Когда догорит благовонная палочка, пора сдавать сочинения. Цзи Уцзю взял стопку стихотворений, внимательно их прочёл и оценил. В итоге Ван жаои заняла первое место и получила приз. Что до последнего — оно, разумеется, досталось Е Чжэньчжэнь. К счастью, она сдала не лист, испещрённый крестиками, а несколько собственных строчек народного юмористического стиха. Сочинять стихи ей действительно не давалось: в детстве отец пытался превратить её в образованную красавицу, но результат, как можно было ожидать, оказался плачевным. Е Чжэньчжэнь даже находила себе оправдание: «Женщине ум ни к чему — главное добродетель».
Е Сюйминь холодно фыркнул:
— Значит, целыми днями без дела шляться и только махать мечом — это и есть твоя добродетель?
Ему и впрямь было непонятно: их род из поколения в поколение славился учёностью, и за три поколения в семье не родилось ни одного воина. Откуда же у них вдруг взялась эта девчонка — настоящая Хуа Мулань?
Но Е Чжэньчжэнь ничуть не заботило это недоумение. Её избаловал отец, и потому она делала всё, что хотела, и не делала того, чего не хотела.
Цзи Уцзю громко зачитал вслух её «шедевр». При сдерживаемом смехе наложниц он прямо указал на неё:
— Похоже, талант императрицы после семи лет больше не рос?
Е Чжэньчжэнь, не моргнув глазом, невозмутимо ответила:
— С древних времён умники часто оказывались подлецами, так что чрезмерная поэтичность — не всегда добродетель.
Подумав, она вдруг поняла, что обозвала и свою собственную семью, и поспешила добавить:
— Конечно, кроме тех, кто искренне служит стране и народу.
Наложница Ли полностью согласилась с императрицей: ведь если бы не Е Чжэньчжэнь, последнее место досталось бы ей. Она ненавидела сочинять стихи! Краем глаза она посмотрела на сияющую Ван жаои и скрипнула зубами, про себя бесконечно повторяя: «Подлая!»
После разбора стихов император, императрица и наложницы устроили игру в «Летящий цветок с бокалом нефрита». Суть игры заключалась в следующем: ведущий произносил строку из стихотворения, содержащую слово «цветок» («хуа»), затем считал участников по порядку, начиная с первого слова строки, и тот, на кого выпадал номер, соответствующий позиции слова «цветок» в строке, становился проигравшим. Его наказывали выпить бокал вина, после чего он сам должен был назвать новую строку со словом «цветок», и игра продолжалась.
Опять стихи! Е Чжэньчжэнь была крайне недовольна.
Однако эта игра считалась одновременно изящной и несложной и пользовалась большой популярностью. За всю историю поэты написали бесчисленное множество строк о цветах, так что каждый легко мог вспомнить нужную цитату. Ван жаои дважды оказывалась в центре внимания, и оба раза её строки указывали прямо на Цзи Уцзю. Когда он пил, его взгляд искал её; она в ответ скромно и кокетливо улыбалась. Между ними мелькали искры, и воздух вокруг будто накалялся.
Наложница Ли презрительно фыркнула. Даже наложница Сянь потеряла прежнее оживление.
Остальные наложницы последовали примеру Ван жаои и тоже старались направить игру так, чтобы выпивал император. В результате именинник Цзи Уцзю получил немало бокалов.
Е Чжэньчжэнь возмутилась ещё больше: каждый раз, выпив, он произносил строку, начинающуюся со слова «цветок» — «Цветы у высокого чертога грусть в сердце будят», «Цветы не расцветали для гостей», «Цветы быстро увядают, как чувства возлюбленного», «Цветы и ивы равнодушны оба»… Поскольку она сидела рядом с ним, считать было не нужно — пить приходилось ей.
Таким образом, сколько бокалов выпил Цзи Уцзю, столько же досталось и Е Чжэньчжэнь.
Увидев, что ей не светит ни одна очередь, наложница Ли поспешила сказать:
— Сегодня день рождения Вашего Величества, и я хочу исполнить для вас музыкальное произведение в честь праздника.
Хотя наложница Ли и не отличалась умом, в игре на цитре она была непревзойдённа — даже Цзи Уцзю был удивлён. Ведь высшее мастерство в музыке требует глубокого понимания духа и настроения, а уж этого качества в ней явно не хватало. Тем не менее, она действительно играла великолепно, завораживая слушателей.
Цзи Уцзю великодушно махнул рукой, игра прекратилась, и все затаив дыхание стали слушать её игру.
В этот момент Сибинь встала и, улыбаясь, сказала:
— Раз у нас есть чудесная музыка наложницы Ли, позвольте и мне добавить немного веселья — я спою для Вашего Величества.
Голос Сибинь был поистине волшебным — звонкий, как пение жаворонка, и невероятно трогательный. Цзи Уцзю тут же дал разрешение.
Тут Е Чжэньчжэнь заметила:
— Есть музыка, есть пение — было бы совсем замечательно, если бы ещё и танец посмотрели.
Наложница Сянь уже собиралась предложить себя: её стан был грациозен, движения — лёгки и воздушны, особенно она славилась танцем «Небесная волна». Даже Цзи Уцзю однажды хвалил её за это.
— Ваше Величество, я…
— Так вот, я уже всё подготовила, — перебила её Е Чжэньчжэнь. — Несколько дней назад ко мне попала необычайно красивая танцовщица. Сегодня как раз хороший повод показать её вам.
С этими словами она махнула рукой, и на расстеленный ковёр действительно вышла танцовщица в праздничном наряде, которая начала изящно двигаться под звуки цитры.
Правда, Цзи Уцзю пока не мог оценить её красоту — всё его внимание привлекла её причёска.
Е Чжэньчжэнь, заметив его ошеломлённый взгляд, пояснила с улыбкой:
— Я прочитала в древнем стихотворении: «Весенний ветер ленив и нежен, восемнадцать колец тяжки для шеи». Поэтому велела ей уложить волосы в причёску «восемнадцать колец» — подумала, что так будет наряднее. Как вам, Ваше Величество?
— Не ожидал от императрицы таких познаний в поэзии, — Цзи Уцзю перевёл взгляд на неё. — Я не знал, как выглядит причёска «восемнадцать колец», но, судя по всему, это не просто восемнадцать обручей, водружённых на голову.
Он начал испытывать к ней уважение: эта женщина всегда умела испортить ему настроение.
Танцовщица на ковре, увенчанная восемнадцатью кольцами, чувствовала себя крайне неловко. Она боялась, что гнев императора обернётся для неё смертью.
На самом деле причёска не была уродливой — просто выглядела забавно. В жёлтом шёлковом платье, с развевающимися бахромами, её движения были грациозны, как отражение журавля в воде, но на голове торчали эти кольца, словно корзина свежеиспечённых бубликов от У Далана — да ещё и подгоревших. Это создавало странное, почти шизофреническое впечатление.
Многие прикрывали рты, стараясь не рассмеяться, но, увидев мрачное лицо императора, тут же сдерживали смех, что давалось им с огромным трудом.
Е Чжэньчжэнь, заметив, что Цзи Уцзю снова недоволен, почувствовала удовлетворение. Её отношение к императору было сложным: она его не любила, но и открыто с ним ссориться не смела, поэтому позволяла себе мелкие шалости, лишь бы подпортить ему настроение. Жизнь в гареме была слишком скучной, и ей требовалась хоть какая-то опора для духа.
Однако и отношение Цзи Уцзю к Е Чжэньчжэнь было неоднозначным: он то скрипел зубами от злости, то чувствовал бессилие. Сначала он думал, что она глупа, но оказалось, что она «умна до гениальности». Он боялся, что она строит какие-то козни, но вся её хитрость была на виду — открыта, честна и бесстрашна. Это была мудрость высшего порядка.
Теперь, размышляя об этом, они случайно встретились взглядами и тут же отвернулись — всё так же ненавидя друг друга.
* * *
До самого вечера, когда начался пир для чиновников, перед глазами Цзи Уцзю всё ещё мелькали чёрные кольца.
Эта Е Чжэньчжэнь — словно проклятие.
И ведь она ещё и подарила ему эту танцовщицу! Из уважения к императрице и соблюдая императорское достоинство, он не мог отказаться от подарка. От одной мысли об этом становилось тяжело.
Е Чжэньчжэнь хотела лишь подразнить Цзи Уцзю, но невольно задела другого человека — наложницу Ли.
Наложница Ли подсчитала количество ночей, проведённых с императором, и сравнила своё число с количеством ночей наложницы Сянь. Оказалось, что у Сянь их больше. Правда, у Чжуаньбинь их ещё больше, но это уже другое дело.
Значит, с момента вступления в гарем наложница Сянь проводила с императором больше ночей, чем она.
Наложница Ли испугалась, что теряет милость императора, особенно учитывая, что он действительно стал холоднее к ней относиться. С одной стороны, она замышляла, как бы избавиться от Сянь, с другой — искала способ снова привлечь внимание Цзи Уцзю.
День рождения императора и выступление с игрой на цитре — прекрасная возможность! Ведь в гареме никто не мог сравниться с ней в мастерстве игры на цитре. Всё шло по плану, пока Е Чжэньчжэнь не вызвала на сцену ту небесную танцовщицу.
Все, словно околдованные, уставились на её голову. Куда бы ни двинулась танцовщица, за ней следовали все взгляды.
Император даже велел ей прекратить играть — впервые с тех пор, как она вошла во дворец.
План вернуть милость провалился. В ту же ночь император вызвал к себе Ван жаои.
Наложница Ли злилась всё больше: она ненавидела Ван жаои, ненавидела Сянь, но больше всего — императрицу, испортившую ей всё дело.
На следующий день императрица, как обычно, разослала по дворцам подарки.
У Е Чжэньчжэнь было немало богатств. Она не жалела ничего, кроме еды, и в хорошем настроении часто посылала подарки по гарему по самым разным поводам, и никто не старался выяснять причины.
В такие моменты служанки и евнухи из дворца Куньнин разносили дары по всем палатам, словно раздавая милостыню.
Чтобы показать особое уважение, подарки трём старшим наложницам обычно доставляла личная служанка императрицы.
В дворец Луахуа пришла Су Юэ. В сопровождении двух маленьких евнухов, несших на подносах украшения, антиквариат и ткани, она сама шла с пустыми руками. Войдя во дворец, она поклонилась наложнице Ли и почтительно сказала:
— Госпожа наложница Ли, в эти дни все вы, наложницы, много трудились, готовя празднование дня рождения Его Величества. Императрица решила преподнести вам подарки в знак признательности за ваши усилия. Прошу, ознакомьтесь.
Лучше бы она не упоминала день рождения — при этих словах лицо наложницы Ли стало ещё мрачнее.
Су Юэ сделала это нарочно. Хотя она обычно была сдержанной и даже удерживала Су Фэн от поспешных поступков, в душе она была молода и горяча. Она не любила наложницу Ли и решила словечком уколоть её, чтобы порадовать госпожу. Она думала: ведь я служанка императрицы, а с собакой не дерутся, глядя на хозяина — вряд ли осмелятся со мной что-то сделать.
Однако она просчиталась… Наложница Ли была далеко не обычной особой.
Когда евнухи доложили о подарках, наложница Ли сказала:
— Благодарю императрицу.
Затем она холодно посмотрела на Су Юэ:
— Не знала, что слуги из дворца Куньнин так хорошо воспитаны: увидев меня, даже не кланяются в пояс.
Су Юэ сразу поняла, что попала в беду, и поспешно опустилась на колени:
— Простите, госпожа. Служанок из дворца Куньнин лично обучала тётушка Тань из свиты императрицы-матери, так что все мы знаем правила. Просто я спешила доставить подарки и в спешке допустила небрежность. Прошу простить меня.
На самом деле Су Юэ была виновата лишь отчасти. Да, по правилам служанка должна кланяться наложнице, но она была главной служанкой императрицы и приходила с её дарами, поэтому обычного поклона было достаточно. Обычно наложницы не придирались к таким мелочам. Правила во дворце строги, но не все соблюдаются буквально.
— Какая дерзкая служанка! Ошиблась и ещё оправдывается! Фаньчунь, дай ей пощёчину! — не унималась наложница Ли.
Фаньчунь, личная служанка наложницы Ли, колебалась:
— Госпожа…
Это же человек императрицы. Вы и так многим недовольны в гареме.
— Дай пощёчину! — наложница Ли была вне себя от ярости и не слушала увещеваний.
Фаньчунь была первой доверенной служанкой наложницы Ли и обладала определённым умом — можно сказать, была её наполовину советницей. Вторую половину составляла Чжуаньбинь, но та в последнее время явно стремилась создать собственную группировку.
В общем, Фаньчунь часто помогала наложнице Ли строить планы, и та обычно прислушивалась к ней. Но когда у неё портилось настроение, никто не мог её остановить — даже не такой советник, как Фаньчунь.
Понимая, что уговоры бесполезны, Фаньчунь вздохнула и подошла к Су Юэ. Она слегка ударила её по щеке, надеясь, что следа не останется и Су Юэ не пойдёт жаловаться императрице.
— Ты что, не ела сегодня?! — возмутилась наложница Ли.
Фаньчунь, вздохнув, собралась с силами и громко шлёпнула её — звук разнёсся по всему дворцу.
Лишь теперь наложница Ли немного успокоилась.
http://bllate.org/book/2997/330218
Готово:
