Евнухи, дежурившие в покоях, переглянулись: сердца у всех застыли где-то в горле. Они боялись, как бы император в приступе гнева не принял по отношению к императрице какого-нибудь необратимого решения — или, чего доброго, супруги не вцепились бы друг другу в волосы! Последствия подобной сцены были бы поистине непоправимы.
А в итоге — император и императрица спокойно сидят бок о бок и мирно ужинают, будто ничего и не произошло? Ни слова больше об этом?
Только Су Дэшунь за дверью задумчиво наблюдал за этой странной парой, обменялся многозначительным взглядом с Баньгой и, кажется, начал кое-что понимать.
Солнце скрылось за западными холмами, звёзды сменили друг друга на небосводе, луна уступила место рассвету — настало время вечерней трапезы.
Баньга, стоя под навесом передней, подмигнул Ци Госинь:
— Ваше величество, сегодня вам повезло: госпожа Гуйфэй пришла почти одновременно с вами.
Если разобраться по-настоящему, кто в гареме может сравниться с императрицей? Такое сравнение — «почти одновременно» — было явно неуместно. Но у Ци Госинь сейчас не было времени спорить об этом. Она напряглась, будто перед битвой: Нэган пришла! Та, что так прекрасна и умеет говорить так, что императору сразу становится радостно на душе. А уж если сегодня вечером он отзовётся на её чары и вызовет в покои… если привыкнет к ней, то скоро в императорском дворце появятся маленький а-гэ и маленькая гэгэ.
Ци Госинь ускорила шаг. В тот миг, когда они поравнялись, Баньга едва слышно прошептал:
— Деньги императрицы — служба императрице. Госпожа Гуйфэй приготовила рис, завёрнутый в листья периллы.
Ци Госинь презрительно причмокнула языком. Неужели Нэган так бедна на выдумки? Услышала, что императрица однажды сделала зелёный бобовый пирожок, и сразу же скопировала? Да уж слишком это банально! Если так пойдёт и дальше, придворной кухне можно и вовсе закрываться: пусть каждая из наложниц сама приносит блюдо для императора — и готово!
Обойдя ширму, Ци Госинь остановилась и сначала заглянула внутрь. Император сидел на южном кане и выводил кистью изящные иероглифы, а императрица-гуйфэй стояла рядом, склонившись, и растирала тушь. Иногда она тихо что-то говорила — всё выглядело так спокойно и гармонично.
Ци Госинь глубоко вдохнула и мысленно приказала себе: «Достойно! Величественно! Ни в коем случае нельзя проиграть!»
Притворно прокашлявшись, она гордо вошла в покои, сделала реверанс перед императором, выпрямилась и приветливо улыбнулась гуйфэй:
— И вы здесь, госпожа Гуйфэй? О чём беседуете?
Императрица-гуйфэй поклонилась Ци Госинь и ответила:
— Только что говорили о туши. — Она указала на чёрнильницу из дуаньского камня на столе, и в её глазах заиграла искренняя радость. — Его величество велел мне растереть тушь. Я, глупая, знала лишь одну надпись — «Свет озаряет четыре предела», — и осмелилась угадать, лишь бы развеселить Его величество. Каково же было моё удивление, когда я угадала! Его величество даже пообещал наградить меня бруском туши «Свет, разделённый Тайи».
Ци Госинь только что отвела взгляд от корзины с едой: нижний ярус подогревался горячей водой, а в верхнем, вероятно, лежал рис в листьях периллы, приготовленный гуйфэй с любовью. Император оставил блюдо — значит, собирался отведать его позже.
Ци Госинь тоже улыбнулась и кивнула:
— Это же та тушь, что в прошлом году прислал Цзяннинский ткацкий двор? На обороте выгравирован пейзаж, словно картина…
Она говорила, но вдруг внизу живота, чуть ниже пупка, что-то резко дёрнуло. Последний звук сорвался с губ, как соскользнувшая со струны нота.
Император, читая доклад, рассеянно слушал. Не ожидая, что речь императрицы оборвётся так внезапно, он поднял глаза и увидел её бледное лицо. Рука его замерла на мгновение, будто размышляя, а затем, проявив неожиданную милость, он указал на место:
— Садись, императрица.
Ци Госинь поблагодарила и села. Тупая боль внизу живота быстро распространилась во все стороны. Сначала это были лишь мелкие уколы, но вскоре боль разлилась по всему низу живота, будто невидимое долото буйствовало внутри, переворачивая всё вверх дном.
Она прикинула дни: да, как раз настало время месячных. После свадьбы они неожиданно начались, и Ци Госинь решила, что цикл изменился. Но теперь, оказывается, месячные пришли второй раз за месяц — и она совершенно не была готова.
Неудивительно, что с утра так ныла поясница!
Сидеть было мучительно, но ещё страшнее было остаться здесь дольше — вдруг проступит кровь? Перед императором такое осквернение будет выглядеть крайне неприлично.
Тем временем император и гуйфэй вели беседу — вопрос за вопросом, ответ за ответом. Гуйфэй говорила тихо и вежливо, всё время подстраиваясь под него, никогда не возражая резко, как это делала императрица, которая могла одним словом отправить его «за тридевять земель».
Вспомнив об императрице, император вдруг осознал, что сегодня она как-то слишком молчалива.
Странно… Он привык к её шалостям, а теперь, когда она вдруг затихла, ему стало не по себе. С подозрением он незаметно бросил взгляд в её сторону.
Императрица сидела, опустив лицо, и молча смотрела на ковёр. Лицо её было бледным, губы стиснуты до белизны, а в уголках глаз блестели слёзы.
Это было слишком необычно. Император терпеть не мог, когда она его игнорировала. Неосознанно он стал говорить громче, будто пытался вернуть её внимание криком, раз уж взгляд не помогал.
Но перед императором можно только улыбаться — даже если умрёт отец с матерью, надо проглотить слёзы и боль. Ци Госинь с трудом сдерживала мучительную боль в животе. Когда она встала, тело её дрогнуло, и она едва удержалась на ногах, опершись на край стола. На губах застыла лишь тонкая, почти призрачная улыбка:
— Ваше величество… сегодня я неважно себя чувствую. Осмелюсь просить милости — позвольте мне удалиться.
Император вдруг вспомнил о подарке гуйфэй — бруске туши «Свет, разделённый Тайи». Неужели императрица обижена, что он не проявил справедливости? Сутала — один из его надёжных опор, и гуйфэй старалась поддержать разговор… он не мог оставить её без внимания, поэтому и наградил — но сам не придал этому значения.
Но ведь он — император! Может дарить, кому пожелает! Почему императрица недовольна? От злости и раздражения в груди вспыхнул жар, и он холодно бросил:
— Пока я не разрешил, ты осмеливаешься уходить?
Боль внизу живота будто пронзала острыми иглами. Каждая секунда здесь — пытка. Ци Госинь уже не заботило, смотрит ли на неё гуйфэй. С трудом выдавив улыбку, похожую скорее на гримасу боли, она дрожащим голосом сказала:
— Разве вы не всегда жалуетесь, что я вам мешаю? Сегодня я впервые проявила сообразительность — позвольте мне уйти в дворец Куньнин. Сжальтесь!
Императрица-гуйфэй, наблюдая за этой открытой ссорой, сжала сердце. Она чувствовала, что всё это как-то связано с ней.
— Я… — начала она, но тут же замолчала. Эти двое смотрели друг на друга, как два петуха перед боем, и вовсе не замечали её. Зачем ей оправдываться? Люди, не думающие о себе, — глупцы. Пусть лучше император и императрица не ладят!
В этот момент внизу живота хлынула новая волна боли. Ци Госинь больше не могла оставаться. Она немедленно опустилась на колени и, уже с плачем в голосе, добавила отчаянности:
— Прошу милости, Ваше величество!
Цихэ, стоявший за дверью с табличками для выбора, чуть не лишился чувств. Теперь не только императрица наблюдает за процессом, но и императрица-гуйфэй! А император с императрицей устроили перепалку! Каждый день он приходит сюда, будто с верёвкой на шее, и эта обязанность — подавать таблички — становится всё труднее.
Внутри покоев император замолчал.
Это была его привычка. Когда на дворцовых советах министры, прикрываясь заботой о государстве, устраивали интриги и сговаривались между собой, императору иногда хотелось вывести их всех на двор и приказать избить палками до смерти. Но он умел сдерживаться. Иногда приходилось делать вид, что ничего не слышишь. Молчание — его способ. Пока императрицу нельзя низложить, он должен терпеть в молчании, успокаиваться сам и лишь потом, когда всё уляжется, снова говорить спокойно:
— Императрица, ступай отдыхать. Если чувствуешь себя плохо, позови лекаря. Не запускай болезнь — из малого недуга легко вырастает хроническая болезнь.
Гроза, казалось, разразилась лишь мелким дождиком, который тут же испарился под тёплым ветром, не оставив и следа. Ци Госинь открыла рот, хотела извиниться, но не знала, как объясниться. Внизу живота снова хлынула волна — возможно, уже проступило. Ей стало невыносимо стыдно.
— Простите, удаляюсь, — сказала она и, несмотря на боль, добавила: — Когда почувствую себя лучше, приду и поклонюсь вам, чтобы искупить вину.
Выходя из покоев задом, как того требовал этикет, она мельком увидела Цихэ, дрожащего на коленях с зелёными табличками на голове. Даже сквозь боль Ци Госинь не удержалась от горькой усмешки: «Каждый день вмешиваюсь, и вот — наконец поскользнулась. Столько дней мешала выбору наложниц — пора бы и успокоиться. Сегодня уж точно ничего не выйдет».
Когда императрица исчезла за дверью, император сошёл с каны. Он видел, как её фигура качалась, словно ивовый лист под проливным дождём.
Во дворце Куньнин Ци Госинь чувствовала себя плохо. Весь штат врачей, дежуривших в Императорской аптеке и специализировавшихся на женских болезнях, был созван немедленно. Прибежали и служащие из Аптеки, и слуги заполнили полы — одни для прислуживания, другие — чтобы следить за лекарями.
Диагноз был прост: нарушение менструального цикла, затруднённое кровотечение. Не опасно, но больно. Нужно потерпеть — пройдёт само. Лекари прописали несколько рецептов для улучшения кровообращения и облегчения менструации, собрали свои вещи и уже собирались уходить в дежурные покои. Вдруг главного лекаря, Бай Цинфана, окликнули. Императрица что-то шепнула своей старшей служанке Иньчэнь, и та, с необычным выражением лица, подошла к Бай Цинфану и тихо спросила:
— Лекарь Бай, скажите, пожалуйста: если мужчина и женщина исполнят супружеский долг лишь раз, велика ли вероятность зачать ребёнка?
Бай Цинфан подумал, что госпожа планирует зачать ребёнка после окончания месячных, но такой вопрос был неуместен. Он осторожно подобрал слова:
— Бывает, что получается, бывает — нет. Этого нельзя предсказать. Не стоит судить по количеству раз.
Иньчэнь передала ответ дословно Ци Госинь.
— Ладно, сегодня я уже ничего не могу сделать… ничего… — Ци Госинь лежала на спине, свернувшись креветкой, одеяло вздулось над ней, как крепостная стена. Обе руки сжимали шёлковую ткань у живота под одеялом. Она безнадёжно смотрела в балдахин.
В Зале Саньси императору вдруг стало тревожно и беспокойно. Он отделался парой фраз от Нэган и велел ей уйти. Даже рис в листьях периллы, приготовленный гуйфэй с такой заботой, он не притронулся. Красавица рядом — и нет желания. Уж тем более не до выбора наложниц.
Хороший слуга должен помогать господину в беде. Баньга проявил инициативу:
— Вам нужно подумать с точки зрения женщины…
Император недовольно перебил:
— Ты ещё понимаешь женские мысли? Ты что, завёл себе пару?
Баньга тут же упал на колени и стал клясться:
— Даже если бы у меня было восемь жизней, я бы не осмелился завести пару!
Подобные дела — грязь, о них нельзя говорить перед Его величеством. Даже если завёл — надо отрицать.
Императору было не до расследований. Он сел, откинув полы халата, и холодно спросил:
— Ну, говори, что ты там понял о женских мыслях?
Баньга устало вздохнул, но всё же решил напомнить императору самое главное:
— Ваше величество, подумайте: императрица каждый день приходит и уходит в одно и то же время. День так длинен — почему она выбирает именно момент вашей вечерней трапезы?
Император фыркнул:
— Чтобы не дать мне спокойно поесть?
Нет, всё ещё не понимает. Нужно подвести ближе к истине. Баньга устал, но продолжал намекать:
— Ваше величество, вы же знаете: такой мелкий слуга, как я, должен постоянно следить за настроением господина, угадывая его по малейшим деталям.
При чём тут императрица? Зачем он хвастается своим умением быть хорошим слугой? Император нетерпеливо махнул рукой:
— Говори по делу.
Баньга колебался между откровенностью и сохранением своей шкуры, но в конце концов решился:
— По моему глупому мнению, каждый раз, когда Цихэ уходит с табличками, лицо императрицы сразу проясняется.
Цихэ? Тот самый мальчик с табличками?
Император припомнил — и в самом деле, так оно и есть.
Значит, императрица каждый день приходит лишь для того, чтобы помешать ему выбрать наложницу?
Но зачем?
В голове что-то начало проясняться, но схватить эту мысль было трудно. Он пытался угадать:
— Неужели императрица хочет лишить меня потомства? Хочет, чтобы династия Дасюань оборвалась на мне?
Баньга чуть не рухнул на пол.
Даже Су Дэшунь, всё это время молчавший, не выдержал. Император в делах государства хитёр и решителен, с другими наложницами обращается легко и свободно — ещё днём умудрился подарить вещицу, чтобы порадовать гуйфэй. Но стоит речь зайти об императрице — и он слеп, как крот! Су Дэшунь с тяжёлым вздохом мягко направил его:
— Ваше величество, подумайте с точки зрения женщины.
Императору стало обидно. В его гареме полно наложниц — пусть и не все испробованы, но всё же! И вдруг ему приходится учиться понимать женщин у двух евнухов? Впервые в жизни он задумался о том, чего хочет женщина.
http://bllate.org/book/2990/329323
Готово:
