— Это чертовски отвратительно.
Цяньсяо достала пилюлю, проглотила её и кивнула:
— Теперь можешь говорить.
— Каждую ночь, ближе к рассвету, кожа госпожи Жунь будто гниёт заживо: вся в язвах, кровь и гной сочится. Но стоит взойти солнцу — и она снова целая и невредимая, будто ничего и не было! — Байчи вспомнил ту картину и сам поёжился от отвращения.
Мёртвых он видел, давно сгнивших тоже. Но чтобы живой человек каждую ночь гнил заживо… такого он ещё не встречал.
В тот раз он прятался на крыше буддийской молельни и едва не свалился вниз от страха!
Цяньсяо нахмурилась и промолчала. Ушан тоже не нашлась что сказать.
— Что это за болезнь? Даже слышать о такой не приходилось…
— Одиннадцатый.
Цяньсяо уже смирилась с тем, что у всех стражей Драконьей гвардии имена — одни цифры.
Из тени выскользнул чёрный силуэт и опустился на одно колено перед ней.
— Следи за госпожой Жунь. С кем она общается? Принимает ли лекарства? Если да — тайком принеси мне остатки отвара.
— Есть!
На самом деле ему совсем не хотелось идти. Байчи ведь только что рассказал, насколько это мерзко! Сколько ночей ему придётся это наблюдать? Каждую ночь одно и то же зрелище?
Все остальные стражи в тени мысленно вознесли благодарность небесам, что их не зовут Одиннадцатым!
— Бедняга…
Счастливого пути! Не провожаем…
Цяньсяо не догадывалась о мыслях своих подчинённых. Она повернулась к Байчи:
— Тебе больше не нужно следить за министром Жунем. У меня для тебя другое задание. Тринадцатый возьмёт это на себя.
Из тени мелькнула тень, и ещё один страж исчез.
— Есть!
Байчи покорно склонил голову и встал рядом, ожидая приказаний.
Цяньсяо взяла со стола стопку бумаг и вручила ему:
— Отнеси это Янь Мо. Скажи, чтобы тренировал людей строго по этим указаниям. После этого тебе не нужно возвращаться. Останься с ним и дедушкой в армии. Найдите пятьдесят тысяч солдат и начните тайную подготовку под твоим началом.
Она протянула ему ещё один свиток:
— Эти пятьдесят тысяч должны тренироваться по этому плану. Помни: всё должно оставаться в строжайшей тайне.
Затем передала браслет:
— Внутри — все пилюли и ингредиенты для лечебных ванн, которые понадобятся тем пятидесяти тысячам. Как и когда их использовать — написано в плане. Там же лежат и десять тонн железного песка с прочими материалами для тренировок остальных ста тысяч солдат.
Байчи взял всё, спрятал за пояс и исчез, лишь мелькнув в поклоне.
— Ушан.
— Слушаю.
— Второй всё ещё следит за резиденцией князя Сяня?
— Да.
— С сегодняшнего дня и ты идёшь туда. Пусть наследный принц помогает тебе. Следите за каждым в доме князя Сяня — абсолютно за всеми. Даже за теми, кто выносит помои. Если не хватит людей — обратись к Уйиню, пусть пришлёт ещё стражей.
— Есть!
Ушан ответила, но не ушла. Она с тревогой посмотрела на Цяньсяо:
— Госпожа, если мы все уйдём, кто будет охранять вас?
— Ничего страшного.
Цяньсяо улыбнулась таинственно:
— Только что я поняла, что могу войти внутрь. Собираюсь уйти в закрытую медитацию и выйду только после достижения стадии Земного Духа.
— Вы уже сказали об этом Его Величеству?
Цяньсяо покачала головой, а затем бросила угрожающий взгляд по сторонам. Взгляд ясно говорил: «Кто осмелится доложить — тому не поздоровится».
Стражи в тени переглянулись.
— Что это было?
— У меня вдруг заложило уши…
— Вы слышали, что сказала госпожа? Мне показалось, будто я оглох.
— И мне тоже!
Ушан…
……………………
* * *
Атмосфера во дворце накалилась до предела.
Никто не знал почему.
Императрица ведь переехала в дворец Чжундэ, но император выглядел так, будто готов кого-то убить.
Его настроение ухудшалось с каждым днём, а саму императрицу никто не видел.
Наложницы Цзин и Цай, которых считали близкими подругами императрицы, просили аудиенции — и им отказали.
Во всём дворце царила тревога.
Чиновникам на службе тоже доставалось: император смотрел на всех ледяным взглядом и требовал безупречного исполнения обязанностей. Многие мечтали просто умереть, лишь бы избежать его гнева.
Фу и Уйинь страдали больше всех.
Особенно Фу.
Почему?
Потому что в тот день император оставил его помогать госпоже, а та тайком ушла в закрытую медитацию! Только когда император вернулся и обнаружил, что все стражи исчезли, Ушан нет на месте, а от императрицы лишь записка: «Не выйду, пока не достигну стадии Земного Духа», — он понял, что попал.
Два дня император смотрел на него убийственным взглядом. Фу чувствовал, будто умирает и воскресает по десять раз на дню.
Ещё хуже было то, что старый маршал Цзюнь больше не приходил во дворец. Прислал лишь весточку: «Занят военными делами, уехал в лагерь».
— Да какие военные дела?! Ни войны, ни приказов о переброске войск — чему быть занятым?!
Это ведь прямое указание императору: все знали, что императрица ушла в медитацию, и только он узнал об этом последним!
А эти проклятые стражи! Уйинь теперь не мог ими управлять: все получили приказы от самой императрицы и заняты важными заданиями.
—
Прошёл уже целый месяц. Дворец Фэнмин был полностью отремонтирован.
Во дворце начали поговаривать, не заболела ли снова императрица?
Эти слухи распространились и за пределы дворца, достигнув даже чиновников.
Теперь придворные лекари не знали отбоя от тех, кто пытался выведать хоть что-то.
Императрица так и не появлялась.
Сначала все ждали спокойно. Но прошли дни, потом недели… и некоторые во дворце начали проявлять активность.
Всё чаще стали встречаться с императором «случайно», приносить ему супчики или вдруг заболевать на глазах у всех.
Фу начал подозревать, что именно этого и добивалась императрица, уходя в медитацию.
— Она хотела, чтобы все неугомонные во дворце сами себя выдали! Госпожа просто гениальна — она даже реакцию императора просчитала!
Во дворце нет секретов. Как только император хмурится, все тут же это чувствуют. Раз императрицы нет, заговорщицы сначала осторожно проверяют почву, потом становятся всё смелее… и их истинные намерения раскрываются сами.
Высший пилотаж!
Жаль только его самого…
Ему приходится терпеть ледяной холод императора с одной стороны и коварные уловки наложниц — с другой.
За что ему всё это?!
—
—
Павильон «Синьи».
Наложница Цзин лежала бледная, как смерть. Рядом с тревогой в глазах сидела наложница Цай.
— Сестра, позови лекаря! — умоляла она. — Ты же уже несколько дней больна! Если так продолжится, ты умрёшь!
— Нельзя звать.
Цзин схватила её за руку и запыхалась:
— Разве ты не понимаешь, что сейчас творится? Императрицы нет, и никому нельзя доверять — даже лекарям!
— Тогда я пойду к императору! — Цай чуть не плакала.
Она знала: с тех пор как императрица словно исчезла, во дворце стало непонятно, кто кому предан. Лекарь лично выписал рецепт от обычной простуды, Цай сама варила отвар — всё было в порядке. А результат? Цзин теперь не может даже с постели встать.
Оставалась лишь надежда на императора.
Цзин погладила её по руке и слабо улыбнулась.
— Глупышка…
Где ты его сейчас увидишь? Едва подойдёшь к дворцу Чжундэ — стража тут же прогонит тебя.
— Госпожа!
Вбежала служанка:
— Чжаои Жун снова пришла!
— Опять она?! — первая вспыхнула Цай. — С тех пор как ты заболела, эта женщина каждый день приходит, лишь бы меня разозлить! С каждым днём её слова становятся всё ядовитее. Она уже и так управляет всем павильоном, чего ей ещё надо?!
— Впусти её, — спокойно сказала Цзин.
— Пусть делает, что хочет. Не убьёт же она меня? Всё-таки сейчас я — старшая наложница после императрицы.
Максимум, что она может — досаждать словами. До рук дело не дойдёт.
Вскоре чжаои Жун вошла в покои вместе с несколькими другими наложницами и без приглашения уселась на стул.
Она сочувственно посмотрела на Цзин:
— Уже сколько дней прошло, а ты всё такая? Какая жалость! Император бы, наверное, очень огорчился… если бы мог тебя увидеть. Но разве ты сейчас доберёшься до него? Может, лучше пошли записку за ворота — пусть твой любовник заглянет проведать?
Она прикрыла рот платком и залилась смехом.
Подруги захихикали в ответ.
Цай уже готова была вступить в бой, но Цзин крепко держала её за руку.
Цай сердито шепнула: «Отпусти! Сегодня я её точно придушу!»
Цзин не отпускала.
— Сама я уже ничего не могу. Императрица пропала, и я не хочу втягивать тебя в это.
— Как так? — чжаои Жун насмешливо посмотрела на них. — Не отвечаешь? Или нечего ответить? Вы же так гордились, что пригрелись у императрицы! Думали, что во дворце кроме неё только вы и правите? А теперь что? Она вас бросила!
Видя их молчание, чжаои Жун продолжила:
— Думали, она вас защитит? Да посмотрите на неё! Сама на грани смерти. Императрица… ха! Пусть даже перестроит для себя дворец Фэнмин — разве она доживёт до того, чтобы в нём пожить? Этот дворец — мой! А вы, глупые, связались не с той покровительницей. Одну сестра втянула в дворец, другую — подруга обманула. Слепые от природы, вы думали, что на этот раз угадали? Она просто в последний раз вспыхнула перед смертью! Посмотрите на себя — теперь я могу делать с вами всё, что захочу!
— Ты дерзка! — не выдержала Цай.
— Как ты смеешь говорить, что императрица умирает!
Чжаои Жун расхохоталась:
— Дерзка? Ха-ха-ха! Я дерзка?!
Она обернулась к своим спутницам:
— Вы слышали? Я дерзка?
— Вам даже честь оказана — удостоились её слов, — ответила одна.
Остальные кивнули, хихикая:
— Да уж.
— Конечно.
* * *
— Слышали? — чжаои Жун с презрением смотрела на Цзин и Цай. — Никто не посмеет сказать вам, что я не права.
После всего, что происходило во дворце, она всегда была хозяйкой положения. Эта Цзюнь, даже став императрицей, правила лишь временно. Пока отец жив — никто не посмеет ослушаться меня! Кто осмелится поднять на меня руку?
http://bllate.org/book/2988/329041
Готово:
