Весь город окутала осенняя меланхолия. Даже многодневная унылость не могла заглушить жаркого пыла осени. Мелкий дождь лил без устали, и грубая поверхность брусчатки под его струями становилась всё более гладкой и округлой. Осенняя красота Чжутанского города так очаровала Дун Нишэн, что она не хотела уезжать.
Тот мелкий хулиган из Дунфэна, едва залечив раны, начал устраивать истерики и требовать немедленно возвращаться домой. Нишэн была готова сойти с ума от его нытья и в конце концов согласилась выехать послезавтра. Циху, как всегда, был согласен со всем, что она решала, и не возражал.
Чжу Цзунтань, казалось, заранее предвидел их отъезд. Он приготовил травы, необходимые в дороге. Приехали они верхом, но теперь, когда наследный принц получил ранение, пришлось заказать повозку. Чтобы избежать тряски и повторного раскрытия раны, Чжу Цзунтань даже уговорил самого уважаемого в городе старого лекаря сопроводить их обратно.
Поразвлекавшись несколько дней в Чжутане, Дун Нишэн наконец отправилась в обратный путь, оставив за собой целый город недовольных вздохов.
Та загадочная резня так же внезапно прекратилась, как и началась. По словам Чжу Цзунтаня, люди девятого дяди сражались один против десяти, и стражникам города даже не пришлось вмешиваться. Особенно поразила Нишэн «Семёрка Убийц» — тот элегантный убийца в белом, которого в конце концов скрутили, поразив сразу несколько смертельных точек. Если бы не подоспевшие на помощь, он пал бы на месте.
Чжу Цзунтань пояснил, что это семь теневых стражей девятого принца, которые никогда не покидают его.
Дун Нишэн прикрыла ладонью ослепительный свет солнца. В голове звучали слова: «Семь стражей никогда не покидают его». Она горько улыбнулась. Тоска хлынула через край. Где теперь тот мужчина с лицом, прекрасным, как первый снег? Почему он не приходит к ней? Если ты способен охранять меня на таком расстоянии, почему не можешь просто прийти и увидеться с Нишэн?
Всю дорогу Дун Фэнчэн мрачно сидел, ни с кем не разговаривая. Нишэн несколько раз попыталась пошутить с ним, но он лишь сухо отвечал, явно думая о чём-то своём. Она вздохнула. Внезапно ей показалось, что Дун Фэнчэн — всего лишь несчастный ребёнок: такой красивый, но с таким холодным и мрачным взглядом.
Раз Фэнчэн не желал общаться, Нишэн решила заняться Циху. Тот и без того был молчалив, а после её шалостей лишь краснел и делал вид, что ничего не происходит. Это ещё больше раззадорило Нишэн. Теперь она часто подкрадывалась к нему, когда он уходил из повозки или в уборную.
Однако после двух таких эпизодов Циху стал осторожнее и начал ускользать от неё, как ловкий дракон. Нишэн, не успевая за ним из-за слабого цигунского полёта, быстро теряла его из виду. «Хм! Запомнила!» — ворчала она про себя, записывая очередную обиду в счёт.
Итак —
Сцена первая
— Ур-р-р… — чей-то живот снова заурчал. Один из путников швырнул палочки и миску и бросился прочь.
— Эй, Циху, куда ты? Нишэн тоже пойдёт! — закричала она, хватая куриное бедро и устремляясь вслед за ним.
Под деревом остались лишь двое — старик и юноша. Лицо юноши было мертвенно-бледным, рука дрожала, когда он с яростью откусил кусок курицы; старик лишь покачал головой, не находя слов.
Сцена вторая
Девушка, покачиваясь, принесла в листе лотоса мисочку речной воды.
— Циху, Нишэн принесла тебе воды!
Юноша стоял в отдалении, опираясь на меч, и колебался, брать ли воду. Но, увидев, как она злорадно споткнулась и упала, он мгновенно бросился к ней.
Плюх! Вода хлынула на него, особенно в одну… очень интимную область… (оставим простор воображению).
— Ах, прости, прости, Циху! Я не хотела! — Девушка прикусила палец и уставилась на то самое место.
«Кто тебе поверит?!» — мысленно воскликнул он, весь покраснев, но лишь молча развернулся и ушёл, чувствуя лишь безысходность и отчаяние перед этой маленькой демоницей.
Проклятый птичий человек! Да что за чушь!
Циху, несмотря на все издевательства, не взорвался. Зато Дун Фэнчэн вышел из себя. Он резко схватил её за запястье, лицо его покрылось румянцем, вызывающим самые разные домыслы:
— Дун Нишэн! Ты вообще понимаешь, что такое стыд?!
— Какой стыд? Что я сделала? — Она вырвала руку и широко раскрыла глаза, полные невинности. — Я ведь ничего не сделала! Просто хочу разобраться! В прошлый раз я впервые увидела, что мужчины мочатся стоя! Это же невероятно!
Выражение Дун Фэнчэна застыло. Его лицо стало менять цвет — от багрового до бледно-зелёного, словно радуга после дождя.
Нишэн же с презрением фыркнула:
— Да я ведь даже не смотрела на тебя! Чего ты так нервничаешь? Ты же ещё мелкий сопляк, пушок не вырос! Даже если бы ты разделся догола передо мной, я бы и смотреть не стала!
— Ты…
— А что «ты»? Разве я не права? Так сними же одежду! Может, у тебя уже пушок вырос?
В её глазах плясали вызов и насмешка. Лицо, маленькое, как ладонь, сияло, как цветок, кожа была гладкой и нежной. При ближайшем рассмотрении в ней открывалась ослепительная, почти пугающая красота.
Его сердце дрогнуло. Щёки вспыхнули ещё ярче. Он ослабил хватку, а в глазах закрутились сложные мысли.
Она говорила без стеснения, а он растерялся, злился и чувствовал себя униженным. Как она смеет насмехаться над ним? Неужели он, наследный принц, хуже простого стража? Разве он менее красив? Почему её взгляд всегда прикован к этому стражу?
Дун Фэнчэн вдруг вздрогнул. «Что это я за глупости думаю? Дун Нишэн — моя сестра!»
Его профиль стал ледяным. Тонкие алые губы плотно сжались. Он отвернулся и сел в стороне. Нишэн растерялась: как он так быстро меняется? Только что был раздражён, а теперь вокруг него столько холода, что к нему и подойти страшно.
— Проклятый птичий человек! Да что за чушь?! — пробормотала она. — Не зря слуги во дворце говорят, что ты — сущий хамелеон: то солнечно, то пасмурно, то ещё и гроза нахлынет! Кто с тобой выдержит?!
Дун Фэнчэн бросил на неё сложный взгляд, губы дрогнули:
— Никто не заставляет тебя терпеть!
— Ты!.. Хм! Не буду с тобой разговаривать! — Нишэн тоже вспылила. Этот внезапно превратившийся в ледяную глыбу принц разозлил её не на шутку. Она отвернулась.
Когда Циху вернулся, его лицо всё ещё было слегка румяным. Нишэн оживилась: «О, этот парень в смущении выглядит даже привлекательно!» — но тут же добавила про себя: «Хотя всё равно не так красив, как мой девятый дядя!»
Дун Фэнчэн холодно скользнул взглядом по ним обоим, встал и направился к повозке, приказав безапелляционно:
— Отправляемся. До заката должны быть в столице.
— Этот проклятый наследник! Чем ближе к дворцу, тем больше важничает! Жалею, что вообще вытащила его из-под копыт лошади! — ворчала Нишэн, надувшись, как разъярённая рыбка.
Циху редко улыбался, но сейчас его улыбка была словно весенний луч на зелёной реке — настоящий красавец!
Он ласково потрепал её по волосам:
— Он всё-таки наследный принц, Нишэн. Постарайся быть терпимее.
Сразу после этих слов он смутился, поняв, что вышел за рамки дозволенного. Его лицо покраснело, и он растерялся.
Натянутая струна (часть первая)
Дун Нишэн была молода, но умела читать людей, как открытую книгу. Она улыбнулась, сняла его руку с головы и взяла за ладонь:
— Ты старше меня, Циху-гэ. Я могу звать тебя старшим братом.
Увидев удивление в его глазах, она потянула его к повозке:
— Циху-гэ, для Нишэн не существует различий в статусе. Не переживай об этом. Иногда я подшучиваю над тобой, но никогда не хочу обидеть или унизить.
Она почувствовала, как его ладонь слегка напряглась. Нишэн знала: этот парень постепенно откроется ей. Она не торопилась завоевывать его верность или дружбу. Она не собиралась вмешиваться в его прошлое и не хотела удерживать его рядом навсегда. Сейчас ей было важно лишь одно — дать ему понять, что рядом есть человек, которому можно доверять.
К закату четверо добрались до столицы. Ворота уже закрыли. Старый лекарь постучал, но никто не отозвался. Нишэн, мокрая и голодная, не выдержала. Она спрыгнула с повозки и принялась колотить в ворота, орать и ругаться, превратившись в настоящую базарную торговку. Её поток грубых уличных выражений заставил старого лекаря морщиться снова и снова.
Циху уже собрался её остановить, как вдруг ворота распахнулись. Изнутри вырвался отряд императорских стражников в безупречной форме. Их появление застало Нишэн врасплох.
Из ворот вышел средних лет мужчина в чёрном чиновничьем одеянии. Шрам, похожий на многоножку, пересекал его лицо, но не мог скрыть прежней благородной красоты. Его пронзительный взгляд скользнул по группе и остановился на повозке. Он подъехал ближе на коне:
— Заместитель министра военных дел Юй Цзыму прибыл встречать наследного принца.
Нишэн насторожилась: он даже не спешил слезть с коня! Её пальцы непроизвольно сжались.
Циху не был глупцом. Ситуация была ясна как день. Но ему было важно лишь одно — девушка рядом. Наследный принц в повозке его совершенно не волновал. Он шагнул вперёд, встав в полшага от Нишэн, и положил руку на рукоять меча, готовый к бою.
Внутри повозки царила тишина. Снаружи тоже никто не шевелился.
Сердце Нишэн готово было выскочить из груди. Она не отрывала глаз от повозки, будто пыталась прожечь занавес своим взглядом.
«Что там с Дун Фэнчэном? Не умер ли он там?»
— Трудился, Юй-да-жэнь, — наконец раздался холодный, бесстрастный голос изнутри, словно осенний ветер без малейшего тепла.
Нишэн вздрогнула. Воспоминания о нападении в Чжутане и приказе «Захватить душу» вспыхнули в голове. Даже самой глупой девушке было ясно: во дворце давно бушует буря.
Юй Цзыму, казалось, едва заметно усмехнулся. Его глаза на миг потемнели:
— Благодарю за доверие, наследный принц.
Он махнул рукой, и отряд начал выстраиваться для движения. Но прежде чем они тронулись, из ворот вырвалась ещё одна группа всадников.
Нишэн сразу узнала того, кого называла «три сумасшедших» — её отца. Он был одет в белую учёную мантию, вполне достойную звания «мудрого принца». Но чёрный кнут в его руке, слишком хорошо знакомый Нишэн, теперь источал запах крови и бури.
Натянутая струна (часть вторая)
— Юй-да-жэнь и впрямь оперативен! — Дун Цяньмо неторопливо объехал Юй Цзыму на коне. Его мягкий взгляд скользнул по выстроенным стражникам. — Я только что получил указ императора, а вы уже здесь, у ворот дворца.
Юй Цзыму холодно бросил:
— Слова третьего принца лишены логики. Я лишь обеспокоен безопасностью наследного принца. Разве моё беспокойство неестественно?
Дун Цяньмо улыбнулся ещё мягче:
— Преданность Юй-да-жэня — счастье для императорского дома. В Чжаохуа нет чиновника преданнее вас.
— Вы льстите, — кивнул Юй Цзыму без выражения лица. — Раз вы здесь, я оставляю наследного принца под вашу опеку.
— Разумеется. Гарантирую, с ним больше ничего не случится! — Дун Цяньмо кланялся с вежливой улыбкой, совсем не похожей на поведение принца.
Нишэн недоумевала: «Как же так? Мой отец — мудрый принц, образец благородства… Почему при мне он превращается в чудовище?»
«Увы… не повезло мне с отцом!»
Юй Цзыму ещё раз пристально взглянул на закрытую повозку, хлестнул коня и ускакал. За ним, стройно выстроившись, последовали стражники.
«Фух!» — Нишэн облегчённо выдохнула. Она уже собиралась похвалить отца, как вдруг прямо в лицо свистнул его «бычий кнут». Годы тренировок не прошли даром — она ловко уклонилась от удара, а Циху вовремя встал на пути и перехватил кнут.
— Папа! Что ты делаешь?! Я же только что из ада вернулась! — закричала она.
— Ты ещё понимаешь, что это ад? Если бы ты хоть раз умерла, узнала бы, как пишется слово «смерть»! — Дун Цяньмо был страшен, словно злой дух.
Кнут свистел в воздухе, едва не задевая её ухо. Нишэн метнулась в стороны, вопя:
— Три сумасшедших! Пощади!
Но кнут не замедлял хода. Тогда Циху, стиснув зубы, резко схватил чёрный ремень.
http://bllate.org/book/2989/329224
Готово:
