— Никогда! — впервые в жизни Дун Нисюн произнесла столь резкие слова. Решительность в её голосе заставила Чжу Цзунтаня снова замереть. Спрыгнув с камня, она встала перед ним, задрав голову, и чётко, по слогам произнесла: — Никогда! Я не стану помогать ему завоевать Поднебесную!
— Маленькая госпожа? — вырвалось у Чжу Цзунтаня, но в глазах девочки он увидел непоколебимую решимость. Она развернулась, остановилась и подняла взгляд к безупречно чистому лазурному небу. Её детский голос звучал так твёрдо, что сомневаться в нём было невозможно:
— Он сам говорил мне: он не хочет этого трона. Я знаю — ему никогда не было нужно это место. Всё, чего он желает, — это своё собственное небо.
Небо, где он сможет свободно парить и по-настоящему улыбаться. Её девятый дядя на самом деле всегда был очень хрупким человеком. Она знала это. Просто знала.
— А ты хоть спросила, как обстоят дела сейчас? — после долгого молчания тихо напомнил Чжу Цзунтань.
Она была умной девочкой. В столь юном возрасте уже понимала многое. Рождённая в императорской семье, она обладала врождённой проницательностью. Их связь с её господином была предопределена судьбой, и эта чистая привязанность, возникшая среди запутанных интриг императорского дома, была такой редкой и драгоценной — как они могли легко отказаться друг от друга?
* * *
Эти слова точно попали в самую больную точку Дун Нисюн. Она замерла, уставившись в землю, а Чжу Цзунтань лишь тяжело вздохнул и, развернувшись, ушёл.
Нисюн была не глупа — она прекрасно понимала: сейчас дело не в том, хочет девятый дядя трон или нет. После слов старшего императорского дяди на императорском пиру всё изменилось: «Как я могу спокойно передать Поднебесную ребёнку, у которого нет ни твёрдости характера, ни решимости?»
Трое сумасшедших, конечно, уловили намёк старшего дяди. Наследный принц слаб, неопытен, у него почти нет поддержки при дворе. Поэтому, если император уйдёт в иной мир, трон достанется Дун Цяньмо. Насколько бы ни была сомнительна эта угроза, она уже впрыснула яд надежды в сердце Дун Цяньмо.
Нисюн понимала амбиции императорского дяди под маской добродетели. Разве старший дядя Дун Чжайинь не видел этого? Не понимал? Скорее всего, он видел куда яснее, чем она — эта юная девочка с едва прорезавшимися зубами мудрости.
Но Нисюн не могла понять: почему старший дядя так ненавидит девятого дядю? Ведь тот тоже его младший брат! Почему он не может просто передать трон девятому дяде? Чем тот хуже трёх сумасшедших? Разве в чём-то уступает ему в таланте, способностях или военном искусстве? Разве только в возрасте?
Её взгляд упал на резиденцию Дунского крыла. Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Эти высокомерные аристократы с их «чистой кровью» всегда смотрели на других с презрением. Она ненавидела, когда на девятого дядю смотрели такими глазами! Очень ненавидела!
Перед её мысленным взором возникло его тёплое, мягкое, как пух, лицо, тёмные, словно нефрит, глаза, полные внимания, когда он смотрел на неё, и черты, прекрасные до такой степени, что ей хотелось ревновать и злиться. Всё это было так тепло.
Он всегда был рядом! Где бы она ни находилась, его рука всегда прикрывала её голову, защищая от ветра и дождя. Его глаза, даже с расстояния в тысячи ли, видели, как она падает, как скрепя зубы поднимается и как день за днём взрослеет.
Девятый дядя… Когда же я наконец увижу тебя, Сюнъэр?
* * *
В маленьком городке на границе Наньюня и Чжаохуа ещё не стемнело, но на улицах почти никого не было. Отношения между Наньюнем и Чжаохуа становились всё напряжённее. После битвы у Наньбиня погибло множество людей. Хотя Наньюнь и не понёс больших потерь, он всё равно потерял немало солдат.
Император Наньюня не был так жесток, как Чжаохуа. Поскольку война началась не по его вине, он, не потерпев серьёзного ущерба, не стал развивать успех и остановил боевые действия, решив заняться восстановлением приграничных городов.
Улицы, вымытые кровью войны, выглядели пустынно и запустело. По длинной улице мелькнула чёрная фигура, неестественно быстро мчащаяся в угол.
Взлетев и приземлившись, человек оказался во дворе заброшенного поместья. Едва его ноги коснулись земли, как из тишины двора вырвались молнии клинков — пришелец оказался зажатым между лезвий. На секунду позже — и он был бы мёртв.
Цзыцин убрал медную табличку и мысленно выдохнул. Каждый раз, приходя сюда, он попадал в эту безупречно выстроенную ловушку. Он ведь был одним из лучших мастеров боевых искусств в империи, но перед семью теневыми стражами девятого императорского дяди у него даже не было времени обнажить меч.
— А, это же Цзыцин! — раздался насмешливый, соблазнительный женский голос. Тень мелькнула — и на том месте уже никого не было. В воздухе осталось лишь лёгкое презрение: — Твои навыки так и не улучшились. Скучно!
Цзыцин знал: это Мэйло, единственная женщина среди семи теневых стражей. Опасная и соблазнительная женщина!
* * *
Его характер всегда был спокойным, и подобные бессмысленные насмешки он никогда не принимал близко к сердцу. Мелькнув, он вошёл в павильон во дворе.
Внутри, спиной к двери, сидел юноша в белых одеждах. Его фигура была изящной, кости — тонкими, но он не выглядел болезненным книжником. Чёрные волосы были просто собраны в узел, скреплённый нефритовой заколкой. Сама заколка была грубо вырезана, хотя нефрит был высочайшего качества — любой знаток сокрушался бы, видя, как такой прекрасный камень испортили.
Цзыцин опустился на одно колено в шаге от него.
— Господин!
Юноша обернулся и улыбнулся. В этот миг цветы опали, и сама природа, казалось, затаила дыхание. Сияние в его глазах было настолько ослепительным, что невозможно было отвести взгляд.
— Уже в Чжутанском городе?
— Маленькая госпожа прибыла туда два дня назад, — склонил голову Цзыцин.
— О? — в голосе юноши прозвучало удивление. — Эта девчонка умеет выбирать время.
Как всегда — с лёгким раздражением, как всегда — с нежностью, но теперь в этом чувстве было слишком много тоски.
Дун Яньци и сам не ожидал, что будет так скучать по своей племяннице. Он постоянно вспоминал её хитрые, искрящиеся глаза, эту умную, но лукавую, как лиса, девочку… Прошёл уже год — наверное, она подросла?
Он невольно улыбнулся. Эта улыбка казалась другим такой тёплой.
Цзыцин никогда не пытался угадывать мысли своего господина и не хотел этого делать. Он опустил голову и после долгого раздумья сказал:
— Маленькая госпожа уже знает, что за Чжу Цзунтанем стоите вы.
— Ну и что ж? — спокойно ответил юноша. — Эта девочка и так чересчур сообразительна. Было бы странно, если бы она этого не поняла!
Он провёл пальцем по белому нефритовому перстню на левой руке. Его глаза, чёрные, как бездна, вспыхнули, а алые, как персиковые лепестки, губы изогнулись в улыбке:
— Как обстоят дела в императорском дворце?
Цзыцин сразу понял, что интересует господина, и продолжил:
— Во дворце всё спокойно. Но императрица тайно отправила своих убийц по всему Чжаохуа. Похоже, она издала приказ «Захватить душу».
В глазах юноши мелькнула искра насмешки. Его тонкие брови приподнялись, и в голосе зазвучала таинственность:
— Хе-хе… Императрица наконец не выдержала. Похоже, девочка всё-таки ошиблась. Похитив наследного принца, она, вероятно, устроила настоящий хаос во дворце.
Почему она вообще вывела Дун Фэнчэна из дворца? — этот вопрос явно не давал покоя девятому императорскому дяде Чжаохуа.
— Господин, прервать действие приказа «Захватить душу»?
Тот встал, опершись одной рукой на каменный стол. Его длинные пальцы ритмично постукивали по поверхности. Наконец он усмехнулся:
— Не стоит. Приказ «Захватить душу» — редкость. Если императрице хочется поиграть, пусть играет вдоволь. Главное — чтобы та девчонка осталась в безопасности. Что до наследного принца… пусть этим займётся сама императрица.
Цзыцин кивнул и уже собрался уходить, но сверху донёсся неуверенный голос:
— Фестиваль Неоновых Огней у Чжу Цзунтаня подготовлен?
Цзыцин вынул из-за пазухи белый шёлковый платок и подал его. Больше он ни секунды не задержался — чёрная тень мелькнула, и он исчез.
* * *
Белый юноша долго смотрел на платок, и улыбка на его губах могла заставить поблекнуть само небо.
— Девчонка… Я тоже очень скучаю по тебе!
Фестиваль Неоновых Огней, как следует из названия, — это праздник огней и фейерверков. Вспышки разноцветных огней расцветают в чёрном небе, озаряя всё вокруг. В этот миг великолепие настолько ослепительно, что даже Дун Фэнчэн, воспитанный во дворце, не мог сдержать изумления.
Разноцветные фейерверки, причудливые формы, завораживающие узоры — ночь перестала быть ночью, утратив свою первоначальную тишину.
Но и этого было недостаточно, чтобы заставить толпы за пределами Чжутанского города рваться внутрь. Ведь главное чудо фестиваля — не просто огни, а «Чжутан». И этот «Чжутан» не в самом городе, а в небе — грандиозное зрелище, невиданное ранее по величию и великолепию. Здесь сочетались изящество южных водных городков и суровая мощь пустынь севера, изящные мостики и журчащие ручьи дворцовых садов, вечерний дождь и западный ветер.
Нисюн в изумлении смотрела на небесный город — город, более величественный, чем императорский дворец. В её маленьком сердце не осталось места для слов — только благоговейный трепет.
— Так вот он, легендарный фестиваль Неоновых Огней! — прошептала она. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Неудивительно, что все так рвутся сюда.
Фейерверки продолжали взрываться, но она уже не замечала ничего вокруг — только табличку с надписью «Неон Нисюн, Ласточка Янь».
— Сюнъэр, обещай мне, что вернёшься!
— Сюнъэр, какой дом ты хочешь?
— Сюнъэр, девятый дядя обещает: я буду оберегать тебя всю жизнь!
В ушах звучали его тёплые слова, перед глазами стояли его тёмные, как древний нефрит, глаза — глубокие, непостижимые, полные чего-то, чего она не могла понять.
Глаза её наполнились слезами, и она прошептала:
— Девятый дядя… Сюнъэр обязательно вырастет!
Дун Фэнчэн и Циху пробирались сквозь толпу. Когда Фэнчэн оглянулся, маленькой фигурки уже не было видно. Сердце Циху сжалось. Он развернулся и начал пробираться обратно сквозь людской поток.
Дун Фэнчэн вернул себе самообладание и огляделся вокруг. В толпе было так много людей, что сердце его невольно сжалось от тревоги. Несмотря на холодный нрав, в этот момент он испугался — ведь ему было всего одиннадцать лет, он вырос во дворце, был немного замкнут, но никогда не оставался один.
Он начал искать дорогу обратно, но улицы были переполнены. Он делал шаг — и трижды останавливался. Уличные торговцы, увидев такого красивого мальчика, не могли удержаться:
— Молодой господин, купите фейерверк! Сегодня они особенные!
Не дожидаясь ответа, торговец зажёг фейерверк. Разноцветные искры превращались в причудливые фигуры — и правда, очень красиво.
Фэнчэн немного посмотрел, покачал головой и пошёл дальше. Дети, бегая, иногда врезались в него, но он даже не думал злиться. Его шаги стали неровными, движения — торопливыми, а в глазах рос ужас, пока наконец не достиг предела.
Бах!
Прямо над головой раздался оглушительный взрыв. Он растерянно поднял глаза — фейерверк был ярко-алым, будто кровь, без чёткой формы, лишь осколки, похожие на осколки стекла или лезвия ножа. Он инстинктивно зажмурился.
* * *
Вокруг поднялись крики, а затем началась паника. Толпа с такой силой толкала, что он, несмотря на свои одиннадцать лет и навыки боевых искусств, не мог устоять. Перед лицом такой мощи он мог лишь молчать.
Циху, держа меч, стоял на городской стене и холодно наблюдал за происходящим внизу. Чёрная фигура в толпе уже превратилась в крошечную точку, но его зоркий глаз сразу выхватил ребёнка.
Чжу Цзунтань колебался, но всё же сделал шаг вперёд. Его белая борода развевалась на ветру, придавая ему вид даосского бессмертного:
— Дурочка, ты правда хочешь этого? Ведь он — единственный наследный принц Чжаохуа.
Она засмеялась — на её прекрасном лице играла злая улыбка:
— Приёмный отец, если этого наследного принца не станет, в Чжаохуа начнётся настоящий хаос.
На лбу Чжу Цзунтаня выступили капли пота.
— Но… — Он понял: именно с этой целью девочка и пришла в Чжутанский город. Но почему именно сюда?
Девятилетняя девочка выглядела так зловеще, что все вокруг вздрагивали. Она словно сошла с картин преисподней — в крови, с пробуждающимся внутри демоном, который кричал и рвался наружу.
http://bllate.org/book/2989/329222
Готово:
