенство.
Цзи Уцзю не мог поверить, что она всерьёз считает это имя изящным.
Хотя карканье Ван Юйцая заставляло вздрагивать даже птиц на деревьях, Е Чжэньчжэнь будто не замечала этого.
Поэтому, когда Цзи Уцзю вошёл, он увидел, как она небрежно сидит, уставившись в лежащий перед ней предмет. Он подошёл ближе и увидел на столе доску с девятью квадратами, внутри которых были разбросаны костяные фишки с цифрами. Это была не обычная доска, а целых девять таких квадратов, вложенных друг в друга, образуя сетку из восьмидесяти одного маленького поля. В каждое поле, судя по всему, можно было вставить цифровую фишку.
Е Чжэньчжэнь, подперев подбородок рукой, нахмурившись, погружённо размышляла и даже не заметила появления императора.
Цзи Уцзю не надеялся, что она его заметит:
— Чем занимаешься?
Е Чжэньчжэнь вздрогнула, обернулась и, увидев Цзи Уцзю, поспешно вскочила, на лице её появилась нарочито вежливая улыбка.
Цзи Уцзю поморщился.
— Ваше Величество, как Вы вошли? Эти глупые слуги снаружи даже не удосужились доложить!
— Непочтительность, — сказал Цзи Уцзю, показав два пальца: мол, второй раз, я всё записываю.
Е Чжэньчжэнь высунула язык и про себя возмутилась.
Цзи Уцзю снова посмотрел на доску:
— Это «Девять дворцов»? Не похоже.
— Это не «Девять дворцов», а «Двойные девять дворцов». Придумал один народный мастер по имени Ши Тяньчан. В каждом ряду и столбце должны быть цифры от одного до девяти без повторений, и в каждом маленьком квадрате — тоже.
Звучало интересно. Цзи Уцзю подошёл к столу, взял одну фишку и задумался.
— Это головоломка трёх уровней сложности, — пояснила Е Чжэньчжэнь. — Ваше Величество, Вы впервые играете, так что начните с третьего, самого лёгкого уровня. У меня есть сборник схем — там есть все варианты.
— Болтушка, — бросил Цзи Уцзю и, взяв фишку с цифрой «один», поставил её на доску.
Е Чжэньчжэнь подумала: «Я так долго ломала голову и не смогла решить, а он, наверное, просто угадает. Посмотрим, как он потом выпутается».
Цзи Уцзю выпутался просто: он уверенно расставил фишки одну за другой и вскоре легко решил головоломку высшего уровня.
— Пустяки, — пренебрежительно бросил он.
«Не может быть!» — не поверила Е Чжэньчжэнь. Хотя в основе лежат простые арифметические правила, решение требует серьёзных усилий. Наверняка он просто угадал.
Она взяла сборник и выложила перед ним другую головоломку высшего уровня.
На этот раз Цзи Уцзю уже вошёл во вкус. Даже не задумываясь, он быстро расставил все фишки — и снова правильно.
«Как так?! Ещё раз!»
http://bllate.org/book/2997/330216
Готово:
