Дун Нишэн взглянула на нефритовую шпильку в руке, вынула из причёски ту, что держала её, и вставила вместо неё новую. Она не знала, чем эта шпилька отличалась от других, но была уверена: мать не причинила бы ей зла.
Таоцзы уже извелась от нетерпения и, завидев Дун Нишэн выходящей из Хунланьского павильона, одним прыжком бросилась к ней:
— Госпожа, скорее! Главный управляющий Лу уже полчаса ждёт у ворот!
Императорский дворец по-прежнему поражал величием: резные балки, расписные потолки, алые кирпичи, черепичные крыши, бесконечные галереи и павильоны, стройные сосны и бамбуковые рощи. Едва Дун Нишэн сошла с кареты, как её тут же посадили в лёгкие императорские носилки — четырёхместные, бесшумные, будто скользящие по воздуху, несмотря на стремительный шаг носильщиков.
Осень безжалостна: листья с деревьев осыпались лавиной. Слуги и служанки с утра до вечера подметали каменные дорожки, но жёлтая листва всё равно устилала их сплошным ковром.
Сквозь прозрачную вуаль Дун Нишэн украдкой взглянула на Восточный дворец. Его стены были ярче обычных — насыщенного алого оттенка, а архитектура отличалась особой изысканностью: круглые колонны, арочные башни, остроконечные крыши с красной черепицей — всё дышало иноземным колоритом.
Она как раз задумалась, зажила ли рана у Дун Фэнчэна, как в ухо вкрадчиво, с примесью тревоги и почтения, просочился голос Главного управляющего Лу:
— Её величество императрица.
Дун Нишэн вздрогнула. В голове мгновенно всплыл образ, от которого щёки залились румянцем. Эта девчонка запомнила Шангуань Минлу слишком хорошо — особенно за то, что та осмелилась флиртовать с девятым дядей. Мысль об этом вызывала ком в горле и жгучее раздражение.
Но сейчас был не тот момент для эмоций. Она с трудом сглотнула и, выскользнув из носилок, поклонилась в соответствии с придворным этикетом Чжаохуа:
— Нишэн кланяется Вашему Величеству.
Сверху донёсся холодный смешок:
— А, так это дочь третьего принца! Я уж подумала, кто это ещё из знатных дочерей осмелился явиться без приглашения!
Ясно было, что императрица считает её грубой и невоспитанной девчонкой.
Дун Нишэн сдержала досаду и заставила себя улыбнуться так, будто лицо её расцвело цветком:
— Ваше Величество, в прошлый раз Нишэн была невежлива. Прошу простить мою дерзость.
Рука императрицы, покоившаяся на ручке золотого кресла в носилках, резко сжалась. Её глаза сузились, и в воздухе повисла угрожающая аура, но тут же исчезла — ведь вдали показались ещё одни роскошные носилки. Носильщики в них двигались с лёгкостью, а их пурпурные мантии, развеваясь на ветру, прочертили в воздухе изящную дугу.
Дун Нишэн оказалась зажатой между двумя влиятельными женщинами. Она недоумённо посмотрела в сторону приближающихся носилок, но Главный управляющий Лу уже низко склонился:
— Раб поклоняется госпоже наложнице Юй.
Из носилок вышла женщина в пурпурном шелковом платье. Её красота была зрелой и соблазнительной: мраморная кожа, тонкие черты лица, глубокий вырез, обтягивающий стан, и полупрозрачный пурпурный шелковый наряд поверх — всё в ней источало чувственность и обаяние.
Она игриво рассмеялась, стоя на ветру:
— Каким же ветром занесло сегодня Ваше Величество в покои Цинхуа? Ведь император только что сетовал, что Вы так заняты делами гарема!
Ещё одна опасная соперница! — подумала про себя Дун Нишэн, опустив голову и сложив руки в скромном жесте. Эта наложница Юй, кажется, ещё коварнее императрицы. Одним ловким намёком она обвинила императрицу в том, что та монополизировала внимание императора, и при этом приписала эти слова самому государю. А ведь императоры от природы подозрительны: если сегодня ты доминируешь в гареме, завтра захочешь захватить и трон.
Шангуань Минлу, конечно же, не могла не уловить скрытого смысла. Хотя её лицо скрывала вуаль, Дун Нишэн, стоявшая справа снизу, отчётливо услышала ледяной смешок. Сжав кулачки под рукавами, она почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
Год назад она, возможно, и не обратила бы внимания на эту женщину, но теперь всё иначе. Её инстинкт предупреждал: Шангуань Минлу гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Вероятно, год назад императрица не стала бы преследовать её так настойчиво — отчасти из-за её статуса, отчасти из-за девятого дяди. Его репутация в Чжаохуа была непререкаемой, и императрица наверняка опасалась его влияния и связей.
Поэтому она и пустила в ход слухи, чтобы очернить девятого дядю. Это был отчаянный ход, и ей было всё равно, сработает он или нет — лишь бы выманить на свет хоть крупицу его силы. Но она просчиталась. И просчиталась жестоко.
Лёгкое шевеление вуали — и Дун Нишэн увидела, как императрица что-то шепнула своей служанке. Та шагнула вперёд и, остановившись в трёх шагах от наложницы Юй, сделала почтительный реверанс:
— Госпожа наложница Юй, её величество велела передать: «Рабы рождают рабов, богачи — богачей. Даже став богатой, рабыня не избавится от своей натуры».
Голос служанки был тих, но каждое слово прозвучало чётко для всех присутствующих. Дун Нишэн скромно опустила голову, но краем глаза заметила, как лицо наложницы Юй побледнело от ярости. Напряжение между двумя женщинами стало осязаемым.
Главный управляющий Лу наконец решился вмешаться:
— Ваше Величество, государь всё ещё ждёт вас.
— Хм, — мягко отозвалась Шангуань Минлу и приказала носильщикам: — В путь.
Дун Нишэн поспешила вернуться в свои носилки и, выглянув из-за вуали, украдкой взглянула на пурпурную красавицу. Та уже овладела собой — лицо её было спокойно, но в уголках губ застыла ледяная улыбка.
Когда носилки поравнялись, императрица вдруг остановила процессию. Её белоснежная рука приподняла вуаль, и на лице заиграла насмешливая улыбка. Жёлтый ноготь — символ высшей власти в императорском дворце — сверкнул на солнце.
— Юй, — произнесла она с лёгкой издёвкой, — все эти годы я закрывала глаза на твои выходки. Тебе пора бы знать меру. Не мечтай взойти надо мной. Не думай, что отец с его военной властью даст тебе право хозяйничать во дворце. Император, поверь, не одобрит этого. Согласна?
Опустив вуаль, она звонко рассмеялась, и звук этот, словно лезвие, вонзился в сердце наложницы Юй. Лишь когда носилки скрылись за поворотом, та наконец позволила себе обнажить ненависть. В руке её рассыпалась в прах жемчужная нить.
— Ну что ж, Шангуань Минлу, — прошипела она, — пора показать тебе, кто здесь настоящая хозяйка.
— Госпожа, — робко спросила служанка, похожая на юную девушку, — вы хотите раскрыть её тайну?
Наложница Юй резко повернулась и села в носилки. С яростью ударив ладонью по столику, она воскликнула:
— Фу! Раскрыть? И что с того? Даже император сделает вид, что ничего не видит. В стране неспокойно, а левый канцлер почти захватил всю власть. Сейчас не время свергать их.
— Тогда… — Сяоцзюй последовала за хозяйкой, не понимая, что та задумала. Если нельзя раскрыть грязь императрицы, как тогда её победить?
В носилках пурпурная женщина изогнула губы в кокетливой улыбке:
— Хотеть моей смерти, Шангуань Минлу? Ты ещё не доросла. Посмотрим, кто в этом гареме станет настоящей повелительницей.
В павильоне Цинхуа витал аромат сандала. Густые завесы скрывали внутренние покои, и Дун Нишэн, стоя во внешнем зале, чувствовала тревогу: императрица уже целый час не выходила.
Машинально коснувшись нефритовой шпильки в волосах, она впервые усомнилась в матери. В детстве она всегда думала, что, хоть мать и холодна, она любила отца. Иначе бы не ушла в Хунланьский павильон — ведь виной всему были вольности третьего принца в молодости.
Пока она размышляла, из-за жемчужных занавесок раздался звонкий перезвон бус. Шангуань Минлу в роскошном императорском одеянии появилась за завесой и, увидев Дун Нишэн, изогнула губы в улыбке:
— Графиня Линлун, государь ждёт вас.
Дун Нишэн вздрогнула. В голосе императрицы звенел такой лёд, что по коже побежали мурашки. Сделав реверанс, она поспешила пройти мимо, не желая ни ссориться, ни вступать в разговор с этой злобной женщиной.
— Говорят, девятый принц недавно разгромил одно из племён варваров, — небрежно бросила императрица, косо глядя на неё. Заметив лёгкое удивление на лице девушки, она самодовольно усмехнулась: — Девятый принц охраняет границы, и все высоко ценят его заслуги. В столь юном возрасте проявить такие способности и добиться таких успехов… В Чжаохуа такого больше нет.
Холодный пот струился по спине Дун Нишэн. Императрица наклонилась и, почти касаясь уха девушки, прошептала с ядовитой улыбкой:
— Государь ценит таланты… Но если этот талант угрожает его трону — всё меняется. Верно ли я говорю, умная графиня Линлун?
С громким смехом она покинула павильон Цинхуа. Дун Нишэн некоторое время стояла у жемчужных занавесок, глубоко вдыхая и выравнивая дыхание. Затем поправила одежду и решительно шагнула внутрь, на лице её сияла детская, невинная улыбка:
— Старший императорский дядя! Нишэн пришла навестить вас!
— Ты всё такая же шалунья, — с улыбкой поднялся с ложа Дун Чжайинь, накинув на плечи жёлтую парчу. Он ласково обнял бросившуюся к нему девочку, в глазах его читались нежность и лёгкое раздражение. — Скоро тебе исполнят пятнадцать. Кто же возьмёт в жёны такую непоседу?
Его взгляд упал на нефритовую шпильку в её волосах — и руки на мгновение замерли. Он продолжал обнимать её, сохраняя спокойное выражение лица, но внутри бушевала буря.
— Эти юноши мне неинтересны, — гордо заявила она, прижавшись к нему. — Нишэн выйдет замуж только за того, кто превзойдёт девятого дядю!
Дун Чжайинь опомнился и, улыбаясь, пощёкотал её за нос:
— Ох уж эта хитрюга! И зачем тебе понадобился старый дядя в качестве посредника в брачных делах?
— Потому что старший императорский дядя любит Нишэн больше всех! — радостно закричала она, болтая ногами и глядя на него огромными, сияющими глазами. В её взгляде было столько обаяния, что сердце императора сжалось — она так напоминала ему Вань Янь.
Не в силах сдержать чувств, он коснулся шпильки:
— Эту шпильку тебе дала мать?
Она вздрогнула. «Да ну её, эту мать! Я сама выпросила её», — подумала она, но на лице заиграла улыбка:
— Да, матушка сказала, что это подарок ко дню моего рождения.
Дун Чжайинь рассмеялся и погладил её по голове:
— И правда, совсем забыл — ведь в следующем месяце у Нишэн день рождения! Что хочешь в подарок?
— Правда? — глаза её загорелись. Она уставилась на него, широко распахнув глаза, и, получив подтверждение, обвила шею императора руками: — Нишэн знала, что старший императорский дядя самый добрый!
Дун Нишэн подумала, но так и не смогла решить, чего хочет на день рождения. Всё равно до праздника ещё целый месяц.
— Старший императорский дядя, я ещё не придумала. Скажу, когда решу.
Дун Чжайинь кивнул с улыбкой — эта малышка нравилась ему всё больше.
Так Дун Нишэн счастливо покинула павильон Цинхуа, будто и вправду не замечая истинных целей императора. Но едва она переступила порог, как напряжение в груди наконец отпустило.
Оглянувшись на величественное здание, она почувствовала горечь. Дворцовая жизнь так жестока! Он ведь её родной дядя… Неужели кровные узы ничего не значат перед троном?
После её ухода Главный управляющий Лу вошёл в покои. Увидев, что император уже лежит на ложе, он замялся, но тут же услышал глубокий голос:
— Принеси свитки, которые я не успел подписать вчера.
— Государь! — воскликнул Лу в изумлении.
Дун Чжайинь усмехнулся:
— Неужели я выгляжу таким хрупким?
Лу неохотно подал ему свитки с письменного стола. Глядя на бледного, измождённого мужчину, он сжал сердце от боли. Вспомнив о фиолетовой всаднице за дверью, он не удержался:
— Государь, а графиня Линлун…
Император положил кисть и резко оборвал:
— Больше не упоминай об этом. Я сам разберусь. Прикажи Фэнфу распустить «Фиолетовую конницу». Никто не смеет трогать Нишэн без моего приказа.
Лу опустил голову:
— Слушаюсь.
Затем, вспомнив о гареме, он с тревогой добавил:
— А что насчёт императрицы? Так и будем терпеть её интриги?
Дун Чжайинь вдруг рассмеялся — и Лу похолодел. Он знал, что мысли государя непостижимы, но такого жестокого, кровожадного смеха слышал впервые. Не осмеливаясь задавать вопросы, он быстро отступил.
http://bllate.org/book/2989/329226
Готово:
