Баньга отлично понимал: раз взял чужие деньги — отрабатывай до последней копейки. И даже колени преклонил с таким пылом, будто в самом деле проливал кровь за своего господина.
— Раб осмелился болтать о повелителе! Виновен до смерти! — воскликнул он. — Но пусть меня хоть сейчас поведут на плаху — всё равно скажу правду! Ваше Величество, обычно, когда приходит главная госпожа, вы ни разу не удостаивали её добрым взглядом. А сегодня она своими глазами видела, как вы смеётесь и шутите с госпожой Гуй, да ещё и прямо при ней изволили выбрать госпожу Гуй! Вы с главной госпожой ведь даже не…
Дальше следовало то, о чём все знали, но вслух произносить не смели. Баньга резко оборвал фразу на полуслове, но в итоге всё равно выдал суть:
— Разве после этого главная госпожа может чувствовать себя хорошо?!
Выговорившись, будто высыпал мешок гороха, Баньга вытянул шею и приготовился умирать. Он ведь ради главной госпожи пошёл на всё — теперь уж точно заслужил те золотые слитки, что Иньчэнь ему подсунула. Хотелось бы только, чтобы госпожа вспомнила о его верной службе и позаботилась хотя бы о простеньком гробе, а не оставила его тело на растерзание диким псам у Четырнадцатой Ивы.
Су Дэшунь посчитал, что этого недостаточно. Надо было привлечь служанку. Он позвал Ганьсунь — та всё видела собственными глазами в Павильоне Янсинь и прекрасно знала все обстоятельства. Однако Ганьсунь была честной и неуверенной в себе девушкой, поэтому говорила с большой осторожностью:
— По-моему… если бы я…
— Не говори про себя! — нетерпеливо перебил её Баньга. — Говори про главную госпожу!
Ведь то, что главная госпожа не хочет, чтобы Его Величество выбирал наложниц, и то, нравится ли ей сам Его Величество, — совершенно разные вещи! Ганьсунь посмотрела на Су Дэшуня, который подмигивал и косил глазами, потом на Баньгу, который скалил зубы и подбадривал её жестами. «Надо плыть по течению», — подумала она и выбрала самый безопасный вариант:
— Главная госпожа, вероятно, глубоко уважает вас.
Император наконец-то всё понял. Лицо его оставалось невозмутимым, но внутри бушевала буря, будто небеса обрушили на него гром:
— Главная госпожа… любит Меня?
После краткого шока Император решил, что в этом нет ничего удивительного. Он ведь прекрасен, храбр и величественен, весь мир подвластен его воле. Если бы все мужчины Дасяня выстроились в ряд, он смело назвал бы себя первым — кто осмелится претендовать на второе место?
Чем больше он думал, тем больше убеждался в своей правоте: главная госпожа покорена его обаянием, даже влюблена в него и хочет заполучить его целиком для себя. Это вполне естественно для женщины.
Император возгордился ещё сильнее и принялся вещать о древних уставах и долге:
— Ревность и неприятие других женщин — величайший порок для императрицы!
Баньга почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Он хотел помочь, а получилось наоборот — может, теперь главную госпожу и вовсе погубят! Но он ведь ничего не понимал в этих тонкостях и потому начал нести первое, что пришло в голову:
— Мы во дворце не смеем говорить, но в народе все знают: если женщина любит мужчину, она непременно хочет быть для него первой!
Сказав это, он толкнул Ганьсунь в бок, чтобы та поддержала его. Ганьсунь молча смотрела себе под ноги, считая плитки пола. Получив сигнал, она подумала: «Ведь Его Величество — мужчина, он никогда не поймёт, что чувствует женщина», — и кивнула:
— Так оно и есть.
Выходит, главная госпожа не хочет заполучить весь гарем, а лишь стремится быть первой в его сердце. Император поразмыслил и решил, что такой вариант ещё можно принять.
Тут Су Дэшунь воспользовался моментом и доложил, что во второй половине дня во дворце Куньнин устроили целое представление: все врачи из Императорской аптеки и Медицинского ведомства разом отправились туда.
Император вспомнил бледность главной госпожи и подумал: неужели она и правда больна, а не лгала?
Это было серьёзно. Ведь прошло всего два дня после свадьбы — императрица ни в коем случае не должна умереть сейчас. Если уж ей суждено уйти из жизни, пусть это случится хотя бы через несколько месяцев.
— Пора ехать! — воскликнул Император и направился во дворец Куньнин.
Он даже не стал ждать паланкина, а зашагал стремительно, широко размахивая ногами. Бедным евнухам пришлось мелкой рысцой бежать следом, согнувшись в три погибели — их ноги были куда короче императорских.
Путь показался бесконечным, словно целая жизнь прошла, прежде чем он наконец добрался. Не велев докладывать о своём прибытии, Император тихо вошёл в восточный тёплый павильон.
В воздухе стоял густой, горький запах отваров. В павильоне жарко пылали несколько жаровен, отчего становилось тревожно и душно. Сердце Императора сжалось: состояние главной госпожи выглядело куда хуже, чем он ожидал. Она лежала на северном кане, съёжившись в маленький комочек, и в полусне стонала от боли.
Император уловил в воздухе слабый, почти неуловимый запах крови.
Он всегда остро чувствовал кровь.
Когда ему было семь лет, он сопровождал Императора-отца в поездке на юг. В глухом месте, где ни деревни, ни постоялого двора, их обоз напали последователи секты Ляньоу. Колесница юного императора почему-то отстала от основного отряда, и с ним остались лишь несколько телохранителей и кормилица. Маленький император, одетый скромно, прятался в объятиях уже мёртвой кормилицы и с ужасом наблюдал, как один за другим падали его стражи и няньки, а вокруг брызгала кровь и сверкали клинки.
Повстанцы не знали, что перед ними шестой сын императора, но по виду поняли — знатный отпрыск. Решили взять его в заложники, чтобы торговаться с Императором-отцом.
Мальчик казался испуганным до смерти — и на самом деле был в ужасе. Он всхлипывал и плакал, то искренне, то притворно. Повстанцы не опасались этого ростом по пояс ребёнка: большинство ушли сражаться с императорскими телохранителями, оставив лишь двоих — один спал, другой мочился. Воспользовавшись моментом, маленький император выхватил меч у убитого стражника и без разбора начал колоть обоих. Благо с детства занимался борьбой буку, был проворнее обычных детей. Когда подоспевшие телохранители наконец схватили его, он очнулся и увидел, что проколол обоих повстанцев, как решето.
Император-отец похвалил его:
— Ты истинный мужчина Дасяня! Не опозорил предков. Вырастешь — станешь первым батыром Маньчжурии!
Перед отцом он не заплакал, хотя ему было всего семь лет, а образы мёртвых телохранителей и кормилицы с открытыми глазами преследовали его. Лишь вернувшись во дворец, он тайком плакал под одеялом.
Даже сейчас, спустя годы, стоило ему закрыть глаза — и он снова ощущал тошнотворный запах крови.
В павильоне горела лишь одна лампа в углу, её слабый свет едва освещал комнату. Рядом с лампой стояла благовонная курильница в виде мешочка с вырезанными на нём денежными знаками и бегунками. Аромат не мог заглушить запах крови: тонкая струйка дыма извивалась в воздухе, будто последнее прерывистое дыхание умирающего.
«Неужели с главной госпожой всё так плохо?» — мелькнула в голове Императора тревожная мысль, сжав сердце. Он решительно подошёл к постели:
— Главная госпожа? Главная госпожа!
Она страдала: лицо было сморщено, а на виске под белой кожей пульсировала набухшая жилка.
Император откинул одеяло и, следуя за запахом крови, увидел на постели алый цветок, распустившийся на простыне.
В голове грянул гром. Сердце упало.
Мысли понеслись одна за другой. Надо срочно тайно доставить семью Ци во дворец и взять под стражу. Кого послать, чтобы взять под контроль полк, которым командует Гунъе Ци? Как только ситуация будет под контролем, можно будет объявить траур.
Рассудив всё, что требовало холодной головы, Император вдруг вспомнил: его главная госпожа, возможно, любит его.
Как же радостно она каждый день шла в Павильон Янсинь! А он всякий раз встречал её хмурым взглядом. А теперь она… Если бы он знал, что её жизнь так скоро оборвётся, он был бы с ней гораздо нежнее.
На сердце зашевелилась вина и раскаяние.
Ци Госинь, мучимая болью внизу живота, спала беспокойно и видела сон: её перенесло из дворца Куньнин в ледяную пещеру. Холод проникал сквозь ложе. Она открыла глаза и увидела Императора, стоящего у северного кана, словно деревянная статуя. Его лицо было бледно-зелёным, а в руке он всё ещё держал угол одеяла.
Они смотрели друг на друга.
Танец пламени в жаровне, изумление, растерянность и неловкость — всё это витало в воздухе между четырьмя глазами, то нежно, то тяжело.
— Ваше Величество, что вы делаете? — спросила Ци Госинь, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и не выдал её мысли, что у Императора, похоже, не все дома.
Император на миг растерялся, но тут же овладел собой и, опустив ресницы, с грустью подумал: «Главная госпожа ведь всего несколько дней во дворце… а уже подходит к концу её жизненного пути». Он был искренне опечален:
— Главная госпожа, скажи всё, что хочешь. Я исполню любую твою просьбу.
Ци Госинь прижала руку к животу и облизнула губы:
— Любую? Вы обещаете не гневаться?
Ведь она столько раз выводила Его Величество из себя — пальцев одной руки не хватит, чтобы сосчитать! Значит, надо получить чёткое обещание.
«Разве сейчас время для гнева?» — подумал Император. Он ведь точно не станет сердиться на неё в таком состоянии. Но, видимо, в её глазах он выглядел крайне недоброжелательным. Горько сжав губы, он сказал:
— Я не разгневаюсь. Говори.
Ци Госинь успокоилась и прямо указала на его «драконью лапу»:
— Ваше Величество, не соизволите ли опустить угол одеяла? Мне холодно.
Император только сейчас осознал, что всё ещё держит одеяло и пристально заглядывает под него.
На миг он замер, потом прочистил горло и спокойно спрятал руки за спину.
Одеяло упало, подняв лёгкий ветерок. Ци Госинь почувствовала влажность под собой, прикусила губу и тихо позвала:
— Ваше Величество… не могли бы вы выйти и позвать Иньчэнь? Просто скажите… что постель испачкана. Она поймёт.
Главная госпожа ещё способна говорить — значит, всё не так уж плохо. Но что это за кровавое пятно на простыне? Император долго молчал, но так и не понял:
— Главная госпожа, где ты поранилась?
Ци Госинь замерла. Неужели Император не знает об этом?
В комнате было жарко от множества жаровен, а она всё это время пряталась под одеялом — лицо её пылало. Она прошептала так тихо, что слышно было только им двоим:
— Это месячные.
Вне дворца юноши в его возрасте давно обзаводились несколькими наложницами, а у некоторых даже дети бегали по двору. Они наверняка знали, что такое женские дни.
Но Император не знал. Его мать умерла рано, а императрица-вдова, хоть и воспитывала его, не решалась рассказывать мальчику о таких вещах. Все, кто заботился о нём после той трагедии, боялись «осквернить» его уши подобными темами. Он лишь смутно догадывался, что месячные — это как мочеиспускание: можно сдерживаться, а потом всё разом закончится.
Оказывается, они длятся долго и могут обильно пропитать всю постель.
Император получил ценный урок.
Иньчэнь с группой служанок вошла, чтобы помочь госпоже. Это было слишком интимное занятие, и Император, проявив такт, сказал Ци Госинь:
— Отдыхай, главная госпожа. Мне нужно разобрать доклады. Завтра снова навещу тебя.
Ци Госинь чувствовала невыносимый стыд и не хотела больше показываться ему на глаза. Она спряталась под одеялом и глухо проводила его:
— Да хранит вас Небо, Ваше Величество…
Выйдя из дворца Куньнин, Император медленно шёл по коридору, залитому лунным светом, руки за спиной.
Раньше он думал, что главная госпожа специально назвала неверную дату, потому что не хотела проводить первую брачную ночь с ним и готова была пойти на риск быть отвергнутой. Теперь же он понял: она действительно любит его, и в день свадьбы у неё просто начались месячные.
Он слышал, что у женщин они бывают раз в месяц. Но у главной госпожи — уже второй раз за месяц! Видимо, со здоровьем что-то не так. Не повлияет ли это на рождение наследника? Это серьёзный вопрос — надо срочно вызвать врачей, пусть осмотрят и назначат лечение. Если придворные не справятся, стоит поискать знаменитых лекарей и в народе…
«Старая пословица гласит: „Что съешь — тем и поправишься“», — размышлял Император ещё пол ночи, а потом вызвал Су Дэшуня и приказал принести свежую оленью кровь в подарок Ци Госинь.
Су Дэшунь упал на колени, растерянный и озабоченный. Подумав, он осторожно возразил:
— Оленья кровь предназначена для мужчин, Ваше Величество. Главная госпожа — женщина, ей такое сильное средство не подойдёт.
Император всё ещё колебался.
Су Дэшунь решил, что пора вновь пригласить наставниц для Императора, и продолжил убеждать:
— Тело главной госпожи ослаблено, как луна в убывании. Сейчас ей, скорее всего, вреден сильный тоник.
Император вспомнил неестественно красные щёчки Ци Госинь и наконец уступил.
А во дворце Куньнин Ци Госинь смотрела, как служанки уносят грязное постельное бельё, и, страдая от боли и стыда, каталась по кровати, уткнувшись лицом в подушку:
— Я больше не хочу жить!
Иньчэнь, однако, не видела в этом ничего страшного:
— Ваше Величество и вы — законные супруги. Ничего такого. Видите, разве Его Величество только что не был с вами очень доброжелателен?
http://bllate.org/book/2990/329324
Готово:
