Она сжала крошечные кулачки, и в глазах её вспыхнуло нечто совершенно новое — возбуждение, будто на этот раз она собиралась убить не почтенного наследника государства Чжаохуа, а просто безымянного бродягу с улицы.
Но именно в этот миг он, полный глубокого чувства, закричал её имя:
— Дун Нисюн! Дун Нисюн! Где ты?
— Дун Нисюн, не пугай меня!
Его звонкий, ещё детский голос пронёсся сквозь толпу и пространство, ударив прямо в её сердце, несмотря на расстояние.
Она поднялась, положив ладонь на край городской стены. Её взгляд упал на тёмную фигуру внизу: он отчаянно расталкивал людей, спотыкаясь, пока чей-то случайный толчок не свалил его на землю. Одиннадцатилетнему мальчику было не выше пояса взрослым, но даже падая, он продолжал выкрикивать её имя — с такой тревогой, заботой и страхом…
Он… переживает за неё?
Чжу Цзунтань внимательно следил за её выражением лица, долго размышлял и наконец произнёс:
— Маленькая госпожа, подумайте хорошенько, прежде чем действовать. Один неверный шаг может погубить планы вашего повелителя.
Даже Циху нахмурился, услышав эту предосторожность. Он поднял глаза и бросил на Чжу Цзунтаня равнодушный, чуть презрительный взгляд. Похоже, все уже знали её слабое место: стоило упомянуть Девятого принца — и самая неистовая из неистовых мгновенно приходила в себя.
И правда, она моргнула, лениво улыбнулась уголком губ — и в следующее мгновение уже исчезла в гуще толпы.
В тот же момент неподалёку раздалось конское ржанье, звон сталкивающихся клинков и крики боя. Чжу Цзунтань нахмурился:
— Что происходит?
Чжутанский город был глухим местом, до которого трудно добраться. Стража здесь была лично обучена Девятым принцем — пусть и не такая отборная, как элитные войска, но всё же не те, кого можно легко одолеть. А судя по шуму, нападавших было немало!
Циху, движимый заботой о своей госпоже, обнажил свой белоснежный клинок и мгновенно оказался перед Нишэн. В это время Дун Фэнчэн находился всего в нескольких шагах от них — крики, вопли, рёв… всё слилось в хаос.
Фэнчэн изо всех сил проталкивался сквозь толпу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Увидев её, он явно перевёл дух, и на лице его расцвела улыбка облегчения — такая искренняя, что даже Дун Нисюн, питавшая к нему столько неприязни, на миг смягчилась.
* * *
— Фэн-гэ! Фэн-гэ! Я здесь, это я, Нишэн! — радостно замахала она ему рукой.
Будь она рождена не в императорской семье, она бы, возможно, даже немного любила этого брата. Но только не после того, как он начал презирать её девятого дядю.
В этот самый момент она решила иначе: она больше не хотела оставлять его в Чжутанском городе. Особенно после того, как увидела подарок от девятого дяди.
Чжутанский город занимал стратегически особое положение. Хотя он и был удалён, внимательный наблюдатель непременно заметил бы одну опасную деталь: Чжутан образовывал вместе с Наньюнем и варварскими землями Цючи своеобразный треугольник, полностью изолированный от остального мира.
В случае войны Наньюнь или варвары могли использовать Чжутан как проход для похищения наследника. В отличие от других городов, здесь почти не было укреплений, а подкрепление сюда добралось бы с огромным трудом. Поэтому этот участок оставался практически незащищённым.
Раньше она лишь подозревала, что Чжутан принадлежит девятому дяде, но теперь, увидев отношение Чжу Цзунтаня к Фэнчэну, получила полную уверенность.
Таким образом, Чжутан для неё стал сокровищем, а не ловушкой, полной опасностей.
Суровые черты лица Фэнчэна на миг дрогнули, но он не успел сделать и шага — как внезапный удар в спину заставил его согнуться от боли. Тем не менее, он сумел схватить прошедший сквозь него клинок.
Нападавший явно не ожидал, что ребёнок окажет такое сопротивление. Он бросил меч и коротко крикнул. Кони заржали, их копыта загрохотали по мостовой, и толпа в ужасе разбежалась.
Меч пронзил сердце, но физическая боль была ничем по сравнению с муками в душе.
Это был не обычный клинок. Это был легендарный «Кровавый древесный меч» — единственный знак исполнителей приказа «Захватить душу».
— Дун Фэнчэн! — в последний момент, прежде чем он упал, маленькие руки подхватили его. — Фэн-гэ, открой глаза! Нишэн не позволит тебе пострадать!
Бледные губы мальчика слабо изогнулись — то ли в горькой усмешке, то ли в облегчении. Его пальцы, до этого судорожно сжатые, наконец разжались.
«Дун Нисюн… разве ты не знаешь, что я — твой настоящий брат? Почему именно я лежу сейчас у тебя на руках?»
Обстановка стремительно ухудшилась. Всадники, словно решив покончить со всеми за считаные мгновения, рубили направо и налево. Даже мирные жители не избежали беды. Тот человек убивал так, будто превращал смерть в совершенное искусство — да, именно в искусство.
По сравнению с изящной техникой Циху, его стиль был предельно прост: один удар — и всё кончено. Он оставлял тела, но не оставлял живых. Однако в этом убийстве тоже проявлялась своя красота: будь то беспомощная старуха, ребёнок или отчаянно сопротивляющийся солдат — он убивал каждого с одинаковым спокойствием и мастерством, позволяя всем ощутить изящество его клинка.
Она словно окаменела, застыв на месте и глядя, как мужчина в белом поднимает и опускает меч. Его фигура будто окружена лёгкой дымкой, и даже самые яркие фонари Чжутана не могли рассеять туман вокруг него.
* * *
— Нишэн! — Циху в суматохе схватил её за руку и потащил назад, одновременно закинув без сознания Фэнчэна себе на спину. Её растерянный вид заставил его сердце сжаться, и он стал двигаться ещё быстрее.
Кровь повсюду — чья, врагов или своя, он уже не различал. На миг ему показалось, что он снова оказался в том бесконечном аду, но вдруг в ушах зазвучал чистый, звонкий голос:
— Циху, посмотри: вот это и есть настоящее мастерство владения мечом.
Он торопливо поднял голову и увидел человека, приближающегося с невероятной скоростью. При его нынешней внутренней энергии он даже не мог разглядеть шагов этого воина!
Сердце его дрогнуло, движения стали ещё проворнее. Через мгновение он уже стоял с ней на городской стене. Не успел он перевести дух, как она воскликнула:
— Видишь? Я же знала, что он придёт!
Шум боя внизу вдруг стих. Обычные горожане оказались под защитой. Прибыло всего тридцать человек, но среди них выделялись семь — каждый с уникальным оружием и невероятной храбростью. Даже Бай И оказался в окружении этой «Семёрки Убийц», а остальных чёрных воинов оставили на попечение тридцати сопровождающих.
Циху обернулся и увидел, как на лице девочки заиграла яркая, ослепительная улыбка. Выражение в её глазах вонзилось ему в сердце, оставив там глубокую рану.
— Он обещал, — сказала она, — что никто и пальцем не посмеет тронуть меня.
В её детских глазах светилось полное доверие — и, возможно, нечто большее, чего она сама ещё не осознавала. Она была слишком мала, чтобы понять это чувство. Для неё он был просто девятым дядей — лучшим человеком во всей Поднебесной!
Даже находясь за тысячи ли, он всё равно сумел поместить её под свою защиту — как и полгода назад, когда она чуть не погибла на острове Хуанцюань, но чудом оказалась невредимой в Чжутане.
Под чёрным небосводом юноша в чёрном смотрел на девочку с сияющей улыбкой, и в его груди поднялась волна чувств — горьких, сладких, болезненных. Только теперь, в этот миг смертельной опасности, он понял, как глубоко запал в его сердце этот человек… и как одиноко ему стало от этой мысли.
Нишэн поднялась на цыпочки, огляделась в поисках Фэнчэна, вспомнила о его ране и без промедления бросилась обратно к дому Чжу Цзунтаня. Тот уже ждал у входа. Увидев, как она врывается внутрь, он внимательно осмотрел Фэнчэна и приказал слуге срочно вызвать лекаря.
— Кто это сделал? — спросила Дун Нисюн, прищурившись, но улыбаясь так, что её два острых клычка сверкнули на свету.
Чжу Цзунтань всё больше восхищался храбростью этой девочки. Погладив бороду, он ответил:
— Приказ «Захватить душу» — высший указ императорского двора!
— Цель — Дун Фэнчэн? — Она приподняла бровь, усмехнувшись. Похоже, кто-то думал так же, как и она. Бедняга Фэнчэн — ещё ребёнок, а уже столько людей мечтают о его смерти.
Услышав её вопрос, Чжу Цзунтань стал серьёзнее:
— Маленькая госпожа права.
Дун Нисюн улыбнулась, в глазах её мелькнула насмешливая искра. Она уже собиралась расспросить подробнее о дворцовых интригах, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась высокая тень.
— Городничий! — заорал грубый голос. — Что происходит?! Братья на улице уже не справляются!
* * *
Авторитет Чжу Цзунтаня в городе был огромен. Он лишь сурово взглянул на Юнквэя, и тот сразу съёжился, не смея пикнуть. Маленькие глазки Юнквэя метнулись по залу и остановились на Нишэн, сидевшей на главном месте. Он фыркнул, задрав нос, явно выражая презрение.
Но Дун Нисюн сейчас было не до него. Несмотря на юный возраст, она прекрасно понимала серьёзность ситуации. Фэнчэн находился внутри, его лечили — шум был недопустим. Рана, к счастью, не задела сердце, но обстоятельства требовали немедленных решений.
Почему девятый дядя прислал всего тридцать человек? Не случилось ли чего-то, что не позволило ему выделить больше сил? Эта мысль заставила её вскочить с места, покрывшись холодным потом. Она сжала кулаки, но страх не уходил.
Чжу Цзунтань положил руку ей на плечо и устало, но твёрдо произнёс:
— Маленькая госпожа, будьте спокойны. Силы повелителя, конечно, не безграничны, но в этом мире, пожалуй, лишь один человек способен причинить ему вред.
Нишэн удивлённо подняла на него глаза.
— Это вы, — мягко улыбнулся старик.
Она была поражена до глубины души. Её большие, красивые глаза широко распахнулись, будто впервые увидев мир во всей его сложности.
— Поэтому, маленькая госпожа, сейчас ваша задача — спокойно ждать пробуждения наследника, — добавил он, особенно чётко выделив слово «наследник».
Нишэн моргнула, и её сердце, только что парившее в небесах, рухнуло в пропасть.
Она была достаточно умна, чтобы понять смысл его слов. В душе стало горько, но возразить было нечего. Ей стало обидно за девятого дядю: почему, будучи из той же императорской семьи, он должен рисковать жизнью в битвах, в то время как лежащий внутри мальчик спокойно спит, и даже малейшее колебание может стоить ему жизни?
Чжу Цзунтань, увидев, как её глаза заблестели от понимания, кивнул и вышел, уведя за собой Юнквэя, чтобы разобраться с боем на улицах.
Она осталась одна в пустом зале. Циху молча стоял рядом. Ночь медленно сменилась утром, и первый луч рассвета проник через дверь. Из внутренних покоев вышел старый лекарь, вытирая руки влажным полотенцем. Служанка тут же подскочила, чтобы принять его.
— Умер? — спросила она, подперев щёку ладонью. Глаза её покраснели от бессонной ночи, на лице проступила усталость.
Лекарь, услышав такой необычный вопрос, растерялся. «Друг ли это или враг?» — подумал он, но через мгновение пробормотал:
— Нет…
— Значит, всё в порядке, — сказала она, спрыгивая с высокого стула, и, схватив за руку своего стража, решительно направилась внутрь.
Старик остался в полном замешательстве…
http://bllate.org/book/2989/329223
Готово:
