Однако показания придворных слуг не остановили распространения слухов. Люди рассуждали: раз Су Цзинь уже нет в живых, доказательств не найти, а значит, вполне возможно, что императрица подкупила слуг, чтобы те дали ложные показания. И Ян прекрасно понимал, что за этим стоит чей-то злой умысел, но не знал, как на него реагировать. Ведь никто не осмеливался подойти к ней лично и задать прямой вопрос — все лишь перешёптывались за спиной.
Едва этот слух начал затихать, как появился новый: якобы императрица так заботилась о наложнице Вань во время её беременности лишь затем, чтобы украсть ребёнка. А тот самый случай с отравлением императрицы, вероятно, был тщательно инсценирован — чтобы одновременно обвинить наложницу Хуо и вызвать сочувствие у Его Величества.
На этот раз Шан Линь и вовсе не знала, что сказать. Ведь, по сути… это и вправду было правдой!
Как непосредственная участница событий, ей было крайне неудобно комментировать происходящее, но товарищ И Ян таких ограничений не испытывал и отреагировал мгновенно. Третьего числа одиннадцатого месяца император приказал наказать двенадцать придворных слуг палочными ударами прямо перед дворцом Цяньюань. По его приказу из каждого двора прибыли старшие служанки и евнухи, чтобы наблюдать за экзекуцией. Обычно тихий двор перед Цяньюанем наполнился шумом, а стоны осуждённых, казалось, пронзали самые небеса.
Шан Линь сидела рядом с И Яном на стуле и молча наблюдала за происходящим. И Ян выглядел совершенно расслабленным: одной рукой он обнимал её, то и дело заставляя поднести ему вина или сладостей, а длинным указательным пальцем проводил по её щеке, белой, как нефрит. Шан Линь понимала, что он нарочно изображает беззаботного, развратного правителя, и потому просто подыгрывала ему.
Когда наказание наконец завершилось, он лениво прислонился к ней и холодным взглядом окинул всех присутствующих:
— Пусть сегодняшнее станет для вас уроком. Больше не хочу слышать никаких глупостей.
Все уже давно дрожали от страха и, услышав это, тут же упали на колени, кланяясь в землю:
— Да, Ваше Величество!
Шан Линь смотрела на море склонённых голов, слегка прикусила пересохшие губы и взяла кусочек финикового пирожка, чтобы успокоить нервы. А И Ян полулежал у неё на коленях и, не отрываясь от её взгляда, сделал ещё глоток из нефритовой чашки, которую она держала в руках. Его поза была истинно достойна распутного повесы, упивающегося вниманием красавицы.
Этот демонстративный жест возымел отличное действие: больше никто не осмеливался распространять слухи. Придворные чиновники тоже поняли, что нынешний император без ума от прибывшей из Яньского государства принцессы. Как когда-то он был очарован наложницей Хуо, так теперь он полностью подпал под власть императрицы. Некоторые даже шептались, что если бы она попросила его зажечь сигнальные огни на башнях ради развлечения, он бы, не задумываясь, исполнил её желание.
Шан Линь переживала, не слишком ли громко прозвучал этот жест. На что И Ян спокойно ответил:
— Иногда сила — самый действенный метод. К тому же я и сам собирался в ближайшее время чётко обозначить свою позицию. Пусть придворные поймут: времена, когда Его Величество был очарован дочерью рода Хуо, прошли. Теперь император без ума от императрицы… — он сделал паузу и добавил: — …императрицы, за спиной которой стоит всё Яньское государство.
Шан Линь задумалась.
За несколько дней до похорон Су Цзинь Шан Линь встретила Су Цзи во дворце.
В последнее время он то и дело появлялся при дворе, играя в го или состязаясь в стрельбе из лука с императором. Их отношения стали настолько тёплыми, что казалось, будто они вот-вот начнут… не то дружбу, не то что-то большее. Если бы Шан Линь не была вместе с И Яном, она бы наверняка сочла его своим соперником.
Они столкнулись у озера Цюйчи. Шан Линь сидела в павильоне над водой и читала книгу. Ветер с озера был пронизывающе холодным, и вскоре она почувствовала озноб. Подняв глаза, она кивнула Жу Хуа, чтобы та подала ей плащ. Но, повернув голову, увидела за пределами павильона, среди падающих листьев, мужчину в коричневом одеянии. Его взгляд, острый, как клинок, был устремлён прямо на неё.
Ни в современном мире, ни в этом древнем она никогда не видела, чтобы мужчина смотрел на неё с такой ненавистью. Ей стало и страшно, и непонятно: чем же она могла обидеть этого Су Цзи?
Поразмыслив мгновение, она закрыла книгу и встала, спокойно глядя на него. Она знала: по этикету, раз она проявила инициативу, Су Цзи не мог притвориться, будто её не заметил, и обязан был подойти и поклониться.
Так и случилось. Су Цзи помолчал ещё немного, затем неспешно направился к павильону. Остановившись у входа, он бесстрастно поклонился:
— Простой человек кланяется Её Величеству императрице. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Шан Линь равнодушно ответила:
— Можешь встать.
Затем перевела взгляд на изумрудную гладь воды:
— Опять пришли сопровождать Его Величество?
— Да.
— Если вы сопровождаете Его Величество, как вы оказались здесь?
— Уже закончил. Этот старший евнух как раз провожает меня из дворца, — он кивнул стоявшему рядом служителю, который тут же опустился на колени и поклонился императрице.
Шан Линь велела ему встать и, взглянув на бесстрастное лицо Су Цзи, почувствовала скуку. Он — ледяной колодец, зачем ей с ним спорить? А вдруг он и правда знаком с Хэлань Си?
Она уже собиралась отпустить его, но Су Цзи вдруг шагнул внутрь павильона и остановился рядом с ней. Шан Линь удивлённо взглянула на него, но он, будто ничего не замечая, уставился на озеро, словно пытался убить взглядом карпов в воде.
— У Вашего Величества нынче неважный вид, — произнёс он.
Шан Линь посчитала его слова чрезмерно дерзкими и нахмурилась, не отвечая.
— Из-за наследного принца и наложницы Вань? — Су Цзи повернулся к ней, и его пронзительный взгляд впился ей в лицо.
Шан Линь была ошеломлена. Последнее время она и вправду измучилась из-за похорон Су Цзинь и забот о её сыне: днём хлопотала по поводу погребения, ночью укачивала малыша. Даже И Ян подшучивал, что она превратилась в настоящую заморенную невестку из старых времён.
Но при чём тут он? Разве простому человеку уместно интересоваться состоянием жены императора?
— Я хочу ещё немного почитать здесь, — сказала она холодно. — Если у вас нет дел, Су-дася, уходите.
Су Цзи не двинулся с места. Он смотрел на неё некоторое время, и вдруг на его лице появилась улыбка. Шан Линь впервые видела, как он улыбается, но радости это не вызвало — наоборот, по спине пробежал холодок. В нём было столько злобы, что даже улыбка не казалась тёплой, а напоминала оскал перед убийством всей её семьи…
Он улыбался так некоторое время, затем наклонился ближе и тихо, медленно произнёс:
— Так и должно быть, Ваше Величество. Такая холодность… вот она, та самая женщина, о которой я знал раньше. Бессердечная, вертихвостка, вызывающая… презрение. — Внезапно в его голосе злобы прибавилось: — Ах да, теперь ещё и змеиное сердце, убийца невинных.
В тот же вечер, когда И Ян увидел Шан Линь, он сразу заметил, что она чем-то расстроена. Кормилица кормила наследного принца в спальне, а она сидела снаружи, держа в руках список, но явно не читала его.
— Что случилось? — тихо спросил он, садясь рядом.
Увидев его, Шан Линь глубоко вздохнула:
— Ничего особенного. Просто сегодня днём во дворце встретила Су Цзи.
— И что он сделал?
Она не собиралась скрывать от него эту встречу, поэтому горько усмехнулась:
— Ты угадал. Су Цзи и правда знаком с Хэлань Си.
И Ян нахмурился:
— Что он тебе сказал?
Шан Линь вспомнила его бессмысленные обвинения и снова почувствовала злость. Скорее всего, у Су Цзи когда-то были счёты с Хэлань Си, а теперь, услышав дворцовые слухи, он уже давно решил, что она — безнадёжная злодейка, и пришёл специально, чтобы высказать ей всё, что думает. Самое обидное — сказав всё это, он тут же отступил на несколько шагов, почтительно поклонился: «Простой человек удаляется», — и ушёл. Она хотела окликнуть его, чтобы дать отпор, но вокруг были слуги, да и сама только что велела ему уйти — не знала, с какого бы это повода его задерживать.
И пришлось с досадой смотреть, как он уходит.
— Не спрашивай об этом, — сказала она. — Ответь лучше на вопрос: ты ведь сблизился с Су Цзи ради своего плана, верно?
И Ян кивнул:
— Да.
— Тогда если я с ним поссорюсь, тебе будет неудобно? — спросила она серьёзно. — Если я прикажу кому-нибудь избить его, это помешает твоим делам?
И Ян рассмеялся:
— Чем он тебя обидел?
— Самодовольный тип. Он мне не нравится, — фыркнула она. — Если не выскажу ему всё, мне не будет покоя.
И Ян, поглаживая подбородок, с интересом посмотрел на неё:
— Так серьёзно? Ну-ка, расскажи, как он тебя обидел? Я помогу тебе отомстить.
Шан Линь тяжело вздохнула и вдруг обмякла:
— Ладно, у тебя и так хлопот полно, не хочу добавлять тебе забот. — Она подперла щёки ладонями, с выражением глубокой скорби на лице. — На самом деле меня не столько злит его оскорбление, сколько то, что я не ответила сразу. Такой позор… негде спрятаться.
И Ян на мгновение замер, но лицо его оставалось улыбчивым, хотя в голосе появилась едва уловимая перемена:
— Он тебя оскорбил?
— Да… сказал, что я бессердечна, вертихвостка, змеиное сердце и убийца невинных… — не удержалась она от сарказма: — Похоже, у этого человека из мира цзянху неплохое образование: всё в образных выражениях говорит. Видимо, в детстве хорошо учился.
И Ян ничего не ответил, лишь взял её руку и начал бездумно перебирать пальцами, будто это была какая-то забавная игрушка. Шан Линь немного успокоилась после жалоб, и чувствительность вернулась. Ей стало щекотно, и она попыталась выдернуть руку, но он, заметив это, сжал её сильнее.
— Что? — приподнял он бровь.
— Щекотно… — сказала она, слегка смущённо.
Он на миг замер, в глазах мелькнула усмешка:
— Так… — кончик его пальца скользнул по её нежной ладони. — А теперь?
Она вздрогнула и не удержалась от смеха:
— Перестань! Со мной-то ничего, но это тело Хэлань Си особенно щекотливо в ладонях. Боюсь, сейчас расхохочусь.
Он смотрел на её сияющие глаза и ничего не сказал.
Щекотно, да? Конечно, он знал. Не только ладони — есть ещё одно место, которого тоже нельзя касаться. Он вспомнил ту ночь, когда его язык коснулся её правого бока, чуть ниже талии, и она звонко засмеялась. Была пьяна, поэтому не стеснялась, и её мягкий, молящий голосок звучал так: «Не трогай это место… мне щекотно…» В тот момент он и так был в огне, а эти слова стали последней каплей…
http://bllate.org/book/2992/329526
Готово:
