Ци Госинь наконец перестала кататься по полу и лежала неподвижно, уныло бормоча:
— Не говори со мной больше. Пусть я просто усну и не проснусь.
Разумеется, умереть во сне ей не удалось. Уже на следующее утро, едва первые лучи зари коснулись земли, она вновь прыгала и бегала, как ни в чём не бывало.
Сперва она отправилась во дворец Цинин, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове, а затем, как обычно, подгадала так, чтобы явиться в Павильон Янсинь прямо к трапезе. Коленопреклонение перед императором и признание своей вины давно стало для неё делом привычным. Ци Госинь глубоко поклонилась государю:
— Ваше Величество, вчера ваша служанка позволила себе неподобающее поведение перед троном. Она пришла признать свою вину.
— Как здоровье императрицы… — начал император, но его взгляд неожиданно упал на какое-то странное место, и он осёкся. Сделав паузу, он вернул глаза к лежавшему перед ним мемориалу. — Уже поправилась?
Неужели его знания снова оказались неверны? Разве это не должно длиться пять или семь дней?
Ци Госинь поспешила изложить заранее подготовленную речь:
— Благодаря заботе Вашего Величества всё идёт на поправку. Ведь именно Ваше Величество вчера вечером навестили вашу служанку во дворце Куньнин. Ваше Величество — истинный дракон…
Императору показалось, что сейчас он ощущает то же самое утомление, что и во время утренней аудиенции, когда перед ним стоят маски вместо лиц. Он тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Хватит, хватит. Императрица, неужели и ты решила заваливать меня этими пустыми фразами?
Откуда вдруг столько теплоты между ними, будто их супружеские чувства так глубоки… Ци Госинь смущённо улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Ваша служанка уже совершенно здорова.
Император ничего не ответил, лишь постучал пальцем по столу. Служители, отвечающие за трапезу, один за другим вошли и, как обычно, расставили несколько круглых столов.
— Садись, императрица, поешь вместе со мной, — приказал император.
Ци Госинь поблагодарила за милость и неуклюже уселась. Ей всё казалось, что сегодня что-то не так — будто она чётко видит ловушку рядом, но всё равно глупо в неё прыгает.
Она ещё не успела разобраться в своих мыслях, как в зал вошёл младший евнух из Ведомства по делам гарема по имени Цихэ, держа в руках серебряный поднос.
Ци Госинь про себя горько вздохнула: всего один день отдыха, и снова приходится браться за старое — снова злить императора.
Внимательно взглянув на поднос, она увидела одну красную и одну зелёную табличку для выбора.
В прошлый раз у императрицы-гуйфэй была зелёная табличка! Неужели на этот раз она подкупила Ведомство по делам гарема, чтобы заменить её на красную? Та так и бросалась в глаза!
Ладно, как бы то ни было, надо срочно украсть красную.
К счастью, в этом деле Ци Госинь давно стала профессионалом. Она мило улыбнулась и велела Цихэ подойти поближе.
Цихэ, не поднимая глаз, на коленях подполз чуть вперёд, и серебряный поднос оказался прямо перед императором и императрицей.
Ци Госинь с притворным испугом вскрикнула и резко махнула рукой — поднос перевернулся, и таблички разлетелись во все стороны, словно цветы, рассыпанные небесной девой.
Ци Госинь уже привычно спрятала красную табличку в рукав и, повернувшись к императору, смущённо улыбнулась:
— Ваше Величество, ваша служанка пойдёт в служебные покои подгонять Ганьсунь с чаем.
— Ступай, — ответил император, хотя повод был явно надуманным. Его тон, однако, оставался мягким.
В этот момент император выглядел необычайно довольным: брови и уголки глаз расправились, а на кончиках длинных густых ресниц играли золотистые блики солнца.
Император был необычайно красив, и Ци Госинь на мгновение залюбовалась им. Только холодок таблички, коснувшейся её предплечья, вернул её в реальность. Она поспешно вышла из зала.
Уже переступив порог, она вдруг почувствовала, что что-то не так. Когда она опрокинула поднос, Цихэ даже не упал на колени с мольбами о прощении!
Она нахмурилась, наклонилась и заглянула в рукав.
Три иероглифа «Циньский князь» бросились ей в глаза.
Всё пропало! Опять Циньский князь! Теперь уж точно не отмоешься, даже если прыгнешь в Хуанхэ!
Раз уж она сказала, что пойдёт за чаем, Ци Госинь пришлось, понурив голову, как побитый цыплёнок, отправиться в служебные покои и притвориться, будто что-то там делает.
Слуги в тёплых покоях уже всё подготовили. Как только императрица ушла, они все встали на колени, собирая таблички. Посчитав и проверив, Цихэ вновь аккуратно выстроил их на подносе, поднял над головой и, стоя на коленях, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: не хватает… таблички пятого господина.
Циньский князь был пятым сыном императора, и в детстве, когда он ещё был принцем, придворные привыкли называть его «пятым господином», и с тех пор это прозвище закрепилось за ним.
Опять этот пятый?
Раньше три брата рода Ци учились вместе с принцами в Верхней книгохранильне, и пятый принц особенно сдружился со старшим братом Ци. Часто он тайком убегал из дворца, чтобы поиграть в Доме Герцога Чэншунь.
Неужели императрица впервые встретилась с Циньским князем именно тогда? А потом они продолжали поддерживать связь все эти годы?
Улыбка на губах императора мгновенно исчезла. Он безэмоционально взглянул на Баньгу.
Баньга ранее утверждал, что императрица не хочет, чтобы император выбирал наложниц, и потому устраивает эти «несчастные случаи». Но теперь возникал другой вопрос: неужели императрица не против того, чтобы государь посещал гарем, а просто питает особую склонность именно к табличке Циньского князя?
Баньга вздрогнул всем телом. Гнев императора был страшен, и он не осмеливался произнести ни слова. Его голова опустилась ещё ниже, плечи ссутулились, и он словно уменьшился в размерах.
Когда Ци Госинь, похожая на увядший листик капусты, вернулась, в тёплых покоях будто переменилась погода.
Император стоял спиной к резным сандаловым перегородкам, не оборачиваясь при её появлении. Он молчал, но от него исходил леденящий холод, и его фигура казалась такой далёкой и недосягаемой, будто между ними — целая бездна.
Ци Госинь тут же упала на колени. Она поняла, что император всё раскрыл, и ей нечего было сказать в своё оправдание. Она просто подняла над головой красную докладную табличку и сказала:
— Ваша служанка виновна! Она снова случайно унесла табличку из Ведомства докладов вместе с вышивкой на перилах. Ваша служанка сожжёт эту одежду и умоляет Ваше Величество… умоляет… — Она запнулась. В чём же именно просить милости? Ничего не приходило в голову. — Умоляет Ваше Величество простить её, ведь… ведь не бывает третьего раза!
«Не бывает третьего раза»? Значит, она уже дважды крала табличку Циньского князя? Какие у неё с ним такие тёплые отношения, что она готова рисковать трижды? Император прищурился и холодно усмехнулся про себя.
Он долго молчал. Ци Госинь продолжала держать табличку над головой, и её руки начали дрожать от усталости.
Когда она уже почти не могла удерживать табличку, свет от оконных узоров вдруг заслонила высокая тень. Император сверху вниз посмотрел на неё, и его голос прозвучал ледяным:
— Императрица, ты слишком дерзка.
Даже у Ци Госинь, обычно медлительной в соображениях, дошло: император заранее велел Цихэ принести таблички из Ведомства докладов, чтобы устроить для неё ловушку.
Значит, молить о пощаде бесполезно. Лучше сразу просить наказания. Она крепко прижала лоб к полу и искренне призналась:
— Ваша служанка огорчила Ваше Величество. Пусть Ваше Величество сурово накажет её.
— Сурово накажет? — с холодной насмешкой переспросил император. — Ты хочешь, чтобы я приказал бить тебя палками или надеть кандалы?
Он внешне не гневался, но его сдержанность пугала куда больше открытого гнева. Ци Госинь никогда не видела императора таким и, дрожа от страха, прошептала:
— Ваша служанка полностью в руках Вашего Величества.
— Ци Госинь, — резко произнёс император, хлопнув ладонью по столу, отчего все в зале вздрогнули, — неужели ты думаешь, что, став императрицей, ты стала для меня недосягаемой?
Ноги Ци Госинь задрожали, но она постаралась сохранить ровный голос:
— Ваша служанка не смеет так думать. Она — императрица Вашего Величества, и её жизнь и судьба зависят только от милости государя. Она восхищается и трепещет перед Вашим Величеством и ни в коем случае не осмеливается вести себя вызывающе.
Император холодно усмехнулся, больше не глядя на неё, и произнёс приговор:
— Раз ты так предана своему долгу, я исполню твоё желание. Весь род Ци отправляется в ссылку в Нинъгута на десять лет, чтобы служить пехотинцам.
Ци Госинь остолбенела. Такое наказание было совершенно несоразмерно проступку — всего лишь одна украденная табличка из Ведомства докладов! Это же не государственная тайна из Военного совета! В панике она подняла голову и огляделась. Её взгляд упал на Су Дэшуня, который незаметно подал ей знак рукой, призывая успокоиться. Тогда Ци Госинь вдруг пришла в себя: император, конечно же, просто пугает её. Как может государь так легко отправить в ссылку целый герцогский род? Просто ему стало скучно, вот и развлекается!
Она немного успокоилась и спокойно поклонилась:
— Ваша служанка повинуется приказу. Но она просит разъяснить причину, чтобы даже умерев, знать, за что.
Императору было неловко задавать такой вопрос — ведь речь шла о ревности, что не подобало его величию. Но, не выяснив истины, он чувствовал, как внутри всё сжимается от боли. Помолчав, он всё же сдался:
— …Ты воруешь таблички выборочно? Почему именно табличку Циньского князя?
Ци Госинь чуть не рассмеялась, но с трудом сдержалась:
— Это не я краду… Просто табличка Циньского князя сама захотела последовать за мной…
Император, забыв о своём величии, настаивал:
— Тогда скажи, почему табличка Циньского князя так захотела последовать именно за тобой?
Раз уж всё раскрыто, признаваться в ревности было равносильно самоубийству — это клеймо навсегда сломало бы женщину. Признаваться, что она мешает императору выбирать наложниц, было нельзя ни в коем случае. Ци Госинь выпрямила шею и, вспомнив, как император недавно предлагал пригласить шаманку для изгнания злых духов, в порыве выдала:
— Эти дни ваша служанка ослабела, её янский огонь потускнел. Наверное, она одержима злым духом.
Императору не понравился такой ответ, полный отговорок. Привыкнув давить своим авторитетом, он объявил:
— С сегодняшнего дня императрица возвращается во дворец Куньнин и до охоты в Мулане не имеет права покидать его ни на шаг.
Для императрицы, чьё достоинство заключалось в почёте и уважении, домашний арест был суровым наказанием.
Ци Госинь почувствовала себя униженной. В детстве она была обманута прекрасной внешностью императора, но теперь поняла, что внутри он капризен и непредсказуем. В душе у неё вспыхнул гнев, и она подумала: «Ну и катись ты со своей свитой! Я больше не стану за тобой ухаживать!» — и чётко поблагодарила:
— Ваша служанка повинуется указу. Благодарит Ваше Величество за милость.
Сегодня она явно получила сполна. Ци Госинь, всё ещё на коленях, начала пятиться к выходу, но у самой двери внезапно остановилась и спросила:
— Ваше Величество, а вы сегодня будете выбирать наложницу?
Император поднял глаза и холодно посмотрел на неё. На её лице было полное искреннее беспокойство — она действительно очень переживала из-за этого.
Его ярость мгновенно стихла, будто из воздушного шарика выпустили воздух через несколько маленьких дырочек.
Император отвёл взгляд и не ответил, лишь махнул рукой, велев Су Дэшуню «пригласить» её уйти.
Конечно, слово «пригласить» было смягчённой версией Су Дэшуня. Оригинальная фраза императора Ци Госинь не спросила — но, зная его мелочную натуру, ей было совершенно безразлично.
Су Дэшунь шёл рядом с Ци Госинь по узкому коридору и вдруг начал вспоминать прошлое:
— Про пятого господина… Давно уж не видел его светлость. Интересно, как он поживает?
Ци Госинь бросила на него недовольный взгляд:
— Разве он несколько дней назад не подавал табличку?
— Слуги не слушают государственных дел. Я всё это время находился в служебных покоях, — улыбнулся Су Дэшунь, и его переход к следующей теме был крайне неестественным. — Ваше Величество, вы знакомы с пятым господином?
Ци Госинь задумалась:
— Давно, очень давно… Пятый господин приходил в наш дом навестить старшего брата. Я тогда была совсем маленькой, ростом с редиску, и ещё могла свободно бегать по внешнему двору. Пятый господин увидел меня и, кажется, подарил сверчка или кузнечика… — Она вспомнила что-то и смущённо улыбнулась. — Через несколько дней я его уморила…
Если девочка могла выходить за внутренние ворота, ей тогда было лет пять-шесть. Су Дэшунь обрадовался и тут же спросил:
— А потом? Вы больше никогда не встречались с пятым господином?
Ци Госинь покачала головой:
— Никогда.
Су Дэшунь расплылся в ещё более широкой улыбке и продолжил:
— А вы не переписывались? Не посылали друг другу подарков?
Ци Госинь была поражена:
— О чём пятый господин мог бы со мной переписываться? — Она нахмурилась. — Су Дэшунь, зачем вы всё это выясняете?
Су Дэшунь улыбался, как распустившийся цветок дурмана, и, видимо, торопился вернуться в Павильон Янсинь, чтобы доложить императору. Он театрально ударил себя по щеке:
— Ваша служанка слишком любопытна. Простите мою болтливость!
Ци Госинь отвела взгляд и больше не отвечала.
Вернувшись во дворец Куньнин, она подумала, что теперь император сможет спокойно выбирать наложниц несколько дней подряд, и почувствовала вину перед госпожой Ци. Она велела Сюэ Фу Жуну найти способ передать госпоже Ци сообщение: мол, она оказалась бессильна и не оправдала надежд госпожи, за что глубоко сожалеет.
У Сюэ Фу Жуна были хорошие связи, и уже через несколько часов он добрался до Дома Герцога Чэншунь и попросил срочно вызвать госпожу Ци — якобы из дворца пришёл указ.
http://bllate.org/book/2990/329325
Готово:
