Глаза Дун Цяньмо сузились. Неужели это ученик Шести Уродов?! Какой-то страж осмелился поднять руку на него? Воспитывать дочь — не его забота!
Он направил внутреннюю силу в плеть, и та задрожала в воздухе. Циху почувствовал острую боль в ладони, но стиснул зубы и принял удар, наполненный мощной внутренней энергией. Капли крови упали на землю — ярко-алые, как цветы сакуры, — и резанули ему глаза.
— А-а! — вскрикнула Дун Нишэн и бросилась вперёд, схватив его за руку. — Ты что, совсем дурак?! Зачем ловить плеть Трёх Сумасшедших? Она ведь и сама уворачивалась бы! Ты же знаешь, что её боевые навыки не слабее твоих!
— Ничего страшного, — глухо ответил он. На лбу выступила испарина, но упрямство не позволяло признать поражение.
— Вы что, решили уладить семейные дела прямо здесь? — раздался ледяной голос, заставивший всех троих очнуться. Лицо Дун Фэнчэна было холодно, как лёд. Его узкие миндалевидные глаза скользнули по Нишэн, и, заметив, как их руки сцеплены, он помрачнел и с презрением фыркнул: — Мне не хочется торчать здесь всю ночь.
* * *
Вопросы почтения (часть первая)
Дун Фэнчэна отвезли обратно в столицу, а Нишэн и Циху вернулись во дворец. Старого лекаря, сопровождавшего их, Дун Фэнчэн забрал с собой во дворец; позже стало известно, что тот стал его личным придворным врачом.
В ту же ночь Дун Цяньмо отправился во дворец и вернулся лишь на рассвете. Нишэн спала как убитая, когда внезапный удар плетью разбудил её. Она схватилась за голову и заорала:
— Три Сумасшедших! Опять завёлся?! Если у тебя в голове болтается, найди себе лекаря!
Руки Дун Цяньмо задрожали от ярости.
— Дун Нишэн! Я твой отец! Как ты смеешь так разговаривать? Где твоё воспитание, твоя сдержанность?
— А ты помнишь, что отец?! То и дело гоняешься за мной с плетью! Это разве отцовское поведение? — Она и так была в ярости: прошлой ночью ходила к матери, но снова получила отказ. А теперь ещё и утренняя порка! Кто бы на её месте сохранил спокойствие? Ведь она ещё ребёнок!
Дун Цяньмо глубоко вздохнул, бросил плеть на стол и тяжело произнёс:
— Сегодня император велел тебе явиться ко двору.
Нишэн опешила, гнев мгновенно улетучился. Она спрыгнула с кровати, даже не надев тапочек:
— Император в гневе?
Дун Цяньмо сердито фыркнул:
— Как думаешь? Почему именно ты уцепилась за наследного принца? Придворная обстановка и так нестабильна. Принц занимает особое положение в борьбе между военным министерством и левым канцлером. Император всё прекрасно видит. Вся столица следит за троном, и он знает это лучше всех.
Но есть кое-что, о чём никто не знает… даже я узнал об этом лишь несколько дней назад от старшего брата императора…
Дун Цяньмо тяжело вздохнул. Если это правда, кровавая буря в столице неизбежна.
Увидев, как отец нахмурился, Нишэн поняла: в империи случилось нечто серьёзное. Она перестала капризничать, подошла и села рядом, молча ожидая продолжения.
За окном закружились осенние листья, а солнечные лучи пробивались сквозь щели двери. Нишэн оперлась подбородком на ладонь и задумалась. Наконец Дун Цяньмо заговорил:
— Сюнъэр, не вини отца за строгость. Я взял в жёны только твою мать. После твоего рождения она ушла в Хунланьский павильон. У тебя нет братьев и сестёр, и лишь суровое воспитание делает меня достойным предков рода Дун.
Тело Нишэн дрогнуло. Слова отца звучали так, будто он готов превратить её в героиню, прославленную в летописях. Она нахмурилась и резко возразила:
— Отец, ведь есть старший императорский дядя и наследный принц! Как ты можешь говорить такие вещи?
Ледяной взгляд Дун Цяньмо заставил её сердце забиться быстрее. «Ты ничего не понимаешь, — подумала она. — Если бы не девятый дядя…»
Она едва не выкрикнула это вслух, но вовремя прижала ладонь к груди. В её сердце давно уже обитал образ девятого дяди на троне. Она постоянно твердила себе, что не хочет, чтобы он занимал это место… но в нынешней ситуации в Чжаохуа выбора просто не было.
* * *
Вопросы почтения (часть вторая)
Дун Цяньмо, решив, что дочь согласна с ним, тихо сказал:
— Дело не в том, что я жажду трона. Просто твоя мать избегает меня все эти годы. Если я взойду на престол, возможно, она наконец выйдет из Хунланьского павильона…
Его голос стал тише, почти неслышен. Нишэн почувствовала в нём печаль и одиночество, но тут же подавила это чувство.
С детства она знала: отношения между отцом и матерью далеки от идеальных. Во дворце никто не осмеливался об этом говорить. Она даже подозревала, что отец ненавидит мать — иначе зачем он с детства гонялся за ней с плетью?
Неважно, сколько правды было в его словах — её разум оставался ясным. Шесть Уродов однажды сказал ей: «Сюнъэр, ты слишком упряма. Раз уж решишь что-то — будешь цепляться до самой смерти. Я боюсь, что однажды ты увязнешь в этом болоте».
Служанка Таоцзы позвала Нишэн умываться. Дун Цяньмо встал, подошёл к двери, остановился и бросил на неё многозначительный взгляд:
— Причешись. Император лично велел тебе явиться сегодня.
С этими словами он ушёл. Нишэн осталась сидеть, будто оглушённая. Только когда Таоцзы начала заплетать ей сложную причёску у зеркала, она пришла в себя. В отражении девушка уже расцветала: чистая, как цветок лотоса, с глазами, сияющими, как драгоценные камни. Она всегда считала, что глаза девятого дяди — самые прекрасные в мире, но теперь поняла: её собственные ничуть не уступают.
Таоцзы ловко укладывала пряди, пытаясь соорудить замысловатый узелок. Нишэн раздражённо растрепала волосы:
— Просто заплети косу!
— Но, госпожа, вы же идёте ко двору! — робко возразила Таоцзы.
— Старший императорский дядя не придаёт значения таким мелочам! Быстрее!
Пришлось служанке расплести почти готовую причёску и заплести простую косу.
Глядя в зеркало, Нишэн одобрительно улыбнулась: просто, естественно — отлично! «Через несколько лет я, наверное, смогу сравниться хотя бы с половиной великолепия девятого дяди, — подумала она. — Всё-таки мы родственники — хоть немного да похожи!»
Таоцзы, украдкой улыбаясь, сказала:
— Госпожа так красива! Через несколько лет порог вашего дома, наверное, протопчут все молодые господа столицы!
Нишэн закатила глаза:
— При чём тут столица? Я хочу покорить всех мужчин в Поднебесной!
Таоцзы ахнула, но подумала: «А ведь, возможно, и правда сможет!»
Перед выходом Нишэн, как обычно, зашла к Хунланьскому павильону. Постояла у двери, но внутри, как всегда, царила тишина. Она представила, как мать сидит у окна и смотрит в небо, и сердце сжалось. Сделав шаг вперёд, она протянула руку к двери — и вдруг почувствовала резкую боль.
Из-за двери раздался холодный, отстранённый голос:
— Забыла мои слова?
Нос у Нишэн защипало, слёзы навернулись на глаза:
— Мама, мне тебя не хватает… Пусти меня, пожалуйста!
Внутри — ни звука. Она запаниковала и выпалила:
— Мама, я снова натворила глупостей! На днях увела наследного принца из дворца и чуть не погубила его! Меня вызывают ко двору… я боюсь!
* * *
Вопросы почтения (часть третья)
Нишэн ждала у двери, надеясь, что мать смягчится. Её слова были наполовину правдой, наполовину вымыслом — неизвестно, поверит ли ей хитрая, как лиса, мать.
Солнце поднялось высоко. Таоцзы прибежала из сада и, увидев госпожу всё ещё у двери, начала метаться от беспокойства: главный дворцовый евнух уже прибыл, а упрямство госпожи явно ни к чему не приведёт.
Нишэн почти сдалась. Она сделала два шага прочь, как вдруг дверь скрипнула и отворилась.
Оттуда повеяло ледяным холодом, и по коже побежали мурашки. Вспомнив историю с котёнком, который когда-то зашёл туда и больше не вышел, Нишэн решительно шагнула внутрь. Пройдя несколько дворов, она остановилась у материнских покоев. Дверь была плотно закрыта.
— Мама… — тихо позвала она.
Последовал вздох. Женщина внутри, уставшая, но величественная, сказала:
— Война в столице неизбежна. Я знаю, ты умна. С детства устраиваешь переполох то тут, то там, но в душе ты всё прекрасно понимаешь. Догадываешься, как обстоят дела при дворе. Старший императорский дядя едва доживёт до конца года. Он сделает всё возможное, чтобы защитить то, что может, но ради трона и рода Дун пойдёт на любые жертвы.
Нишэн изумилась: мать годами не выходила из павильона, но знала всё о внешнем мире! Она была ещё слишком молода, чтобы понимать чувства взрослых, и не догадывалась, что отец безумно любил мать. Каждую ночь Дун Цяньмо приходил в павильон, садился в беседке и рассказывал Вань Янь о событиях при дворе — особенно о придворных интригах.
Внезапно дверь распахнулась. Порыв ветра, острый, как лезвие, заставил Нишэн пошатнуться. Она отскочила назад, упала на колено, оперлась рукой о землю и с изумлением уставилась на женщину, медленно выходившую из покоев.
Это была женщина, вобравшая в себя всю красоту Поднебесной. Лёгкие шёлковые одежды, изящная, как хризантема, чистая, как утренняя роса. Её глаза сияли таким светом, что весь мир мерк перед ней. Черты лица — совершенны, кожа — нежна, губы — алые, брови — чёрные, как уголь.
Красота её была не внешней, а исходила изнутри — красота, отточенная годами. Нишэн мысленно сравнила её с девятым дядей: «Если он сейчас — неотшлифованный нефрит, то через несколько лет превзойдёт даже мать!»
— Мама? — неуверенно произнесла она. Воспоминания о холодном, отстранённом образе матери всё ещё жили в ней.
Этот зов заставил Вань Янь почувствовать боль в груди. Она долго смотрела на дочь: маленькое личико уже обретало черты былой красоты, а глаза… слишком чистые, почти невинные. Только проницательный взгляд мог уловить в них хитрость.
— «Причёска растрёпана, макияж лёгок и нежен, алый туман и зелёный туман окутывают её, пух и нити кружатся в воздухе. Песни стихли, вино чуть опьянило, во дворце луна и тишина. Лучше бы не встречаться вовсе — ведь чувства лишь мучают», — прошептала она, касаясь пальцами глаз Нишэн. — Ты всё же его дочь. Эти глаза — точь-в-точь его.
Нишэн хотела возразить: «При чём тут Три Сумасшедших? Мои глаза прекрасны!» Но промолчала.
Вань Янь улыбнулась, и Нишэн показалось, что перед ней вспыхнул ослепительный свет. Мать наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Сюнъэр, ты унаследовала от него семь частей ума. Я знаю: Чжаохуа не сможет удержать тебя. Смута неизбежна. Я помогу тебе сейчас, а дальше — решай сама.
В руке Нишэн оказалась прохладная вещица — изумрудная шпилька из чистейшего нефрита. Когда она подняла глаза, матери уже не было. Дверь плотно закрылась, будто её никогда и не открывали.
* * *
Какое оно — острое, как клинок
http://bllate.org/book/2989/329225
Готово:
