— Раз уж такие правила существуют, почему ты раньше не сказал? Какой от тебя прок? — язвительно бросил И Ян.
— Просто забыла, — призналась Шан Линь. Она чувствовала себя виноватой: профессиональная подготовка подвела, и оправдание прозвучало вяло: — Это же такая редкая мелочь, на экзаменах не спрашивают. Откуда мне всё это помнить?
Она посмотрела на И Яна:
— А ты сам разве не знал? Мне показалось, будто ты отлично вжился в роль императора. Я даже подумала, что ты историю прекрасно знаешь! На каком факультете учился?
И Ян с насмешливой улыбкой взглянул на неё:
— Зачем тебе столько знать?
— Чтобы лучше понимать друг друга! — заявила Шан Линь. — Не смотри на меня так настороженно. Ты хоть понимаешь, какие у нас сейчас отношения? Мы же товарищи по борьбе! Настоящие революционные соратники! Обязаны помогать друг другу и преодолевать трудности вместе.
— Мои товарищи — все здоровенные мужики. Таких слабаков, как ты, среди них нет.
— Неужели ты правда служил в армии? — заинтересовалась Шан Линь. — Расскажи, расскажи! В каких войсках?
Она горела любопытством, и И Ян наконец сдался, выглядя совершенно обессиленным:
— Тебе не утомительно?
— Нет. Я спала целых десять часов прошлой ночью, а сейчас ещё не позже десяти утра — заснуть снова точно не получится.
— А мне очень утомительно. Можно уже погасить свет и отдохнуть? — спросил он с видом полной невинности, но, произнеся это, сразу почувствовал двусмысленность фразы. К счастью, на этот раз Шан Линь ничего не заподозрила:
— Ладно, не хочешь — не говори. Всё равно я спрашивала лишь из вежливости.
Она подвинулась чуть глубже в кровать и крепче запахнулась одеялом:
— Спокойной ночи.
Это был первый раз, когда девушка ложилась рядом с ним и желала ему спокойной ночи. И Яну всё это казалось ненастоящим.
Он невнятно пробормотал что-то в ответ и услышал, как её дыхание постепенно стало ровным и спокойным. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он вдруг открыл глаза и, пользуясь слабым светом, проникающим сквозь занавески, стал всматриваться в спокойное лицо девушки.
Когда она спала, она сильно отличалась от своей обычной шумной натуры — становилась тихой и послушной. Глядя на это лицо, трудно было представить, что она способна вместе с подругой избить бывшего возлюбленного или сказать Хуо Цзы Жао такие слова.
Понаблюдав за ней немного, он отвёл взгляд. В его красивых чёрных глазах мелькнули холодность и раздражение, будто он с трудом смирялся с присутствием этой обузы.
«Раз уж она хоть немного сообразительна, временно продолжу с ней сотрудничать. В конце концов, если с этой Яньской принцессой что-то случится, моё положение тоже станет крайне затруднительным».
***
На следующий день, когда Шан Линь проснулась, И Яна уже не было. Она посмотрела на смятые одеяла рядом и серьёзно переварила мысль о том, что провела ночь в одной постели с мужчиной, которого знала меньше суток. Затем спокойно позвала Жу Хуа.
— Сегодня, скорее всего, к нам придут гости. Скажи всем: пусть держат ухо востро и не допускают ошибок.
Жу Хуа всё ещё пребывала в восторге от того, что их принцессу наконец-то заметил император Вэйского государства. Она с энтузиазмом спросила:
— А что мне делать?
— Одно дело, — Шан Линь подняла один палец. — Причесать и нарядить меня.
— Причесать? — Жу Хуа удивилась. — Как именно?
— Сделай мне самый модный нынче макияж. Чем красивее, тем лучше! Постарайся превратить меня в настоящую роковую женщину!
В три четверти часа утра дамы вэйского императорского гарема одна за другой собрались в Чжаофанском дворце. Шан Линь восседала на возвышенном месте и, глядя на эту стайку изящных красавиц, чьи лица сияли ярче цветов, вспомнила о слабом здоровье Сюй Чэ и решила, что в его положении такое поведение вполне объяснимо. Не то чтобы он был непостоянен — просто соблазны слишком велики…
Жу Хуа уже успела просветить её о структуре гарема Вэйского государства. Конечно, главной среди всех была Хуо Цзы Жао, но ещё одна особа заслуживала внимания.
Се Чжэньнин, дочь канцлера Се Юй, носившая титул «жаои».
Говорили, что до замужества Се Чжэньнин была знаменитой красавицей и поэтессой Цзиня, и поступила во дворец одновременно с Хуо Цзы Жао, но в итоге проиграла ей.
Раз она соперница Хуо Цзы Жао, значит, может стать союзницей.
Пока Шан Линь размышляла об этом, изящная Се Чжэньнин уже улыбнулась и заговорила:
— Прошло уже немало времени с тех пор, как Ваше Величество прибыли в наше Вэйское государство, но кроме дня вступления во дворец у нас не было возможности поговорить. Это очень прискорбно.
Её тон был тёплым, но без излишней фамильярности — она прекрасно соблюдала дистанцию.
— Жаои слишком скромны, — улыбнулась Шан Линь. — Мне тоже хотелось бы подружиться со всеми вами, но, к сожалению, я только недавно приехала и сразу же заболела. Вот и пришлось отложить встречу.
— Теперь всё равно не поздно, — мягко ответила Се Чжэньнин, внимательно разглядывая Шан Линь. Через мгновение она прикрыла рот ладонью и рассмеялась: — В книгах я читала, что женщины Яньского государства обладают кожей, белой, как снег, и нежной, как жир. Думала, это преувеличение, но сегодня, увидев Ваше Величество, поняла: красота северянок действительно отличается от изящества южанок. Неудивительно, что Его Величество обратил на вас внимание.
Сегодня Шан Линь была одета в багровое платье с высокой талией, на плечах лежал фиолетовый шёлковый шарф. Причёска «текущее облако» украшалась тремя золотыми заколками с красными камнями. Губы были алыми, а между бровями — модный узор в виде цветка сливы. Такой яркий образ в сочетании с молочно-белой кожей буквально завораживал. К тому же телу Хэлань Си было всего семнадцать лет, поэтому в её облике ещё чувствовалась девичья свежесть, что выгодно отличало её от зрелой и соблазнительной Хуо Цзы Жао.
Шан Линь именно этого и ждала. Её губы тронула лёгкая, смущённо-довольная улыбка:
— Жаои преувеличиваете.
Она сделала паузу и добавила с лёгкой лестью:
— Хотя Его Величество вчера сказал нечто похожее. Похоже, вы с ним мыслите в унисон.
Одна из наложниц, поддерживающая Се Чжэньнин, тут же подхватила:
— Конечно! Его Величество всегда восхищается остроумием жаои. Он говорит, что вы угадываете все его мысли!
— Какая польза от того, что угадываешь мысли императора, если не можешь быть рядом с ним и исполнять свой долг наложницы? — холодно произнесла наложница в жёлтом платье. — По-моему, больше всех трудится гуйфэй. Она каждый день рядом с Его Величеством, а нам достаётся лишь покой.
Хуо Цзы Жао до этого молчаливо слушала, как Шан Линь и Се Чжэньнин обмениваются любезностями, но теперь лениво усмехнулась:
— Юйянь, что ты несёшь? Служить Его Величеству — великая честь для меня, какое тут утомление?
Цззеюй Сюэ Юйянь поспешила извиниться, но в уголках её губ играла насмешливая улыбка:
— Простите, Ваше Величество, я глупа.
Затем она медленно добавила:
— Конечно, служить Его Величеству — великая честь. Но не каждому она достаётся.
Эта откровенная насмешка повисла в воздухе, и в зале воцарилась тишина. Только Се Чжэньнин сохранила спокойствие:
— Цззеюй права. Нам далеко до удачи гуйфэй. Но, к счастью, у нас есть Ваше Величество. Я слышала, Его Величество вас очень любит. Возможно, ваша удача скоро затмит удачу всех остальных в этом дворце.
Лицо Хуо Цзы Жао изменилось.
Шан Линь внутренне вздохнула: «Я-то думала, ты порядочная, а ты такая же хитрая!»
Глубоко вдохнув, она натянуто улыбнулась:
— Жаои шутит. Я… конечно, не сравнюсь с Хуо Цзы Жао. — В последних трёх словах явно слышалась ненависть, и все это прекрасно уловили.
Ей нужно было заручиться поддержкой Се Чжэньнин, а для этого следовало продемонстрировать враждебность к Хуо Цзы Жао — только так та поверит в искренность её намерений.
Хуо Цзы Жао презрительно фыркнула:
— Мне надоело. Я ухожу.
Она уже поднялась, но Се Чжэньнин подняла бровь:
— Гуйфэй приходит и уходит по собственному желанию, будто Чжаофанский дворец — её личные покои. Кстати, сегодня вы даже не поклонились Её Величеству при входе. Такое пренебрежение этикетом заставит подумать, будто в нашем гареме нет порядка!
Хуо Цзы Жао обернулась и с презрением посмотрела на Се Чжэньнин:
— С каких это пор ты стала учить меня правилам, жаои?
Се Чжэньнин мягко улыбнулась:
— Ваше Величество не напоминайте мне о моём низком положении. Но правила установлены мудрецами, и с детства меня учили уважать их. Не могу молчать, видя, как кто-то пренебрегает заветами святых.
Хуо Цзы Жао холодно смотрела на неё, а Се Чжэньнин спокойно выдерживала её взгляд, не отступая ни на шаг.
Шан Линь, оказавшись в центре этого противостояния, чувствовала, как в груди разгорается жар. Перед ней разворачивалась живая драма в стиле «Золотые ветви», где красавицы, улыбаясь, наносят друг другу удары — зрелище захватывающее!
Вдруг Хуо Цзы Жао презрительно хмыкнула:
— Как только императорская печать королевы окажется в этом дворце, я, конечно, буду соблюдать все правила и кланяться вам, как положено.
Ясно давала понять: пока именно она, гуйфэй, управляет гаремом, а королева — лишь формальность.
Наглость!
— Его Величество… — вдруг воскликнула Сюэ Юйянь, уставившись в одну точку.
Все последовали за её взглядом и увидели императора в светло-голубом одеянии, спокойно стоящего у двери.
Шан Линь первой поднялась и, быстро подойдя к нему, опустилась на колени:
— Ваша служанка приветствует Его Величество. Да будет ваше здоровье крепким.
«Главное — выжить! Гордость подождёт!» — подумала она.
Остальные последовали её примеру:
— Ваша служанка приветствует Его Величество. Да будет ваше здоровье крепким.
Шан Линь, склонив голову, не видела выражения лица И Яна, но была уверена: она услышала едва уловимый смешок.
«Подлец!»
Он, конечно, насмехался над ней — мол, столько боролась, а в итоге всё равно перед ним преклонилась!
— Встаньте, — разрешил он.
Все поднялись, но никто не осмеливался заговорить. Никто не ожидал, что император появится так внезапно. Сколько он уже слышал их перепалку?
— Я слышал, что дом канцлера Се славится строгими нравами, — мягко сказал И Ян, глядя на Се Чжэньнин. — Дочь такого рода, конечно, воспитана в духе благородства и уважения к этикету. В другой раз зайду в павильон Илань послушать, как вы читаете стихи.
Се Чжэньнин обрадовалась:
— Ваше Величество слишком добры. С нетерпением жду вашего визита!
Император улыбнулся и перевёл взгляд на Хуо Цзы Жао. Под его холодным взглядом она сначала сохраняла упрямое выражение лица, но через мгновение её глаза наполнились слезами. Она, казалось, сама удивилась этому, и, смущённо прикрыв лицо руками, прошептала:
— Не стану мешать Его Величеству и сёстрам. Уйду.
Но И Ян схватил её за руку:
— Я ведь ничего не сказал, а ты уже плачешь.
В его голосе слышалась усталая нежность.
— А что вам нужно говорить? — обиженно ответила Хуо Цзы Жао. — Вы так на меня посмотрели, и мне уже…
И Ян помолчал, затем вздохнул с покорностью:
— Ладно, ладно, не грусти. Я ведь не виню тебя.
Он горько усмехнулся:
— Раньше ты не была такой упрямой.
— Мой характер всегда был таким. Просто вы забыли, какой я была раньше.
— Хорошо, во всём виноват я, — улыбнулся И Ян. — Так устроит?
Не злись больше.
Произнося эти утешительные слова, он смягчил её. Хуо Цзы Жао наконец улыбнулась и, смущённо отвернувшись, потупила взор.
Шан Линь наблюдала, как И Ян с самого входа демонстрирует актёрское мастерство, и в её душе восторженно закипело восхищение, которое с трудом удавалось сдержать.
«Вот это подача! Вот это смена эмоций! Всё так естественно — режиссёру даже кричать „Стоп!“ не пришлось бы!»
Пока она с завистью размышляла об этом, новый «лауреат премии „Оскар“» И Ян протянул ей руку и нежно улыбнулся:
— Как спалось этой ночью? Я слышал, ты часто ворочалась. Не привыкла к постели в Чжаофанском дворце?
Перед всеми присутствующими он сначала намекнул на близость с Се Чжэньнин и Хуо Цзы Жао, а теперь так откровенно заговорил с ней — настоящий мастер соблазнения! Шан Линь была в восхищении.
— Нет, всё в порядке, — улыбнулась она. — Просто болезнь ещё не до конца прошла, немного нездоровится.
И Ян с заботой посмотрел на неё:
— В таком случае позже пришлю императорского врача.
— Благодарю Его Величество.
Присутствующие наблюдали за происходящим и постепенно поняли: император по-прежнему очень привязан к Хуо Цзы Жао, но и эта далёкая королева сумела завоевать его расположение. Пока она, конечно, уступает гуйфэй, но теперь уже никто не посмеет открыто её унижать. Поэтому, когда Се Чжэньнин упрекнула Хуо Цзы Жао в неуважении к королеве, император не только не рассердился, но и пообещал заглянуть к ней послушать стихи.
Похоже, расстановка сил в гареме скоро изменится!
http://bllate.org/book/2992/329504
Готово:
